Buntis ang sekretarya ng asawa ko.
Quadruplets.
Inilapag ng biyenan ko ang anim na raang milyong piso (₱600,000,000) sa tapat ko, habang nakangiti nang napakabait.
“Ang mga anak ay tadhana, at ang pera namang ito ay tanda ng aking mabuting kalooban, alam kong naiintindihan mo.”
Tinanggap ko ang pera, umalis ako sa mismong araw na iyon, at hindi nag-iwan ng kahit anong bakas.
Pagkaraan ng dalawang buwan, natulala ako habang nakatitig sa ultrasound result ko.
Quadruplets din.
Sa unang pagkakataon, naramdaman kong may napakatinding sense of humor ang Diyos.
Sa araw ng kasal ng ex-husband ko, punong-puno ng bisita ang bahay at may marangyang selebrasyon.
Mula sa kabilang panig ng karagatan, nagpadala ako ng isang regalo sa kasal.
Ang DNA test results ng apat na sanggol sa sinapupunan ng babaeng iyon.
Sa apat na bata, isa lang ang tunay na anak niya.
Agad na naging isang malaking kaguluhan ang kasal.
1
Palaki na nang palaki ang tiyan ni Clarissa.
Si Doña Teresa, ang biyenan ko, ay nagtulak ng isang bank card sa harap ko.
Sa kanyang mukha na halatang alagang-alaga sa mamahaling skincare, ngumiti siya nang napakainam, parang isang tunay na pilantropo.
“Bianca, may anim na raang milyong piso sa loob ng card na ‘yan.”
“Iyan ang kabayaran para sa iyo.”
Tinitigan ko lang siya at hindi ako umimik.
Gusto kong makita kung ano pa ang kaya niyang i-drama.
“Si Clarissa, alam mo naman, ilang taon na siyang kasama ni Mateo.”
“Apat ang dinadala niya sa tiyan niya ngayon.”
“Sabi ng doktor, quadruplets daw. Ito talaga ang biyaya ng Maykapal.”
Hindi maitago sa boses ni Doña Teresa ang pagmamalaki.
Para bang ang apat na buhay na paparating ay ang pinakamataas na karangalan ng pamilyang Villareal.
Habang ako, ang legal na asawa na kasal na ng tatlong taon pero hindi pa rin nagbubuntis, ang tanging mantsa sa karangalang iyon.
“Hindi hahayaan ng pamilya Villareal na mabalewala ang taong may ambag, at lalong hindi namin hahayaang ipanganak ang mga bata nang walang legal na pangalan.”
Huminto siya sandali, at sa wakas ay pumunta na sa pinakapunto ng usapan.
“Ang mga anak ay tadhana, at ang pera namang ito ay tanda ng aking mabuting kalooban.”
“Matalinong tao ka, Bianca. Alam kong naiintindihan mo.”
Naiintindihan ko.
Napakalinaw sa akin.
Sinasabihan niya akong kunin ang pera at maglaho na.
Ibigay ang posisyon ng Donya ng pamilya Villareal sa babaeng iyon at sa apat na anak sa kanyang tiyan.
Kinuha ko ang card.
Naramdaman ko ang lamig nito sa dulo ng aking mga daliri.
Pagkatapos, ngumiti ako.
Sa ilalim ng nagtatakang tingin ni Doña Teresa, itinaas ko ang aking ulo para harapin siya.
“Ipadala mo sa akin ang account number.”
Seryoso at kalmado ang boses ko.
Natigilan si Doña Teresa, tila hindi nakasabay sa reaksyon ko.
Inaasahan niya marahil ang isang eksena ng iyak, galit, o kahit paano ay pagmamakaawa.
Sayang, walang kahit ano doon.
Inilabas ko ang aking telepono, binuksan ang banking app, at ipinakita sa kanya ang aking account number.
“I-transfer mo na ngayon.”
“Ayaw kong humawak ng card na walang kasiguruhan kung may laman o kung ano ang password.”
Si Doña Teresa…
Ay hindi, ngayon ay dapat ko na siyang tawaging Matandang Donya ng mga Villareal.
Nawala ang ngiti sa kanyang mukha.
Marahil ay hindi niya akalaing ganito kadali ang lahat.
Tinitigan ko siya nang may kapayapaan sa puso.
