Dumating siya sa blind date na putikan ang buong katawan — Halos umalis na ang milyonaryong single father… hanggang sa makita niya siya.
Si Daniel Reyes ay tahimik na nakaupo mag-isa sa isang café sa tabi ng ilog sa Cebu City, habang ang ginintuang liwanag ng hapon ng Abril ay pumapasok sa malalaking bintana. Pang-pitong beses na niyang tiningnan ang kanyang relo sa loob ng tatlumpung minuto. Sinabi ng kanyang kapatid na kakaiba raw ang blind date na ito, na si Lena Vargas ay “isang espesyal na babae.” Ngunit habang lumilipas ang oras, tila pinagtatawanan siya ng bakanteng upuan sa harap niya.
Mahina siyang napabuntong-hininga.
Tatlong taon matapos pumanaw ang kanyang asawang si Emma, wala nang puwang sa kanyang puso para sa marurupok na ilusyon. Lahat ng babaeng dumaan sa kanyang buhay ay iisa lang ang nakikita—ang kanyang napakalaking yaman, ang penthouse na tanaw ang sentro ng lungsod, at ang apelyidong Reyes na kilala sa malalaking proyekto sa real estate.
Walang nakakakita sa lalaking nagbabasa ng kuwento sa kanyang anak gabi-gabi, gamit ang kung anu-anong boses para sa bawat karakter.
Walang nakakakita sa amang kabisado ang bawat maliit na detalye—kung gaano niya kamahal ang pancake na may pulot, o ang takot niya sa dilim.
At lalong walang nakakakita sa mga gabing hindi siya makatulog, iniisip kung sapat ba siya… para maging ama at ina nang sabay.
Ibinaba ni Daniel ang kanyang napkin sa mesa, handa nang tumayo.
Isa na namang walang kwentang date.
Ngunit sa mismong sandaling iyon—
“Sandali… huwag ka munang umalis! Paumanhin… nahuli ako!”
Ang boses ay nagmula sa likuran niya, nagmamadali at bahagyang nanginginig.
Lumingon si Daniel.
Isang dalagang babae ang patakbong papalapit sa kanya, nakayapak sa mainit na sahig, suot ang isang floral na damit na putikan hanggang tuhod. Punit ang isang manggas ng kanyang sweater, gusot at basa ang buhok, at marumi ang mukha na tila nadapa kung saan.
Sa isang kamay, hawak niya ang sirang pares ng high heels.
Biglang natahimik ang café.
May ilang napatingin, nakakunot-noo. Ang iba’y napailing, puno ng paghusga ang mga mata.
Siya si Lena Vargas.
At wala siyang kahit anong pagkakahawig sa inaasahan ni Daniel.
Sanay na si Daniel Reyes sa maayos na pag-alis. Isang tingin sa relo, isang paumanhing ngiti, at kunwaring may urgent na tawag mula sa kanyang assistant.
Ginamit na niya ang paraang iyon sa napakaraming date—sa mga babaeng ang nakikita lang ay ang kanyang bank account, ang kumpanya niyang Reyes Desarrollo, at ang mga kontratang naglalagay ng pangalan niya sa mga business magazine.
Pero…
Walang bahagi ng kanyang “script” ang naghanda sa kanya para sa isang babaeng darating sa unang pagkikita na parang kagagaling lang sa kanal matapos ang ulan.
“Alam ko… ang pangit kong tingnan…” sabi ni Lena, hinihingal habang huminto sa tabi ng mesa.
May hiya sa kanyang boses, pero walang kahinaan.
“Maipapaliwanag ko. Pangako… hindi ito ang iniisip mo.”
Napatigil si Daniel.
May bahagi sa kanya na gustong umalis.
Pero ang mga mata nito—
Hindi peke.
Hindi mapagkalkula.
May kakaiba… totoo… diretso… halos mapanghamon.
Lumapit ang waitress, halatang handang makialam.
Ngunit itinaas ni Daniel ang kanyang kamay para pigilan siya.
“Maupo ka,” sabi niya, pati siya nagulat sa lambot ng kanyang boses. “Ikuwento mo kung anong nangyari.”
Nakahinga nang maluwag si Lena.
Inilapag niya ang kanyang lumang sapatos sa sahig at umupo sa tapat niya, nag-iiwan ng maliliit na bakas ng putik sa makintab na sahig ng café.
“Maaga akong umalis,” panimula niya. “Gusto kong mauna… kasi alam kong maganda ang sinabi ng kapatid mo tungkol sa akin.”
“Ayaw kitang biguin… o siya.”
