Kumikita ako ng animnapung libong piso bawat buwan, habang ang taunang kita ng asawa ko ay umaabot sa milyun-milyon.

Sa ikalimang taon ng aming kasal, iniharap niya sa akin ang isang kasunduan sa diborsyo (annulment), na ang tono ng boses ay parang nag-uusap lang tungkol sa isang pamumuhunan na matagal nang dapat binawi:

“Maghiwalay na tayo, hindi mo na kayang sabayan ang mundo ko.”

Ngumiti ako, kinuha ang panulat, at agad na lumagda.

Sa araw ng pag-alis ko, nagpadala siya ng pribadong mensahe:

“Burahin mo na ang numero ko, hindi na natin kailangang mag-usap pa simula ngayon.”

Nakatitig ako sa screen, at mabilis na sumagot ng isang salita.

Kinaumagahan, nakatayo siya sa ibaba ng gusali ng kumpanya ko, maputla ang mukha, na tila ba bigla niyang napagtanto na nagkamali siya sa kalkulasyon ng pinakamahalagang proyekto sa kanyang buhay.

1

Ako si Hazel, may buwanang suweldo na animnapung libong piso.

Ang asawa ko na si Christian, milyun-milyon ang kinikita taun-taon.

Ito ang ikalimang taon ng aming kasal.

Ngayon ang aming anibersaryo.

Ngunit sa hapag-kainan, walang candlelight dinner, kundi isang malamig na kasunduan sa paghihiwalay ang nakahain.

Si Christian ay nakaupo sa tapat ko, wears a high-end, custom-tailored suit.

Ang Patek Philippe na nakasuot sa kanyang pulso ay isang modelong hindi ko pa nakikita kailanman.

Sa pag-iisip ko, malamang ay bago na namang laruan ito sa kanyang marangyang mundo.

“Maghiwalay na tayo.”

Inihandog niya ang makapal na dokumento sa harap ko, kalmado ang boses, na parang tinatalakay ang isang masamang utang na matagal nang dapat binayaran.

“Hazel, hindi mo na kayang sabayan ang mundo ko.”

Sa kanyang mga mata, walang bakas ng panghihinang o pagmamahal.

Mayroon lamang pagmamataas at pag-uri ng isang amo sa isang simpleng pag-aari.

Tama naman siya. Ang mundo niya ay mga eksklusibong golf club sa Forbes Park, mga mamahaling alak mula sa ibang bansa, at mga high-level financial summit sa BGC (Bonifacio Global City).

Habang ang mundo ko naman ay ang palengke sa ganap na alas-sais ng umaga, ang pagkuha sa bata sa daycare tuwing alas-singko ng hapon, at ang mga gawaing-bahay na tila walang katapusan.

Sa nakalipas na limang taon, para akong isang trumpo.

Umiikot sa kanya, sa mga magulang niya, at sa malamig na bahay na ito.

Tinanggal ko ang aking nail polish, dahil sabi ng biyenan ko ay hindi raw ito maganda sa kalusugan.

Ipinagupit ko ang aking mahabang buhok, dahil sabi ng biyenan ko ay mas madaling alagaan ang maikling buhok.

Iniwan ko ang trabahong mahal ko, dahil sabi ng biyenan ko, ang babae ay dapat pamilya ang priyoridad.

Habang si Christian naman, nakatayo lang sa isang tabi at malamig na nanonood.

Paminsan-minsan, parang isang taong nagbibigay-limos, hinahagisan niya ako ng pera.

“Bumili ka ng mga bagay na gusto mo, huwag kang magmukhang kawawa palagi.”

Hindi niya alam, ang perang iyon ay itinabi ko lahat.

Piso-piso, idineposito ko sa sarili kong sikretong bank account.

Tinitigan ko siya. Tinitigan ko ang lalaking minahal ko sa loob ng walong taon.

Limang taon ng kasal, tatlong taon ng pagiging magkasintahan.

Salamat na lang, dahil sa kanyang mga mata, ako ay isa lamang bagay na maaaring palitan anumang oras.

Isang pabigat na hindi karapat-dapat sa kanyang estado.

Sa aking dibdib, ang bahaging dating nagniningas sa pag-ibig, ngayon ay naging malamig na abo na lamang.