Nakita ko kung paano napalitan ang gulat sa kanyang mga mata ng galit dahil sa pakiramdam na parang nainsulto siya.
Ngunit wala akong pakialam.
Sa tatlong taon ng aming kasal, naging parang perpektong manika ako.
Gumanap bilang isang mabait na menora, isang huwarang asawa.
Masyado silang nasanay sa aking pagsunod.
Nakalimutan nila na ang isang maamong kuneho, kapag naisuko sa pader, ay marunong ding mangagat.
At lalong-lalo na, hindi ako isang kuneho.
Huminga nang malalim si Doña Teresa, at sa wakas ay kinuha ang kanyang telepono.
Tinawagan niya ang kanyang sekretarya gamit ang boses na puno ng awtoridad.
“Ngayon din, i-transfer mo ang anim na raang milyong piso sa account number na ito.”
Narinig ko ang tugon mula sa kabilang linya.
Mabilis na dumating ang text message mula sa bangko.
[Ang iyong account na nagtatapos sa xxxx ay nakatanggap ng ₱600,000,000.00.]
Isang mahabang serye ng mga zero.
Kumpirmado, walang bawas.
Tumayo ako at kinuha ang aking bag sa sofa.
Sa malaking mansyon na ito sa Lungsod ng Makati, walang kahit anong pagmamay-ari ko.
Noong dumating ako, isang maleta lang ang dala ko.
Ngayong aalis ako, isang bag lang din ang bitbit ko.
“Aalis na po ako.”
Tumango ako kay Doña Teresa, na parang nagpapaalam lang sa isang kapitbahay na hindi ko naman masyadong kausap.
Tila may sasabihin pa siya, mga pormal na salita tulad ng “Kung may kailangan ka sa hinaharap, lumapit ka lang sa amin.”
Ngunit hindi ko na siya binigyan ng pagkakataon.
Tumalikod ako at naglakad palabas ng pinto.
Walang lingo-lingo.
Walang panghihinayang.
Isang mabilis at tiyak na hakbang.
Bukas ng pinto, sarado ng pinto.
Iniwan ko ang marangyang hawla na iyon sa aking likuran, tuluyan nang nagkahiwalay ang aming mga mundo.
Napakaganda ng sikat ng araw sa labas.
Huminga ako nang malalim, puno ang hangin ng lasa ng kalayaan.
Paalam, Mateo.
Paalam sa tatlong taong biro ng buhay ko.
Nag-book ako ng sasakyan patungo sa apartment na matagal ko nang tinitingnan.
Inayos ko ang lahat ng papeles sa mismong araw na iyon.
Pagkatapos, pumunta ako sa ospital.
Nagpa-book ako ng pinaka-komprehensibong lab test at check-up.
Inisip ko, dapat magsimula ang bagong buhay ko mula rito.
Nang dumating ang araw ng resulta, maayos ang lahat.
Maliban sa…
Tumingin sa akin ang doktor, medyo kumplikado ang ekspresyon ng mukha nito.
“Ms. Bianca, congratulations.”
“At… sana ay ihanda mo rin ang iyong sarili.”
Medyo naguluhan ako.
“Para saan po, Doc?”
Inilapit ng doktor ang ultrasound result sa akin.
“Buntis ka.”
“Ayon sa resulta ng pagsusuri, quadruplets ito.”
Nakatitig lang ako sa papel na iyon, natulala nang matagal.
Apat na maliliit na gestational sacs, magkakasama.
Parang apat na maliliit na bituin na kumikinang.
Sa unang pagkakataon, naramdaman kong ang Maykapal ay may napakatinding sense of humor talaga.
2
Dahan-dahan kong ipinatong ang aking kamay sa aking tiyan na patag pa rin.
Sa loob nito ay may apat na maliliit na buhay.
Ang mga anak ko.
Tumingin sa akin ang doktor nang may habag sa kanyang mga mata.
“Ms. Bianca, ang pagdadalang-tao sa apat na sanggol ay isang napakabigat na pasanin sa katawan ng isang ina.”
“Napakataas din ng panganib nito.”
“Iminumungkahi ko na isaalang-alang mo ang fetal reduction.”
Umiling ako.
“Hindi po.”
“Lahat sila ay anak ko, walang pwedeng mawala kahit isa.”
