Matapos ang limang taon ng aming pagsasama, sa wakas ay nabitawan ko na rin ang mga salitang pakikipaghiwalay kay Antonio De Silva.
Napatigil ang kanyang kamay sa gitna ng pagpirma ng isang kontrata.
Pagkaraan ng isang segundo, nagtanong siya: “Bakit?”
Ikinuyom ko ang aking mga mata: “Bangkarote na ang pamilya ko.”
Para sa kanya, ang pagbagsak ng aming kabuhayan ay nangangahulugang wala na akong silbi o pakinabang sa kanya.
Inangat ko ang aking tingin, ang boses ko ay kasing banayad ng hanging amihan:
“At isa pa… naamoy ko ang pabango ng sampaguita sa iyong amerikana.”
Napakatapang ng amoy na iyon, gayong siya—isang lalaking sobrang mapili sa kalinisan—ay hindi kailanman hinahayaang may lumapit sa kanya nang ganoon kadali.
Dati, naging hangal ako sa pag-iisip na basta’t kasal na kami, ang panahon ang magpapatubo ng pag-ibig sa kanyang puso.
Ngunit malamig niyang sinabi noon: “Akala mo ba dahil napakasalan mo ako ay mamahalin na kita?”
Ngayon, gising na ako.
Pinipili ko nang bumitaw.
Sa pagkakataong ito… totoong-totoo na ito.
1.
Dumating ang balitang bangkarote na kami habang tinatupi ko ang suot na barong ni Antonio.
Nanginginig ang boses ni Nanay sa telepono, tila may nakabara sa kanyang lalamunan bago nakapagsalita:
“Chi-Chi… wala na tayong pera. Baon na tayo sa utang.”
Nanigas ang aking mga kamay, nalaglag ang barong sa sahig na parang may bigat ng isang tonelada.
Sa sandaling iyon, isang banayad na amoy ng sampaguita ang humalimuyak sa hangin.
Ngunit hindi ako kailanman gumamit ng ganoong pabango.
Kinagat ko ang aking labi: “Nay, huwag kayong mag-alala, may pera pa ako. Maibebenta ko ang mga branded bags ko para makaraos.”
Sa kabilang linya, humagulgol si Nanay:
“Hindi sapat iyon… ang tatay mo, may utang na mahigit pitumpung milyong piso sa labas.”
Nagdilim ang aking paningin sa sobrang pagkalula.
“Edi… mangutang muna tayo ng panandalian.”
Hindi ko pa naranasan ang malagay sa ganitong sitwasyon.
Pagkababa ng telepono, doon na ako humagulgol nang husto.
Nangangaliwa ang asawa ko. Lugmok ang pamilya ko.
Sa sandaling iyon, doon ko naramdaman ang matinding pagsisisi.
Bakit ba kasi ako namuhay na parang isang hungkag na senyorita, na ang talamak lang sa isip ay mga pangarap na walang basehan?
2.
Hapon na nang makauwi si Antonio.
Pagkapasok na pagkapasok niya ay naupo agad siya sa mesa para pumirma ng mga dokumento, tila ba hindi ako nag-e-exist.
Tumayo ako sa harap niya at huminga nang malalim:
“Antonio, maghiwalay na tayo.”
Napatigil ang kamay niya, bahagyang naningkit ang kanyang mga mata.
Pagkatapos, ngumisi siya: “Bakit?”
Sagot ko: “Bangkarote na kami.”
Sa paningin niya, wala na akong dahilan para manatili pa rito.
Dagdag ko pa: “Naamoy ko rin ang pabango ng sampaguita sa damit mo.”
Ang tapang ng amoy na iyon… lumitaw sa isang taong tulad niyang maselan sa katawan.
Sa unang pagkakataon, nakita ko siyang natigilan.
Inilabas ko ang kasunduan sa diborsyo (annulment papers) at iniabot sa kanya: “Pipirmahan mo na lang. Sinuri na ito ng abogado. Tingnan mo kung ayos na sa iyo.”