Ngumiti ako. Isang napakagaan at napakahinang ngiti.

Kumunot ang noo ni Christian.

Marahil ay inakala niyang iiyak ako, magwawala, o mag-aamok na parang isang palengkera na magtatanong kung bakit.

Handa na siya sa sampung libong dahilan upang harapin ang aking pagkabaliw.

Ngunit hindi ko iyon ginawa.

Inabot ko lang ang Montblanc na panulat na nakalagay sa mesa.

Malamig ang hawakan nito.

Binuksan ko ang takip, at hindi man lang binasa ang nilalaman ng kasunduan.

Diretso kong binaligtad sa huling pahina.

Sa tapat ng espasyo para sa aking pirma, isinulat ko ang aking pangalan.

Hazel.

Dalawang pantig, malinaw ang mga guhit, walang kahit anong panginginig.

Pagkatapos, ibinalik ko ang panulat sa lagayan nito, na naglikha ng isang matalim na tunog: “klik”.

Ibinigay ko ang pirmadong kasunduan pabalik sa kanya.

Ang buong proseso ay hindi umabot ng tatlumpung segundo.

Mas lalong kumunot ang noo ni Christian.

Ang kanyang mukha ay nagpakita ng pagkalito at gulat na hindi ko pa nakita kailanman.

Ang dula na pinaghandaan niya nang husto, kung saan ako ang pangunahing tauhan, ay hindi sumunod sa iskrip.

“Hindi mo ba babasahin ang nilalaman?”

Tanong niya, may bahid ng inis sa kanyang boses na pilit niyang itinago.

“Iniwan ko sa iyo ang maliit na condo sa South Luzon (isang subdibisyon sa timog), kasama ang 500,000 piso na cash. Sapat na iyan para magsimula ka ng bagong buhay.”

Sabi niya, na tila ba ito ay isang malaking pabor.

Ang maliit na condo sa South ay nakapangalan na sa akin bago pa man kami ikasal.

500,000 piso? Noong nakaraang taon, ang ibinigay niyang tip sa isang magandang streamer ay higit pa riyan.

“Huwag na.”

Tumayo ako, kalmado ang aking tono.

“Ang mga bagay na sa akin, kukunin ko.”

“Ang mga bagay na hindi sa akin, hindi ko kukunin kahit isang duling na duling.”

Tuluyang nagdilim ang mukha ni Christian.

Ang pinaka-ayaw niya sa lahat ay ang mawalan ng kontrol.

At ako sa sandaling ito, ay malinaw na nakatakas na sa kanyang hawak.

Inakala niyang maiiyak ako sa tuwa sa kanyang “limos.”

Ngunit hindi ko man lang ito tinapon ng tingin.

Ang ganitong uri ng hindi pagpansin ay mas masakit pa kaysa sa anumang mainit na pagtatalo.

“Hazel.”

Tinawag niya ang pangalan ko, may banta sa kanyang boses.

“Huwag kang maglaro, hindi ka makikinabang diyan.”

Hindi ko na siya pinansin.

Tumalikod ako at naglakad patungo sa kwarto.

Sa bahay na ito, ang tanging pag-aari ko ay isang maleta.

Ito ang maleta limang taon na ang nakakaraan, nang pumasok ako rito na may baong pangarap at saya.

Ngayon, kalahati pa rin ang laman nito.

Isinara ko ang zipper, at hinila ang maleta palabas ng kwarto.

Si Christian ay nakaupo pa rin sa dining table, maputla ang mukha habang nakatitig sa akin.

Naglakad ako patungo sa pintuan, pinalitan ang aking sapatos.

Mula simula hanggang wakas, hindi ko siya nilingon kahit isang beses.

Nang hawakan ko ang doorknob, huminto ako.

Sa mga mata ni Christian, may kislap ng pag-asa.

Marahil ay inakala niyang sa huli, magmamakaawa rin ako o magsasabi ng malalambot na salita.

Ngunit kinuha ko lang ang susi ng bahay mula sa aking bulsa.

Dahan-dahan, inilapag ko ito sa ibabaw ng shoe cabinet.

Pagkatapos, binuksan ko ang pinto at lumabas.

Ang pinto sa likod ko ay sumara nang walang tunog.

