HACE 3 TAON, ANG KANYANG 7 ANAK AY ITINAPON SA ILOG NG KANYANG SARILING ASAWA… NGAYON, SIYA AY BUMALIK BILANG PINAKAMAKAPANGYARIHANG BABAE UPANG SINGILIN ANG WALANG AWA NA PAGHIHIGANTI

Ang ulan ay bumagsak na parang ang langit mismo ay gustong burahin ang araw na iyon.

Sa pampang ng Ilog Pasig, isang babae na nakaluhod ang sumisigaw nang may basag na boses, ang mga kamay puno ng putik, ang mga mata namamaga sa sobrang pag-iyak.

—Ang mga anak ko…! Ibalik niyo sa akin ang mga anak ko!

Walang sumagot.

Tanging ang tunog ng tubig na tumatama sa mga bato… at ang alingawngaw ng nakaraang panahon na hindi na maaaring ilibing.

Tatlong taon na ang nakalipas, si Maria Elena Reyes ay walang sinuman.

O kaya naman iyon ang pinaniwalaan sa kanya.

Kasal sa isang makapangyarihang lalaki, napalibutan ng mga karangyaan na hindi naman talaga sa kanya, naninirahan sa isang malaking bahay… ngunit ang kanyang kaluluwa ay wasak na wasak.

Noong gabing iyon, ang kanyang asawa na si Rafael Cruz ay tinitigan siya nang may paghamak, hawak ang ilang papeles sa harap ng kanyang mukha.

—Narito. Malinaw na ebidensya —aniya nang may lamig—. Ang mga batang iyon ay hindi sa akin.

Nanginginig si Maria Elena.

—Siyempre nga sa iyo! Rafael, sinasumpa ko sa Diyos!

Ngunit tumawa lamang siya.

At sa tabi niya, si Lucia… ang babaeng laging nakatingin sa kanya nang may lason sa mga mata… ay lumapit.

—Maria Elena, kung gusto mo palang maghanap ng ibang lalaki, sana naging maingat ka —aniya nang may mapang-uyam na ngiti.

—Tahimik ka! —sigaw ni Maria Elena—. Alam mong hindi totoo iyan!

—Talaga? —sagot ni Lucia, na nakakrus ang mga braso—. Kung gayon, ipaliwanag mo sa akin… bakit walang naniniwala sa iyo?

Ang katahimikan ang naging hatol.

Tinitigan siya ni Rafael sa huling pagkakataon… walang pag-ibig, walang pagdududa, walang anuman.

—Luhod ka —utos niya.

Naramdaman ni Maria Elena na bumagsak ang mundo sa kanya.

—Ano…?

—Luhod ka at magmakaawa. Baka… hayaan kitang mapanatili ang isa.

Nawasak ang puso ni Maria Elena sa libu-libong piraso.

Ngunit kahit gayon…

Lumuhod siya.

—Nakikiusap ako sa iyo… sila ay mga anak mo… huwag mo silang kunin sa akin…

Ngunit si Rafael ay gumawa lamang ng senyas gamit ang kanyang kamay.

At sa loob ng ilang segundo… natapos ang lahat.

Noong gabing iyon, pitong maliliit na buhay ang nawala sa kadiliman ng ilog.

At kasama nila… namatay ang dating Maria Elena.

Tatlong taon pagkatapos…

Malinaw ang langit.

Mahina ang simoy ng hangin sa isang eksklusibong hotel sa Maynila, kung saan ang mataas na lipunan ay nagdiriwang ng pagbubukas ng isang bagong kumpanya.

—Salamat sa inyong pagsama sa amin —ani ng tagapagsalita—. Ngayon ay makikilala ninyo ang babae sa likod ng imperyong ito.

Napatay ang mga ilaw.

Punong-puno ng bulung-bulungan ang bulwagan.

At noon…

Siya ay lumitaw.

Matatag ang mga takong.

Malamig ang tingin.

Nakadamit ng itim, elegante… ngunit may aura na nagpapalamig sa dugo.

Si Maria Elena Reyes.

Ngunit hindi na siya ang dating siya.

Ngayon… kilala na siya bilang Victoria del Monte.

Ang nawawalang tagapagmana ng isa sa pinakamayamang pamilya sa bansa.

Ang babaeng bumalik… mula sa impiyerno.

—Magandang gabi —aniya nang mahinahon.

Ngunit ang kanyang mga mata… walang kapayapaan.

Sa gitna ng mga bisita, nanigas si Rafael at si Lucia.

—Ano… ano ang ginagawa niya dito? —bulong ni Lucia, namumutla.

Tinitigan sila ni Maria Elena.

Ngumiti siya.

Isang mabagal… mapanganib na ngiti.

—Ngayon ay isang espesyal na araw —patuloy niya—. Dahil ang lahat ng nagsisimula… ay maaari ring matapos.

Naging mabigat ang katahimikan.