Inabot niya ito, walang emosyon ang mukha.
Matapos basahin ang ilang linya, ibinaba niya ang panulat:
“Giang Chi, sa tingin ko… kaya natin itong lagpasan nang magkasama. Hindi tayo dapat bumibitaw sa ganitong oras.”
Napangiti ako nang mapait:
“Hindi mo naman ako mahal, bakit ayaw mo pang pumirma?”
Para sa kanya, isa na lang akong malaking abala ngayon.
Kumikirot pa rin ang puso ko. Pagkatapos ng lahat… minahal ko siya nang sampung taon.
Maaari kayang…
Ngunit bumuntong-hininga lang siya: “Ayaw kitang lokohin… ang totoo kasi, kamukhang-kamukha mo siya.”
3.
Kamukha nino?
Hindi siya sumagot.
Kinabukasan, tumawag si Nanay, ang boses ay puno ng kagalakan: “Chi-Chi! Ligtas na ang tatay mo! Si Antonio ang tumulong sa atin!”
“Sabi ko na nga ba, mahal ka niya eh! Pitong taon na kayong magkasama, hindi ba?”
Nanginig ang kamay ko nang marinig iyon.
Dahil… kakakita ko lang sa kanya.
Sa mismong harap ng kanyang opisina sa Makati, nakatayo siya sa tabi ng isang batang babae.
Nakangiti nang napakatamis ang babae, suot ang isang puting-puting bestida:
“Antonio, buhay pa ba si Bantay?”
Naging malambot ang anyo ni Antonio, ngumiti siya nang napakamoog: “Oo.”
Kilala ko si Bantay, ang asong paborito ko. Pero lagi niyang inilalayo ang aso tuwing sinusubukan ko itong lalaruin.
Tinanong ko siya noon: “Hindi mo na nga ako mahal, pati ba naman aso mo hindi ko pwedeng makalaro?”
Malamig niyang sagot: “Hindi pwede.”
Sa paulit-ulit kong pagtatanong, sa huli ay sinabi niya:
“Dahil regalo iyan ng isang taong napakahalaga sa akin.”
Kahit noong gipit pa siya sa pera, binibilhan pa rin niya ang aso ng pinakamahal na pagkain.
Pinatay ko ang telepono at binuksan ang aking camera.
Maingat kong inihambing ang mga mukha.
Ang babaeng iyon… kamukhang-kamukha ko nga.
Pero mukha siyang mas masigla at puno ng buhay.
Tumatalon-talon siya, saka tumingkayad para halikan si Antonio sa labi.
Namula ang mukha ni Antonio, parang isang binatilyong unang beses umibig.
Sa sandaling iyon, naintindihan ko na…
Isa lang pala akong pansamantalang kapalit.
4.
Noong taong iyon, ako ang nagmungkahing magbayad para pakasalan siya.
Galit na galit siya noon, pero pumayag din sa huli.
Kahit may isang mayamang biyuda na nag-alok ng mas malaking halaga, tinanggihan niya ito.
Biniro ko pa siya noon: “Huwag kang magsisi ha. Hanggang dito lang ang pera ko, mas marami ang sa kanya.”
Kumunot ang noo niya: “Hindi ako isang gigolo.”
Noon, napakaiba ng tingin niya sa akin.
Akala ko dahil mas maganda ako.
Ngunit ngayon ko lang nalaman…
Dahil lang pala sa ako ang kawangis ng babaeng tunay niyang minamahal.
5.
Hindi ko na matandaan kung paano ako nakauwi sa bahay.
Para akong nawalan ng kaluluwa.
Ang perang ibinayad niya para sa tatay ko, kailangan ko iyong maibalik.
Sa unang pagkakataon sa buhay ko, nakaramdam ako ng takot… dahil sa pera.
Ibinenta ko ang lahat ng aking mga branded bags, nakaipon ako ng mahigit isang milyon at pitong daang libo.
Inilagay ko iyon sa isang card, saka nag-empake ng gamit.