Kasabay nito ang pagsasara ng aking kahangahangang kabataan na sinayang ko sa loob ng walong taon.

2

Paglabas ko ng mamahaling condominium building na iyon.

Humihip ang hangin sa aking mukha, medyo malamig.

Ngunit wala akong naramdamang lungkot kahit konti.

Kundi kalayaan.

Parang natanggal ang isang napakabigat na kadena na nakatali sa akin sa loob ng limang taon.

Pumara ako ng taxi, pumunta sa hotel na na-book ko na nang maaga.

Naligo ako ng mainit na tubig, nagpalit ng malinis na damit.

Tinitigan ko ang aking sarili sa salamin.

Medyo maputla ang aking mukha, may bakas ng pagod sa ilalim ng aking mga mata.

Ngunit ang mga matang iyon, ay nagniningning sa talas.

Parang isang perlas na natatakpan ng alabok, sa wakas ay nalinis na ang dumi.

Nag-vibrate ang telepono ko.

Isang mensahe mula kay Christian.

“Burahin mo na ang numero ko, hindi na natin kailangang mag-usap pa simula ngayon.”

Isang maikling pangungusap, puno ng pagmamataas ng isang superior at isang utos na hindi maaaring baliin.

Sa tingin niya, pagkatapos ng hiwalayan, hahabulin ko pa rin siya nang walang tigil.

Kaya naman, inunahan na niya ako upang putulin ang lahat ng aking pag-asa.

Nakakatawa. Palagi na lang siyang tama sa sarili niyang paningin.

Nakatitig ako sa screen, marahang tinapik ng aking daliri.

Mabilis akong sumagot ng isang salita:

“K.”

Pagkatapos, ibinaba ko ang telepono at pinatay ang ilaw.

Isang gabi na walang panaginip.

Kinaumagahan, nagising ako sa tunog ng aking telepono.

Sunod-sunod na tawag, lahat ay galing kay Christian.

Diretso ko itong ni-mute at inihagis sa tabi.

Bumangon ako, nagsepilyo, naghilamos, at nagsuot ng isang matikas na business attire.

Ang babae sa salamin, matalas ang tingin, malakas ang awra.

Ito ang tunay na ako, ang orihinal na anyo ni Hazel.

Patuloy pa rin sa pag-ilaw ang telepono ko nang walang kapaguran.

Matapos ang tawag ni Christian, napalitan naman ito ng tawag mula sa aking biyenan na si Aling Susan.

Hindi ko pa rin pinansin.

Ang kasal na ito, siguradong tapos na.

Kahit si Hesus ay hindi makakapigil dito, ako ang nagsasabi.

Sa ibaba ng hotel, may naghihintay nang sasakyan para sa akin.

Magalang na binuksan ng driver ang pinto para sa akin.

“Magandang umaga, Ma’am Hazel.”

“Magandang umaga.”

Sumakay ako sa kotse, at sumagot nang walang emosyon.

Mabilis at maayos na tumakbo ang kotse patungo sa sentro ng lungsod.

Ipinikit ko ang aking mga mata, nagsimulang mag-isip tungkol sa trabaho ngayon.

Limang taon na. Iniwan ko ang kumpanyang ako mismo ang nagtatag, limang taon na ang nakalipas.

Hindi ko alam kung ano na ang hitsura nito ngayon.

Sa wakas ay tumahimik na ang telepono.

Ngunit napalitan ito ng isang text message.

Mula sa kapatid ni Christian, si Christine.

“Hazel, anong ibig sabihin nito? Tumatawag ang kuya ko, bakit hindi mo sinasagot? Nagpapakipot ka ba? Sinasabi ko sa iyo, walang silbi iyan! Burahin mo na ang Viber ng kuya ko, huwag kang parang asong ayaw bitawan ang buto!”

Ang mga salita ay puno ng lason at pait, tulad ng dati.

Sa nakalipas na limang taon, hindi niya pinalampas ang pagkakataon na insultuhin ako.

Laging ipinapahiwatig na ang isang asawang may simpleng pinagmulan na tulad ko ay hindi karapat-dapat sa kanyang kuya na isang elite at may milyun-milyong kita.

Masyado akong tamad para sumagot. Diretso ko siyang inilagay sa block list.

Payapa.

Huminto ang kotse sa harap ng isang napakalaki at modernong corporate building.