—Tatlong taon na ang nakalipas… ninakaw sa akin ang pinakamahalaga sa aking buhay —aniya, hindi inaalis ang tingin sa kanila—. At ngayon… bumalik ako upang singilin sila sa bawat luha.

Hinigpitan ni Rafael ang kanyang mga kamao.

—Wala kang ebidensya sa anuman —sabi niya nang may galit.

Inikiling ni Maria Elena ang kanyang ulo.

—Talaga bang naniniwala ka diyan?

Pagkatapos… itinaas niya ang kanyang kamay.

At sa malaking screen ng bulwagan…

Lumitaw ang isang bagay na nagpaputi sa mukha ni Rafael.

Umurong si Lucia.

—Hindi… hindi maaari iyan…

Lumapit si Maria Elena.

— Ito… ay nagsisimula pa lamang.

Ngunit sa sandaling iyon nang akala ng lahat na lalabas na ang katotohanan…

Biglang bumukas nang malakas ang mga pinto ng bulwagan.

Pumasok nang tumatakbo ang isang hindi kilalang lalaki, sumisigaw:

—Miss Victoria… may dapat mong makita ngayon din!

Kumunot ang noo ni Maria Elena.

—Ano ang nangyayari?

Nagdalawang-isip ang lalaki sa isang segundo… parang hindi alam kung paano sasabihin.

—Isa sa mga bata… maaaring… buhay pa.

Huminto ang mundo.

Naramdaman ni Maria Elena na tumigil ang kanyang puso sa pagtibok.

—Ano… ang sinabi mo?

Nilunok ng lalaki ang kanyang laway.

—Hindi lahat sila namatay…

Isang nakamamatay na katahimikan ang bumagsak sa bulwagan.

At sa mga mata ni Maria Elena… sa unang pagkakataon sa loob ng tatlong taon…

Lumitaw ang isang bagay na iba sa galit.

Pag-asa.

Ngunit pati na rin…

Isang malalim na takot.

Dahil kung isa ay nakaligtas…

Kung gayon ay may isang tao… na nagtago nito.

At iyon ay nangangahulugan na ang pagkakanulo… ay mas malaki kaysa sa kanyang inakala.

Bahagi 2…

– Ang anak na hindi namatay

Naging tahimik ang buong bulwagan.

Walang humihinga.

Naramdaman ni Maria Elena na nanghihina ang kanyang mga binti… ngunit hindi siya natumba. Hindi siya puwedeng matumba. Hindi ngayon.

—Nasaan siya? —mababa ngunit matatag ang kanyang boses—. Sabihin mo sa akin kung nasaan siya.

Nagdalawang-isip ang lalaki, tumingin nang pasulyap sa mga bisita… kay Rafael… kay Lucia…

—Hindi ako puwedeng magsalita dito, señorita…

Lumapit pa si Maria Elena, naging yelo ang kanyang tingin.

—Magsalita ka… o pagsisisihan mo.

Nilunok ng lalaki ang kanyang laway.

—Nasa isang pribadong ospital siya… sa hilaga ng lungsod. Ngunit… may mga taong nagbabantay sa kanya.

—Sino?

Hindi sumagot ang lalaki.

Ngunit hindi na kailangan.

Dahan-dahang inikot ni Maria Elena ang kanyang ulo… at ang kanyang mga mata ay tumusok kay Lucia.

Umurong si Lucia nang isang hakbang.

—Hindi… hindi ko alam ang sinasabi mo…

Ngumiti si Maria Elena.

Ngunit hindi ito ngiti ng tao.

—Hindi mo kailanman naging magaling magsinungaling.

Noong gabing iyon…

Bumalik ang ulan.

Tulad noong tatlong taon na ang nakalipas.

Bumaba si Maria Elena mula sa itim na sasakyan nang hindi naghihintay sa sinuman. Ang ospital ay elegante, tahimik… masyadong tahimik.

—Manatili ka rito —utos niya sa kanyang drayber.

—Señorita, maaaring mapanganib—

—Iyon ang hinahanap ko.

Pumasok siya.

Ang mga pasilyo ay amoy disinfectant… at mga lihim.

Bigla, dalawang lalaki ang lumitaw sa harap niya.

—Hindi ka puwedeng pumunta rito.

Tinitigan sila ni Maria Elena mula ulo hanggang paa.

—Sino ang nag-utos sa inyo?

—Hindi mahalaga.

Bumitaw si Maria Elena ng mahinang tawa.

—Mahalaga… dahil ibabaon ko kayo kasama niya.

Sa loob ng wala pang isang minuto…

Ang dalawang lalaki ay nasa sahig na.

Walang nakaintindi kung paano.

Patuloy na naglakad si Maria Elena… hanggang sa makarating sa isang pinto.

Kwarto 307.

Nanginginig ang kanyang kamay.

Sa unang pagkakataon… sa loob ng tatlong taon.

Binuksan niya.

Isang bata.

Maliit.

Maputla.

Nakakonekta sa mga makina.