Siguro… dapat na akong umalis muna.
Paano kung gusto ni Antonio na iuwi rito ang kanyang “moonlight”?
Dapat ako na ang kusang magbigay ng daan.
Ngunit habang hinihila ko ang aking maleta palabas ng pinto… nasalubong ko siya.
Hindi lang siya, kasama niya ang babae.
Ngumiti ang babae: “Hello, ako nga pala si Clara.”
Natigilan ako.
Ang pangalang iyon… naalala ko na.
Nakita ko na iyon sa flying lantern na pinalipad naming dalawa noon.
Nagtataka akong nagtanong noon: “Sana laging masaya si Clara… sino si Clara?”
Seryoso niyang sagot: “Isang taong napakahalaga sa buhay ko.”
Hindi na ako nagtanong pa. Dahil noong oras na iyon… ako ang katabi niya.
Noon ding gabing iyon, matapos paliparin ang lantern, hinalikan niya ako.
Pero ngayon…
Nakatayo lang ako, pilit ang ngiti: “Ako si Giang Chi.”
6.
Nang makitang handa na ang aking mga gamit, kumunot ang noo ni Antonio:
“Gabi na, saan ka pupunta?”
Napapikit ako, pinipigilan ang luha.
Ngunit ako… sadyang mababaw ang luha ko.
“Magho-hotel muna ako.”
Bigla niyang hinablot ang maleta ko: “Anong gagawin mo sa hotel?”
Pinunasan ko ang aking luha: “May kinalolokohan ka na. Nagbibigay lang ako ng daan para sa inyong dalawa.”
Nanigas ang kanyang mukha.
Lumingon siya kay Clara: “Pasensya na, kailangan ko lang siyang makausap nang personal.”
Sa loob ng kwarto, malamig niyang sinabi:
“May anak na siya. Wala kaming ugnayan ng ganoon.”
“Wala noon… at wala rin sa hinaharap.”
Itinaas ko ang aking kamay at sinampal siya nang malakas: “Layas!”
“Gaano ka ba kadiri? Sa isiping minahal kita ng limang taon!”
7.
Nang gabing iyon, lumipat ako sa hotel.
Maraming sinabi si Antonio sa likuran ko, pero hindi ako lumingon.
Sa huli, sumigaw siya:
“Sige, umalis ka! Huwag na huwag kang babalik para magmakaawa ng pansin ko!”
Nanikip ang dibdib ko.
Dati, tuwing nagagalit siya, ako lagi ang sumusuko.
Minsan na umuwi ako nang gabi, isang linggo niya akong hindi kinibo.
Kailangan ko pa siyang amuin nang husto bago siya lumambot.
Biniro pa ako ng mga kaibigan ko noon:
“Para kang asawang takot sa asawa.”
Ngumiti lang ako:
“Pinaghihigpitan niya ako… ibig sabihin mahal niya ako, ‘di ba?”
Ngayong naiisip ko, napakakatawa.
Bahagya akong natawa nang mapait:
“Huwag kang mag-alala, hindi na kita gagambalain.”
Saka ko iniabot sa kanya ang card:
“Babayaran ko ang pitumpung milyon. May isang milyon at pitong daang libo na riyan.”
Namutla ang kanyang mukha:
“Pera ang pag-uusapan natin ngayon?”
Tumango ako: “Oo.”
“Kung hindi ngayon, kailan pa?”
Tiningnan ko siya nang diretso:
“Sa mga susunod na araw… asikasuhin na natin ang annulment. Seryoso ako.”
8.
Nanatiling nakatitig si Antonio sa card na hawak ko, ang kanyang mga kamay ay nanginginig sa galit—o baka sa gulat.
“Giang Chi, sa tingin mo ba mababayaran ng perang ito ang limang taon? Sa tingin mo ba ganoon lang kadali iyon?” asik niya, ang boses ay paos na tila may nakabara.