Tumingala ako. Ang apat na malalaking salita na “Universo Tech” ay nagniningning sa ilalim ng sikat ng araw.

Ang kumpanya ko. Nagbabalik na ako.

Pagpasok ko sa lobby, ang babae sa reception desk ay natigilan nang makita ako.

Agad namang napalitan ng isang propesyunal na ngiti ang kanyang mukha.

“Magandang umaga po, sino pong hinahanap nila?”

“Hinahanap ko si…”

Bago ko pa matapos ang aking sasabihin, isang batang lalaki na naka-suit ang mabilis na lumabas mula sa elevator.

Nang makita ako, nagliwanag ang kanyang mga mata, at agad na tumakbo nang bahagya patungo sa akin.

“Ma’am Hazel! Sa wakas, nagbalik na kayo!”

Si Mark, ang aking assistant.

Limang taon na ang nakalipas, siya ay isang bagong nagtapos na bata pa at padalos-dalos.

Ngayon, mayroon na siyang hitsura ng isang corporate elite.

Ang panga ng receptionist ay parang malalaglag na sa sahig.

Hindi siya makapaniwalang tumingin sa akin, at pagkatapos ay kay Mark.

Hindi siya pinansin ni Mark, sa halip ay excited na sinabi sa akin:

“Ma’am Hazel, nakahanda na po ang boardroom, lahat ay naghihintay sa inyo.”

Tumango ako, at sumunod sa kanya patungo sa executive elevator.

Sa sandaling sumara ang pinto ng elevator. Bahagya kong narinig ang paggulat at malalim na paghinga ng receptionist.

Pagpasok sa boardroom sa pinakamataas na palapag. Lahat ng mga senior manager ng kumpanya ay sabay-sabay na tumayo.

Tinitigan nila ako, may gulat sa kanilang mga mata, may excitement, at may kuryosidad.

Ngunit higit sa lahat, may kapanatagan na sa wakas ay tapos na ang paghihintay.

“Welcome back to Universo, Ma’am Hazel!”

Hindi ko alam kung sino ang unang sumigaw nito. Ang palakpakan ay umalingawngaw na parang kulog.

Naglakad ako patungo sa upuan ng CEO, at marahang ibinaba ang aking mga kamay sa hangin upang patahimikin sila.

Huminto ang palakpakan. Inikot ko ang aking tingin sa buong silid, sa mga mukhang pamilyar ngunit medyo may kabaguhan.

“Limang taon akong nawala, salamat sa inyong pagsisikap.”

“Simula ngayong araw, opisyal na akong nagbabalik sa Universo Tech bilang inyong Chief Executive Officer.”

“Isa lang ang layunin ko.”

Huminto ako nang bahagya, at naging matalas ang aking tingin.

“Ang dalhin ang Universo sa pagiging numero unong kumpanya sa industriyang ito.”

Isa na namang mas masigabong palakpakan ang sumunod.

Ang morning meeting ay tumagal ng buong umaga. Mabilis kong nakuha ang takbo ng kumpanya sa nakalipas na limang taon, at tinukoy ang mga isyung dapat ayusin.

Ang mataas na antas ng trabaho ay nagbigay sa akin ng matagal nang hindi nararamdamang sigla.

Ito ang buhay na para sa akin.

Natapos ang pagpupulong, tanghali na. Si Mark ay may dalang makapal na dokumento habang sumusunod sa akin.

“Ma’am Hazel, ito po ang financial report ng mga nakaraang quarter, paki-review na lang po.”

“At ito rin po, ang progress report ng ilang mahahalagang proyekto.”

Tumango ako, at tinanggap ang mga dokumento.

“Siyanga pala, napalitan ba ang receptionist sa baba ngayon?” Tanong ko nang paimpit.

“Hindi po, siya pa rin naman iyon,” sabi ni Mark.

“Ah.”

Hindi na ako nagtanong pa. Sa pag-iisip ko, marahil ang limang taon ng pagiging maybahay ay nagdulot upang ang aking presensya ay maging masyadong malabo.

Napakalabo na kahit ang receptionist ng sarili kong kumpanya ay hindi nakakilala na ako ang founder nito.

Lumabas ako ng opisina, naghahandang kumain ng tanghalian.