Bumuntong-hininga ang doktor, hindi na niya ako pinilit pa.
Paalala lang niya na dapat akong mag-ingat sa nutrisyon at magpatingin nang regular.
Hawak ang ultrasound, lumabas ako ng ospital.
Ang sikat ng araw ay tumama sa aking katawan ngunit hindi ito nagdala ng kahit anong init.
Mateo.
Ang pangalang ito ay parang isang tinik, nakabaon nang malalim sa aking puso.
Kasal kami ng tatlong taon, para maghanda sa pagbubuntis, uminom ako ng napakaraming mapapait na herbal medicine.
Pabalik-balik ako sa ospital nang walang bilang.
Sa bawat pagkakataon, sinasabi ng doktor na normal ang katawan ko.
Sa bawat pagkakataon, umaasa ako, ngunit palagi ring nabibigo.
Isinisi ng pamilya Villareal ang lahat ng kasalanan sa akin.
Palaging ipinapahiwatig ni Doña Teresa na ako ay isang baog na babae.
Ngayong naiisip ko, napakatawa-tawa pala.
Ang problema ay hindi kailanman naging ako.
Kundi si Mateo.
Tiyak na matagal na silang may relasyon ni Clarissa.
Kaya naman, sa simula pa lang ay ayaw na niya akong mabuntis.
Ang anak ko ang magiging hadlang sa babaeng mahal niya.
Ngayon, buntis si Clarissa sa apat, itinuturing siya ng pamilya Villareal na parang ginto.
Habang ako, buntis din sa apat, ngunit ito ay magiging sarili kong sikreto lang.
Mabuti na rin iyon.
Mas mabuti na ang ganito.
Ang anim na raang milyong piso na ito, ituturing ko na lang na child support na ibinayad ni Mateo para sa mga anak ko.
Bumalik ako sa aking bagong tahanan.
Isang apartment na may laki na 120 square meters, hindi masyadong malaki ngunit napaka-kumportable.
Maingat kong inilagay ang ultrasound result sa ibabaw ng nightstand.
Sila na lang ang tanging pamilya ko ngayon.
Sa mga sumunod na araw, namuhay ako nang tahimik at may sistema.
Kumuha ako ng pinakamagaling na nutritionist, bawat pagkain ay maingat na pinag-iisipan.
Nagsimula akong mag-aral tungkol sa pagpapalaki ng bata.
Bumili ako ng maraming libro tungkol sa pangangalaga sa multiple pregnancy.
Ang anim na raang milyong piso sa aking account ay nagbigay sa akin ng ganap na kapanatagan.
Hindi ko na kailangang tumingin sa mukha ng kahit sino.
Hindi ko na kailangang magtiis.
Kaya kong ibigay sa aking mga anak ang pinakamagandang buhay.
Halos malimutan ko na ang pamilya ni Mateo.
Hanggang sa isang araw, nakita ko siya sa isang business news program.
Lumitaw siya bilang isang matagumpay na batang negosyante.
Suot ang isang marangyang suit, mukhang napaka-pormal at mayaman.
Tinatanong siya ng host, sa napakalaking tagumpay ng kanyang karera, tiyak na napakasaya rin ng kanyang pamilya, hindi ba?
Tumingin siya nang diretso sa camera, at nagpakita ng isang matamis na ngiti.
“Opo, mahal na mahal ko ang aking pamilya.”
“Ang aking asawa ay isang mabait at mapagmahal na babae, at malapit na naming tanggapin ang aming mga anak.”
Habang sinasabi niya ang mga salitang ito, kumikinang ang kanyang mga mata.
Pinatay ko ang telebisyon.
Walang kahit anong emosyon sa aking puso.
Sabagay, tama naman.
Malapit nang maging opisyal na asawa si Clarissa.
Siyempre, kailangan niyang gamitin ang pagkakataong ito para ihanda ang daan para sa kanilang “bagong kaharian.”
Ngunit hindi ko alam kung ano ang magiging reaksyon ng kanyang mukha kapag nalaman niyang dala-dala ko rin ang apat niyang tunay na anak.
Lumipas ang panahon.
Lumaki ang aking tiyan sa bilis na nakikita ng mata.
Sa ikatlong buwan, nagsimula ang matinding morning sickness.
Halos lahat ng kainin ko ay isinusuka ko rin.