“Sa totoo lang… dapat nandito na ako nang mas maaga ng labinlimang minuto.”
Nagkrus ng braso si Daniel, bahagyang tinaas ang kilay.
“Kung gano’n, anong nangyari?”
Hindi niya itinago ang pagdududa.
Napakarami na niyang narinig na palusot.
May sinisisi ang Uber, may salon appointment, may isa pang nagbanggit pa ng “spiritual guru.”
Pero si Lena—hindi umiwas ng tingin.
Direkta siyang tumingin sa kanyang mga mata.
“Naglalakad ako malapit sa Ayala Center Cebu… mga tatlong kanto mula rito…”
“Tapos may narinig ako.”
Sandali siyang tumigil.
“Isang ungol… mahina… pero puno ng sakit.”
“Yung mga tao sa paligid ko, dumaan lang. Abala sa phone, nagmamadali… walang tumigil.”
“Pero ako… hindi ko kayang balewalain.”
Napatingin si Daniel pababa.
Doon niya napansin—
Sugatan ang mga kamay ni Lena.
May maliliit na hiwa, puno pa ng alikabok at lupa.
Parang may… hinukay siya gamit ang kanyang mga kamay.
At sa unang pagkakataon sa hapong iyon—
Ang pagdududa sa loob niya… unti-unting nabasag.
“Isang maliit na tuta,” pagpapatuloy ni Lena, ang boses ay bahagyang pumiyok. “Nahulog sa isang makipot na butas sa itinatayong drainage system. Walang makarinig sa kanya dahil sa ingay ng trapiko, pero nandu’n siya… nalulunod sa putik dahil sa ulan kagabi.”
Yumuko si Lena, tila nahihiya sa dumi ng kanyang kuko. “Sinubukan kong tumawag ng tulong, pero sabi ng mga construction worker doon, mamaya pa silang break. Hindi ko kayang maghintay, Daniel. Nakikita ko ang mga mata ng hayop… takot na takot siya. Kaya bumaba ako. Naghukay ako gamit ang mga kamay ko at ang sirang piraso ng yero.”
Natahimik si Daniel. Ang mga matang dati’y puno ng paghusga ay dahan-dahang lumambot. Nakita niya ang isang bahid ng dugo sa siko ni Lena, ang pagod sa kanyang balikat, at ang katotohanang hindi siya nag-atubiling isakripisyo ang kanyang anyo—ang kanyang “perfect date”—para sa isang nilalang na walang boses.
“Nasaan na ang tuta?” tanong ni Daniel, ang kanyang boses ay mas malalim na ngayon, puno ng tunay na interes.
“Iniwan ko sa guwardiya ng mall,” ngiti ni Lena, isang ngiting nagpaliwanag sa madungis niyang mukha. “Sabi ko, babalikan ko siya pagkatapos nito. Pero mukhang… mukhang kailangan ko na munang umuwi at maglaba.”
Tumayo si Lena, handa nang tanggapin ang pagkatalo. “Pasensya ka na, Daniel. Alam kong hindi ito ang inaasahan mo sa isang Reyes. Maiintindihan ko kung gusto mo nang tapusin ang gabi.”
Ngunit bago pa siya makahakbang paalis, naramdaman niya ang isang mainit na kamay sa kanyang braso.
“Sandali,” ani Daniel. Hindi niya binitawan ang braso ni Lena. Sa halip, kinuha niya ang kanyang mamahaling trench coat na nakasabit sa upuan at maingat na isinuot ito sa balikat ng dalaga, binalot ang dumi at putik ng kanyang sariling karangyaan.
“Hindi pa tapos ang date natin,” sabi ni Daniel, may bahid ng bihirang ngiti sa kanyang mga labi. “Pero bago ang hapunan, may dadaanan muna tayo.”
“Saan?” tanong ni Lena, naguguluhan.
“Kukunin natin ang tuta,” sagot ng milyonaryo. “Gusto siyang makilala ng anak ko. At sa tingin ko… gusto ka rin niyang makilala.”
Sa labas ng café, habang naglalakad sila patungo sa kanyang sasakyan, hindi na napansin ni Daniel ang mga tingin ng mga tao. Sa unang pagkakataon sa loob ng tatlong taon, hindi ang kanyang yaman ang nagpatingkad sa kanya, kundi ang babaeng nasa tabi niya—ang babaeng dumating na putikan, pero may pusong mas malinis pa sa kristal.
Natagpuan na ni Daniel ang hinahanap niya: hindi isang reyna para sa kanyang penthouse, kundi isang ina na marunong maghukay sa putik para sa mga nawawala.