Nang bumukas ang pinto ng elevator. Napatigil ang aking mga hakbang.

Si Christian ay nakatayo sa loob ng elevator.

Tila hindi niya ako nakita, nagmamadali siyang mag-abot ng kamay upang pindutin ang close button.

Ngunit nang ang kanyang tingin ay dumapo sa akin, at kay Mark na may dalang mga dokumento habang magalang na nakatayo sa likod ko…

Ang kanyang kamay ay napatigil sa hangin.

Ang kanyang mga mata ay napuno ng takot at matinding hindi kapani-paniwala na katotohanan.

Parang nakakita siya ng isang bagay na tuluyang nagpabagsak sa kanyang mundo.

Nakatitig siya sa akin nang walang kurap, ang kanyang mga labi ay nanginginig.

“Ha… Hazel?”

3

Nakatitig pa rin si Christian sa akin, hindi gumagalaw ang kamay na nakasabit sa hangin. Ang mukha niya ay unt-unting nawalan ng kulay, na parang isang taong nakakita ng multo sa gitna ng tanghali.

“Hazel? Anong… anong ginagawa mo rito?” nauutal niyang tanong. Napatingin siya kay Mark na nasa likod ko, pagkatapos ay sa mamahaling business suit na suot ko, at sa ID badge ko na may pulang laso—na para lamang sa mga Board of Directors.

Hindi ko siya sinagot. Tumingin ako kay Mark at mahinahong nagwika, “Mark, pakiusap na unahin mo nang dalhin ang mga dokumentong iyan sa opisina ko. Susunod na ako pagkatapos.”

“Masusunod po, Ma’am Hazel,” magalang na sagot ni Mark. Bahagya pa itong yumuko bago naglakad palayo. Ang sulyap niya kay Christian ay puno ng pagtataka ngunit nanatili itong propesyunal.

Nang kami na lamang dalawa ang naiwan sa tapat ng elevator, hinarap ko si Christian. Wala na ang Hazel na umiiyak sa kusina dahil sa sermon ng kanyang ina; wala na ang Hazel na nagtitiis sa bawat pambabastos ng kanyang pamilya.

“Kung narito ka para sa bidding ng bagong software system ng Universo Tech, doon ang daan sa procurement department,” malamig kong sabi habang itinuturo ang kabilang dulo ng koridor. “Ngunit kung wala kang opisyal na transaksyon, pakiusap na umalis ka na. Marami pa akong trabaho.”

Humakbang si Christian palabas ng elevator. Mas lalong kumunot ang kanyang noo, ngunit sa pagkakataong ito, may halong takot ang kanyang yabang.

“Universo Tech? Ikaw… ikaw ang may-ari ng kumpanyang ito?” Halos mapatid ang boses niya. “Hindi maaari… Isang simpleng housewife ka lang! Animnapung libo lang ang sahod mo sa maliit na accounting firm!”

“Limang taon, Christian,” panimula ko, habang dahan-dahang lumalapit sa kanya. “Limang taon kong ipinagkatiwala ang kumpanyang itinayo ko sa mga kasamahan ko para lang maging isang ‘mabuting asawa’ sa iyo. Ang animnapung libong sinasabi mo? Allowance ko lang iyon mula sa sarili kong investments para hindi mo mapansin na may sarili akong pera. Dahil alam kong kapag nalaman mong mas mayaman ako sa iyo, masisira ang marupok mong ego.”

“Hindi… Nagsisinungaling ka!” sigaw niya. Bahagya nang umalingawngaw ang boses niya sa koridor, na naging dahilan upang mapalingon ang ilang empleyadong dumadaan. “Kaya mo ba ako pinasulat ng kasunduan kagabi? Dahil plinano mo ito?!”

Ngumiti ako nang may pait at pagkaawa. “Ikaw ang nag-abot ng papel, Christian. Ikaw ang nagsabing hindi ko na kayang sabayan ang mundo mo. Hindi ko plinano ang diborsyo natin, ngunit ikaw mismo ang nagbukas ng hawla ko.”

4

Eksaktong sandaling iyon, tumunog nang malakas ang telepono ni Christian. Sa katahimikan ng koridor, kitang-kita ko ang pangalan ng tumatawag sa screen niya: Aling Susan (Mama).