Ngunit buhay.

Naramdaman ni Maria Elena na nabasag muli ang mundo.

—Anak ko…

Dahan-dahang lumapit siya.

Nanginginig ang kanyang mga daliri nang hawakan ang pisngi nito.

Mainit.

Totoo.

—Inay… —bulong ng bata, bahagya pang nakabukas ang mga mata.

Lumuluhod si Maria Elena.

—Patawarin mo ako… patawarin mo ako sa hindi ko pagprotekta sa iyo…

Ang mga luha na hindi niya nailuha sa loob ng tatlong taon… lumabas lahat sa sandaling iyon.

Ngunit noon…

May boses na tumunog sa likuran niya.

—Napakaantig ng eksenang ito.

Naging estatwa si Maria Elena.

Ang boses na iyon…

Hindi maaari.

Dahan-dahang lumingon siya.

Nasa pinto si Rafael.

Pumapalakpak.

Nakangiti.

Parang isang demonyo.

—Akala ko ay matatagalan ka pa bago siya mahanap.

Tumayo si Maria Elena.

Naging matigas muli ang kanyang tingin.

—Ikaw.

—Siyempre ako —sagot niya nang kalmado—. Talaga bang akala mo ay hahayaan kong mamatay silang lahat?

Nanginginig si Maria Elena sa galit.

—ITINAPON MO SILA SA ILOG!

—Oo —sagot niya, walang emosyon—. Ngunit isa… kailangan ko.

Nakamamatay ang katahimikan.

—Kailangan…?

Dahan-dahang lumapit si Rafael sa kama ng bata.

—Ang dugo ko. Ang aking tagapagmana. Ang tanging kailangan ko.

Naramdaman ni Maria Elena na sumusunog ang kanyang dibdib.

—Isa kang halimaw…

—Hindi —sagot niya—. Ako ay isang lalaking gumagawa ng kinakailangan.

Hinigpitan ni Maria Elena ang kanyang mga kamao.

—At ang iba pang anim…?

Tinitigan siya ni Rafael nang diretso sa mga mata.

At sa unang pagkakataon…

Hindi siya sumagot.

Iyon ay sapat na.

Isinara ni Maria Elena ang kanyang mga mata sa isang segundo.

Nang binuksan niya…

Wala na ang babaeng umiiyak.

Natira na lamang… ang hustisya.

—Kung gayon ngayon… natatapos ang lahat.

Tumawa si Rafael.

—Ikaw laban sa akin?

Ngunit sa sandaling iyon…

Napatay ang mga ilaw ng ospital.

Mga sirena.

Mga yabag.

Mga sigaw.

At isang boses na umalingawngaw sa mga pasilyo:

—Pulis! Walang gagalaw!

Kumunot ang noo ni Rafael.

—Ano ang ginawa mo…?

Tinitigan siya ni Maria Elena.

Mahinahon.

Walang awa.

—Sinabi ko sa iyo na nagsisimula pa lamang ito.

Kinuha niya ang isang maliit na aparato.

—Tatlong taon… nagre-record, nag-iimbestiga, naghihintay.

Sa screen ng aparato… lumitaw ang mga video.

Mga ebidensya.

Ang ilog.

Ang mga lalaki.

Ang mga utos.

Si Rafael… na nagbibigay ng utos.

Nagbago ang mukha ni Rafael.

Sa unang pagkakataon…

Takot.

—Hindi mo puwedeng…

—Ginawa ko na.

Pumasok ang mga pulis.

—Rafael Cruz, ikaw ay inaresto sa kasalanan ng pagpatay, pagtatangka sa pagpatay at pagsasabwatan.

Lumitaw si Lucia sa likuran… umiiyak.

—Rafael, gawin mo ang isang bagay!

Ngunit wala na siyang kapangyarihan.

Tanging mga posas.

At ang tingin ni Maria Elena.

—Ito ay para sa aking mga anak.

Ilang buwan pagkatapos…

Ang araw ay nagliliwanag sa isang tahimik na hardin.

Tumatakbo ang bata.

Tumatawa.

—Inay!

Tinitigan siya ni Maria Elena mula sa isang bangko.

Ang kanyang mukha ay hindi na malamig.

Ito ay… tao na muli.

Nawala niya ang anim na anak.

Walang bagay sa mundo ang makakabalik nito.

Ngunit nailigtas niya ang isa.

At nagawa niya ang hustisya.

Lumapit ang isang lalaki.

—Maayos ka na ba?

Tumango si Maria Elena.

—Ngayon oo.

Tinitigan niya ang langit.

—Sila… ay maaari nang magpahinga.

Mahina ang simoy ng hangin.

Parang isang haplos.

Parang isang paalam.

Hinawakan ni Maria Elena ang kamay ng kanyang anak.

At naglakad patungo sa unahan.

Nang hindi lumilingon sa likuran.

Dahil sa pagkakataong ito…

Hindi na siya tumatakas.

KATAPUSAN