Hindi ako kumurap. “Hindi pera ang pambayad sa limang taon, Antonio. Ang limang taon ay bayad na ng bawat luhang inubos ko sa paghihintay sa iyo gabi-gabi habang malamig ang kama natin. Ang pitumpung milyong ito? Ito ay para mabili ko ang kalayaan ko mula sa anino ni Clara.”
Biglang bumukas ang pinto. Si Clara ay nakatayo roon, bakas ang pag-aalala sa mukha, ngunit sa aking paningin, ang bawat kilos niya ay tila isang insulto sa aking pagkatao.
“Antonio, baka pwedeng pag-usapan natin ito nang mahinahon…” malambing niyang panimula.
Hinarap ko siya. “Clara, nakuha mo na ang asawa ko. Nakuha mo na ang puso niya noon pa man. Huwag mo nang subukang kunin pati ang eksenang ito. Labas.”
9.
“Tama na!” sigaw ni Antonio, sabay hablot sa braso ko. “Hindi ka aalis! Hindi sa ganitong paraan!”
“Bakit, Antonio? Natatakot ka ba na kapag wala na ang ‘kapalit’, kailangan mo nang harapin ang katotohanan na ang orihinal mo ay hindi ka na kayang mahalin gaya ng ginawa ko?”
Isang nakabibinging katahimikan ang namayani. Ang kanyang pagkakahawak sa braso ko ay dahan-dahang lumuwag. Ang lalaking laging kontrolado ang emosyon, ang lalaking kailanman ay hindi nagpakita ng kahinaan, ay dahan-dahang napaluhod sa harap ko.
“Limang taon, Giang Chi… Limang taon kitang kasama. Akala mo ba ganoon ka-simple iyon?” bulong niya, ang boses ay basag.
Ngumiti ako nang may pait, ang huling patak ng luha ay tuluyang kumawala.
“Iyon nga ang masakit, Antonio. Limang taon kitang minahal nang buo, pero sa bawat yakap mo, amoy sampaguita ang hinahanap mo. Sa bawat halik mo, pangalan ni Clara ang nasa isip mo. Pagod na akong maging anino sa sarili kong bahay.”
10.
Kinuha ko ang aking maleta. Sa bawat hakbang ko palabas ng silid na iyon, tila may bahagi ng puso ko na nadudurog, ngunit may bahagi rin na sa wakas ay nakakahinga.
“Ipadala mo na lang ang mga papel sa abogado ko,” huling sabi ko nang hindi lumingon.
“Giang Chi!” sigaw niya mula sa loob, isang hiyaw na puno ng pagsisisi na huli na para dinggin. “Giang Chi, bumalik ka!”
Paglabas ko ng gate ng aming mansyon, sinalubong ako ng malakas na ulan ng Maynila. Malamig, madilim, at malungkot. Ngunit sa ilalim ng ulan, wala nang amoy ng sampaguita. Wala nang pabango ng ibang babae.
Sa wakas, ang amoy na lang na nararamdaman ko ay ang amoy ng basang lupa at ang sariwang hangin ng kalayaan.
Bangkarote ang pamilya ko, wala akong asawa, at halos wala akong pera. Pero sa unang pagkakataon sa loob ng sampung taon…
Ako na muli si Giang Chi. Hindi na ang ‘kapalit’ lang.
11.
Tatlong buwan ang lumipas.
Namumuhay ako sa isang maliit na apartment sa Quezon City. Nagtatrabaho ako bilang isang online translator at nagsisimulang bumangon mula sa pagkaka-bangkarote. Mahirap, pero bawat sentimo na kinikita ko ay lasang kalayaan.
Isang gabi, habang naglalakad ako pauwi, nakita ko ang isang pamilyar na sasakyan sa tapat ng aking tinutuluyan. Si Antonio.
Mukha siyang wasted. Ang kanyang suot na mamahaling polo ay gusot-gusot, at ang kanyang mga mata ay malalim ang itim. Pagkakita niya sa akin, agad siyang tumayo at humarang sa daan.
“Giang Chi… nahanap din kita,” bulong niya. Ang boses niya ay tila galing sa ilalim ng lupa.