Sinagot niya ito, at dahil sa tindi ng nerbyos niya, hindi niya napansin na naka-loudspeaker ang kanyang telepono.

“Christian! Nasaan ka na ba?!” bulyaw ng kanyang ina mula sa kabilang linya, hysterical ang boses. “May malaking problema tayo sa kumpanya! Ang pinakamalaking kliyente natin, ang nag-iisang kumpanya na sumusuporta sa bilyong pisong proyekto natin sa BGC, biglang nag-pull out ng pondo! Sabi ng secretary nila, ang bagong CEO daw mismo ang nag-utos na kanselahin ang kontrata natin dahil sa ‘personal na dahilan’!”

Nanginig ang buong katawan ni Christian. Tumingin siya sa akin, ang mga mata niya ay puno ng pagmamakaawa na may halong labis na lagim.

“Ma… sino… sinong CEO ang tinutukoy mo?” tanong niya, halos pabulong na lang ang boses dahil sa takot.

“Ang Universo Tech! Ang CEO nilang si Hazel Reyes! Christian, hindi ba’t kapangalan iyan ng walang kwenta mong asawa?! Mag-isip ka ng paraan! Kapag hindi natuloy ang proyektong ito, mabubura ang kumpanya natin at mababaon tayo sa utang!”

Bago pa makasagot si Christian, muling nag-vibrate ang telepono ko sa bulsa. Isang text message mula kay Christine, ang kanyang kapatid, ang pumasok. Ngunit sa pagkakataong ito, wala nang “asong ayaw bitawan ang buto.”

“Ate Hazel, pakiusap naman po, sagutin ninyo ang tawag ni Kuya. Nagkamali lang po si Kuya kagabi, stressed lang po siya sa trabaho. Pamilya pa rin naman tayo, ‘di ba? Pakiusap, tulungan mo ang kumpanya natin…”

Tinitigan ko ang screen ng telepono ko, pagkatapos ay ibinaling ko ang tingin kay Christian na ngayon ay unti-unti nang lumuluha dahil sa matinding pressure at pagsisisi. Ang lalaking akala mo ay hari kung mag-utos kagabi, ngayon ay mukha nang basang sisiw sa harap ko.

“Hazel… pakiusap…” Halos lumuhod siya sa semento. Hinawakan niya ang dulo ng suit ko, ngunit mabilis ko itong hinila palayo. “Mali ang mga naituring ko sa iyo. Patawarin mo ako. Huwag mong sirain ang kumpanya ko… Isipin mo ang walong taon nating pagsasama!”

“Naisip ko na ang walong taon na iyon, Christian. At sapat na ang limang taong paninilbihan ko para mabayaran ang utang na loob ko sa pag-ibig na akala ko ay totoo,” malamig kong sagot.

Inayos ko ang aking kwelyo at tinitigan siya nang diretso sa mata, ang bawat salita ko ay parang talim na bumabaon sa kanyang pagkatao.

“Kagabi, nagpadala ka ng mensahe na burahin ko na ang numero mo at huwag ka nang kontakin kailanman. At ang isinagot ko sa iyo ay isang letra lang.”

Ngumiti ako ng isang matamis ngunit mapanganib na ngiti.

“‘K.’ Ibig sabihin, OK. Tinatanggap ko. Kaya Christian, simula ngayon, sa negosyo man o sa buhay, hinding-hindi mo na muling makakasama ang isang Hazel sa mundo mo.”

Tumalikod ako at naglakad patungo sa aking opisina, habang iniwan ko siyang nakaluhod sa tapat ng elevator, habang ang boses ng kanyang ina ay patuloy na sumisigaw ng kawalang-pag-asa mula sa kanyang telepono.

5

Hindi ko na nilingon ang mga hikbi at pagmamakaawa ni Christian. Pumasok ako sa aking opisina at marahang isinara ang pinto, iniwan ang lahat ng ingay at nakaraan sa labas.

Naupo ako sa aking executive chair sa harap ng malawak na glass window na nakatunghay sa buong lungsod ng BGC. Sa loob ng limang taon, nakulong ako sa apat na sulok ng isang bahay na puno ng panlalait. Ngunit ngayon, ang buong mundo ay nasa ilalim na ng aking mga paa.