Halatang pumayat ang aking katawan.
Isang gabi, nasuka ako nang napakatindi hanggang sa magdilim ang aking paningin.
Nang makabangon ako nang bahagya, nahiga ako sa kama.
Ang lungkot at pagod ay parang alon na dumarating, bumabalot sa akin.
Hinawakan ko ang aking tiyan, hindi ko napigilang maiyak.
“Mga anak ko, wala ba talagang silbi si Mommy?”
“Kayo na lang ang meron ako.”
Eksakto sa sandaling iyon.
Isang maliit at tila naiinis na boses ang biglang narinig sa aking isipan.
[Anak ng… Ano bang klaseng baliw ang pamilya ng ex-husband na ‘yan?]
Nagulat ako nang husto.
Halusinasyon lang ba ito?
Agad na sumunod ang isang mas kalmado at lohikal na boses.
[Kuya, kumalma ka nga. Huwag kang magmura, baka maapektuhan ang mood ni Mommy.] [Ayon sa pagsusuri ko, mataas ang pregnancy hormones ni Mommy ngayon, kaya normal lang na maging emosyonal siya.] [Kailangan natin siyang i-comfort, hindi ang magreklamo.]
Napaupo ako sa kama.
Hindi ito halusinasyon!
Ang dalawang boses na ito ay malinaw na narinig sa loob ng aking isip!
Ang ikatlong boses, malambot at matamis, ay nagsalita naman.
[Mommy, huwag kang umiyak, ikaw ang pinakamagaling!] [Tama si Kuya Two, kailangan nating maging mabait, huwag nating paiyakin si Mommy.]
Ang ikaapat na boses naman ay tamad ngunit mayabang ang tono.
[Kung sino man ang magpaiyak kay Mommy, paglabas ko rito, reresbakan ko siya.] [Ang lalaking nagngangalang Mateo na ‘yan, paglabas ko, siya ang una kong aayusin.]
Nanginginig ang aking mga kamay.
Ito…
Ito ba ang apat na anak sa loob ng tiyan ko?
Naririnig ko ba ang kanilang mga iniisip?
3
Hindi ko alam kung paano ko nalampasan ang mga sumunod na buwan, ngunit isang bagay ang sigurado—hindi na ako nag-iisa. Sa tuwing makakaramdam ako ng pagod, naririnig ko ang apat na maliliit na boses sa isip ko na nag-aaway, nagpaplano, at nagpapatawa para lang pasayahin ako.
Habang lumalaki ang tiyan ko sa loob ng aking tahimik na apartment, nalaman ko mula sa mga balita na nakatakda na ang “Kasal ng Taon” sa isang sikat na limang-bentang hotel sa Bonifacio Global City (BGC). Si Mateo at si Clarissa—na hirap na hirap daw sa kanyang pagbubuntis dahil apat ang dinadala—ay sa wakas ay mag-iisang dibdib na.
“Mommy,” hirit ng unang boses, si Kuya One na laging mainit ang ulo. “Napanood ko sa TV sa sala habang gising ka, ang kapal ng mukha ng Mateo na ‘yan. Akala mo kung sinong santo.”
“Ayon sa kalkulasyon ko,” singit ni Kuya Two, ang henyo sa apat. “Ang apat na sanggol sa tiyan ng babaeng iyon ay kabisado ko na ang DNA profile sa pamamagitan ng koneksyon ng energy natin. Mommy, may sikreto si Clarissa. Hindi kay Mateo ang lahat ng ‘yan.”
“Hala! Ang dumi naman ni Tita Clarissa!” sabi ng ikatlong boses, ang tanging babae na napakalambing. “Pero Mommy, huwag ka mag-alala, may regalo kami sa kanila.”
Ang ikaapat, ang tamad pero mapanganib, ay humikab. “Ipadala mo na ang dokumento, Mommy. Gusto ko nang makitang masunog ang imperyo ng mga Villareal.”
Ngumiti ako nang malamig. Tama ang mga anak ko. Ang anim na raang milyong piso na ibinigay ni Doña Teresa ay higit pa sa sapat para kumuha ako ng pinakamagagaling na private investigators at mga doktor sa ibang bansa para kumpirmahin ang isang katotohanan. Isang katotohanan na wawasak sa pamilyang umapi sa akin sa loob ng tatlong taon.