Hindi ako kumibo. Tiningnan ko lang siya nang diretso.
“Hindi ko pinirmahan ang annulment papers,” sabi niya sabay labas ng isang lukot na sobre. “Hindi ko kaya. Giang Chi, nagkamali ako. Akala ko si Clara ang kailangan ko, pero noong wala ka na… ang bahay ay naging parang libingan. Wala nang nag-aayos ng barong ko, wala nang naghihintay sa akin nang puyat…”
12.
Natawa ako nang bahagya, isang tawang puno ng pang-uuyam.
“Antonio, ang hinahanap mo ay hindi ako. Ang hinahanap mo ay ang ‘serbisyo’ ko. Ang hinahanap mo ay ang isang taong handang magpakatanga para sa iyo,” sabi ko nang mahinahon.
“Hindi! Mahal kita!” sigaw niya, dahilan para lumingon ang ilang kapitbahay. “Noong makita ko si Clara, narealize ko na ang alaala niya ay parang pabango lang—mabango sa simula pero lumilipas din. Pero ikaw… ikaw ang hangin na hinihinga ko nang hindi ko namamalayan.”
Lumapit siya at pilit na hinawakan ang aking mga kamay. “Binayaran ko na ang lahat ng utang ng tatay mo. Hindi mo na kailangang magtrabaho sa ganitong kaliit na lugar. Bumalik ka na sa akin, please. Gagawin ko ang lahat.”
Dahan-dahan kong binawi ang aking mga kamay.
“Antonio, noong gabing umalis ako sa ulan, dala ko ang card na may isang milyon at pitong daang libo. Iyon ang huling ‘bayad’ ko sa pagiging tanga ko. Ang pagbabayad mo sa utang ng tatay ko? Huwag kang mag-alala, ituturing ko iyan na utang na babayaran ko sa iyo buwan-buwan hanggang sa huling kusing.”
13.
“Giang Chi, maawa ka sa akin…” lumuhod siya sa semento, sa gitna ng maduming kalsada. Ang makapangyarihang Antonio De Silva ay nakaluhod sa harap ng isang ‘bangkaroteng’ babae.
Tiningnan ko siya mula ulo hanggang paa. Wala na ang amoy ng sampaguita sa kanya. Ang amoy niya ngayon ay alak at pagsisisi.
“Alam mo ba, Antonio? Noong kasal tayo, lagi kong tinatanong ang sarili ko kung bakit hindi mo ako magawang mahalin. Pero ngayon, napagtanto ko… hindi pala kita kailangang pilitin na mahalin ako. Dahil sa wakas, natutunan ko nang mahalin ang sarili ko.”
Inilabas ko ang sarili kong kopya ng annulment papers na may lagda ko na. Inilagay ko ito sa kanyang mga kamay.
“Pirmahain mo na ito, Antonio. Huwag mo nang hintayin na maging magkaaway pa tayo sa korte. Ibigay mo na sa akin ang huling bagay na kailangan ko mula sa iyo.”
“Ano iyon?” tanong niya habang umiiyak.
“Ang katahimikan.”
Wakas.
Tinalikuran ko siya at pumasok sa loob ng aking apartment. Hindi ko na narinig ang kanyang mga tawag. Hindi ko na naramdaman ang bigat sa aking dibdib.
Pagpasok ko sa loob, binuksan ko ang bintana. Ang hangin sa labas ay hindi amoy sampaguita, hindi rin amoy ulan. Amoy bagong luto na hapunan mula sa kapitbahay, amoy usok ng lungsod, at higit sa lahat… amoy bukas.
Sa lamesa ko, may isang maliit na paso ng mga halaman. Hindi iyon sampaguita. Iyon ay mga sunflower—matapang, nakatayo nang matuwid, at laging nakatingin sa liwanag.
Ngumiti ako. Sa wakas, ang kuwento namin ni Antonio ay tapos na. At ang kuwento ko… nagsisimula pa lang.