Sumapit ang hapon, pumasok muli si Mark na may dalang mga legal na dokumento.

“Ma’am Hazel, dumating na po ang opisyal na tugon mula sa ating mga abogado,” ulat ni Mark habang inilalapag ang isang folder. “Dahil nilagdaan ni Christian ang kasunduan nang walang anumang pag-aalinlangan kagabi, at nakasaad doon na ‘walang karapatan ang bawat panig sa mga ari-arian ng kumpanya ng bawat isa,’ legal na pong protektado ang Universo Tech. Wala siyang makukuha kahit isang piso mula sa iyo.”

“Mabuti,” sagot ko habang pinalalamutian ng aking lagda ang mga huling papeles. “Kamusta naman ang kumpanya ni Christian?”

“Gumuho na po ang kanilang stock sa merkado, Ma’am. Dahil sa pag-pull out ng Universo Tech, nag-panic ang iba pa nilang mga investors. Balita ko po, tinatangka ng pamilya niya na ibenta ang kanilang mansiyon para lang mabayaran ang mga utang sa bangko.”

Napangiti ako nang bahagya. Ang mansiyon na iyon… kung saan pinalayas ako ng kanyang ina dahil lamang sa aksidente kong nabasag ang isang mamahaling tasa. Ngayon, ang tasa at ang mismong bahay ay mawawala na sa kanila.

6

Pagkaraan ng isang buwan, pormal nang natapos ang proseso ng aming paghihiwalay sa korte.

Nang lumabas ako ng courthouse, nakita ko si Christian na naghihintay sa may hagdanan. Wala na ang mamahaling suit na gawa ng sikat na designer; suot niya ngayon ang isang simpleng polo shirt na tila hindi pa plantsado. Ang Patek Philippe sa kanyang pulso ay wala na rin, malamang ay naisangla na upang maisalba ang natitirang ari-arian.

Mukha siyang matanda ng sampung taon. Nang makita niya ako, mabilis siyang lumapit, ngunit agad siyang hinarang ng dalawa kong bodyguards.

“Hazel! Pakiusap, kausapin mo naman ako kahit limang minuto lang!” sigaw niya, ang boses ay puno ng panginginig at matinding panghihinang. “Nawala na ang lahat sa amin. Si Mama ay na-confine sa ospital dahil sa high blood, at si Christine ay kailangang huminto sa pag-aaral sa pribadong unibersidad… Hazel, nagmamakaawa ako, bigyan mo kami ng pangalawang pagkakataon. Alam kong mahal mo pa ako!”

Huminto ako sa paglakad at liningon siya sa huling pagkakataon. Walang galit sa aking mga mata, kundi purong kawalan ng pakialam.

“Christian, noong araw na pinalayas mo ako habang bitbit ang kalahating laman ng aking maleta, sinabi mo sa akin na hindi ko na kayang sabayan ang mundo mo,” wika ko sa isang kalmado ngunit mariing tono.

Tumingin ako sa kotse kong Mercedes-Benz na naghihintay sa gilid ng kalsada, kung saan ang driver ay magalang na nagbubukas ng pinto para sa akin.

“Ngayon, napagtanto ko na tama ka nga. Hindi ko talaga kayang sabayan ang mundo mo… dahil ang mundo mo ay masyadong maliit para sa isang babaeng katulad ko.”

Humakbang ako palapit sa sasakyan, ngunit bago ako sumakay, iniwan ko ang aking huling salita:

“Salamat sa pagpapalaya sa akin, Christian. At huwag kang mag-alala, hindi ko na buburahin ang numero mo. Gusto kong manatili ka sa listahan ko… para makita mo kung paano ko palalaguin ang buhay ko nang wala ka.”

Sumakay ako sa kotse at sumara ang pinto nang may marangyang tunog. Habang umaandar ang sasakyan palayo, nakita ko sa side mirror si Christian na tuluyang napaluhod sa gilid ng kalsada, umiiyak sa gitna ng ingay ng lungsod—isang lalaking naniwalang siya ang hari, ngunit natapos na isang pulubi dahil sa sarili niyang kahangalan.

Sumandal ako sa malambot na upuan ng aking kotse, huminga ng malalim, at ngumiti. Ang aking bagong buhay, ang aking tunay na imperyo, ay magsisimula pa lamang.