4
Ang araw ng kasal.
Napakaganda ng dekorasyon sa ballroom ng hotel. Puti at ginto ang tema, punong-puno ng mga bulaklak na imported pa mula sa Europa. Naroon ang mga pinakamalalaking pangalan sa mundo ng negosyo at politika sa Pilipinas. Si Mateo ay mukhang napakakisig sa kanyang mamahaling tuxedo, habang si Clarissa naman ay nakasuot ng isang pasadyang wedding gown na nagtatago sa kanyang malaking tiyan.
Sa gitna ng entablado, hawak ni Mateo ang mikropono, umiiyak habang nagbibigay ng kanyang vow.
“Clarissa, ikaw ang nagdala ng liwanag sa buhay ko. At ang apat na arkanghel na nasa sinapupunan mo ngayon… sila ang patunay na pinagpala ng Diyos ang pagmamahalan natin. Sa pamilya Villareal, ang mga batang ito ang magiging tagapagmana ng lahat.”
Sa gilid, umiiyak din sa tuwa si Doña Teresa, habang ang mga bisita ay nagpapalakpakan.
‘Ding.’
Eksaktong alas-dose ng tanghali, ang dambuhalang LED screen sa likod ng altar—na dapat ay magpapakita ng pre-wedding video ng magkasintahan—ay biglang nag-flicker.
Nawala ang romantikong musika. Napalitan ito ng isang seryosong tunog ng static.
Sa screen, lumitaw ang isang opisyal na dokumento mula sa isang kilalang DNA Testing Center sa Amerika. May nakasulat na malalaking letra sa wikang Ingles, ngunit malinaw na malinaw ang ibig sabihin para sa lahat:
LABORATORY REPORT: PATERNITY TEST RESULTS
Child 1: 0% Probability of Paternity (Father: Mateo Villareal) Child 2: 0% Probability of Paternity (Father: Mateo Villareal) Child 3: 99.9% Probability of Paternity (Father: Mateo Villareal) Child 4: 0% Probability of Paternity (Father: Mateo Villareal)
Note: Multiple paternity detected. Superfecundation.
Hindi lang iyon. Kasunod ng dokumento ay ang mga litrato ni Clarissa na may kasamang dalawang magkaibang lalaki—ang isa ay ang mismong drayber ng mga Villareal, at ang isa naman ay ang ex-boyfriend nito—sa magkakaibang motel sa Pasay ilang linggo bago ito magdeklarang buntis.
Natahimik ang buong ballroom. Ang katahimikan ay naging napakabigat, dambuhala, at nakakabingi.
5
“Ano ‘to?! Anong kalokohan ‘to?!” Ang unang sumigaw ay si Doña Teresa, ang kanyang boses ay pumiyok sa tindi ng gulat at galit.
Humarap si Mateo kay Clarissa, ang kanyang mukha ay nawalan ng kulay, naging kasingputi ng papel. “Clarissa… ano ‘to? Ipaliwanag mo sa akin ‘to!”
“Mateo… hindi… hindi totoo ‘yan! Edit ‘yan! Sinisiraan lang ako!” Nanginginig ang buong katawan ni Clarissa, pilit niyang itinago ang kanyang tiyan, ngunit ang kanyang mga mata na puno ng takot ay nagkanulo sa kanya.
“Edit?!” Isang malaking boses ang umalingawngaw mula sa sound system. Hindi iyon boses ng operator. Iyon ay ang boses ko—na pre-recorded at ipinadala kasama ng video.
“Mateo Villareal, Doña Teresa… Kamusta ang Kasal ng Taon?” Ang boses ko sa audio ay napakakalmado, ngunit puno ng sarkasmo. “Iyan ang regalo ko sa inyo mula sa kabilang panig ng mundo. Ang apat na tadhana na ipinagmamalaki ninyo… isa lang pala doon ang dugo ng mga Villareal. Ang tatlo ay galing sa kung sinu-sinong lalaki.”
“Bianca!!!” Sigaw ni Mateo, galit na galit na tumingin siya sa screen na parang naroon ako. “Ikaw ang gumawa nito! Sinisira mo ang buhay ko!”
“Sinisira ang buhay mo? Binigyan ko lang kayo ng katotohanan,” sagot ng boses ko. “Gusto ninyo ng anak na may danhupan, ‘di ba? Ngayon, mamili kayo kung sinong tatay ang pakakasalan ni Clarissa para sa tatlo pang bata.”
Sa loob ng tiyan ko, naghiyawan ang apat na maliliit na boses sa tuwa: “Hahaha! Kita mo ang mukha ng matandang Donya! Parang gustong hamunin ng suntukan!” sabi ni Kuya One. “Ayon sa tibok ng puso ni Mateo, nasa pre-stroke stage na siya ngayon,” pagsusuri ni Kuya Two. “Bagay sa kanila ‘yan! Inaway nila si Mommy noon!” sabi ng bunsong babae.
Sa loob ng ballroom, tuluyan nang sumabog ang kaguluhan. Sinampal ni Doña Teresa si Clarissa nang napakalakas dahilan upang matumba ito sa sahig, habang ang mga bisita ay nagmamadaling ilabas ang kanilang mga telepono para mag-video at mag-live stream. Ang mga bodyguard ay pilit na pinapatay ang kuryente, ngunit ang software na itinanim ng mga hacker ko ay ni-lock ang buong system.
Habang nagkakagulo ang pamilya Villareal sa Makati, ako naman ay nakaupo sa isang dalampasigan sa ibang bansa, umiinom ng sariwang gatas at hinahaplos ang aking tiyan.
“Salamat, mga anak,” bulong ko.
Ang laro ay tapos na para sa kanila. Ngunit para sa amin, ang totoong buhay ay magsisimula pa lamang.
6
Limang taon ang mabilis na lumipas.
Ang Lungsod ng Makati at ang buong Pilipinas ay tuluyan nang nakalimot sa iskandalo ng pamilya Villareal. Matapos ang trahedya sa kasal na iyon, tuluyang gumuho ang reputasyon ng kumpanya ni Mateo. Si Clarissa ay pinalayas nang walang kahit isang sentimo matapos mapatunayang peke ang tatlo sa apat na sanggol, habang ang natitirang isang tunay na anak ni Mateo ay kinuha ni Doña Teresa ngunit lumaking sakitin at puno ng ingay dahil sa walang katapusang away sa pamilya.
Balita ko, si Mateo ay madalas nang makitang lasing sa mga bar sa Pasay, matapos siyang iwan ng lahat ng mga kasosyo sa negosyo.
Samantala, sa isang marangyang subdivision sa Tagaytay, kung saan sariwa ang hangin at tanaw ang bulkang Taal, isang malaking mansyon ang nakatayo.
“Kuya One, ibalik mo sa akin ang robot ko!” sigaw ng isang maliit na batang babae na may napakatamis na mukha. Siya si Hope, ang ikatlong anak ko at ang tanging prinsesa sa apat.
“Ayaw ko nga! Mas maganda ang kalkulasyon ko kung paano ito lilipad,” sagot naman ni Kuya Two na nakasalamin na ngayon kahit limang taong gulang pa lang, habang seryosong binubuwag ang laruan.
“Huwag kayong maingay, natutulog si Mommy!” sabi naman ni Kuya Four na nakahiga sa sofa, tamad na tamad ngunit matalas ang mga mata.
“Mga bata, tama na ‘yan. Kung hindi, ako ang makakalaban ninyo,” banta ni Kuya One, ang panganay na laging astig at handang pumrotekta sa pamilya.
Pababa ako ng hagdan habang nakangiti, suot ang isang simpleng puting bestido. Ang anim na raang milyong piso na nakuha ko noon ay hindi ko lang basta itinabi; sa tulong ng katalinuhan ni Kuya Two (na madalas magbigay ng kakaibang ideya sa isip ko noong sanggol pa siya) at sa mga tamang investment sa real estate, ang perang iyon ay nadoble na ngayon.
Hindi ko na kailangan ng lalaki. Ako na ngayon ang CEO ng sarili kong buhay.
7
Isang hapon, habang namamasyal kami sa isang sikat na mall sa Bonifacio Global City, may isang lalaking madungis at may hawak na lumang folder ang biglang huminto sa tapat namin.
Nanlaki ang kanyang mga mata. Ang kanyang katawan ay nanginig.
“B-Bianca…?”
Tumingin ako sa kanya. Si Mateo. Malayo ang itsura niya sa makisig na negosyante noon. Ngayon, mukha na siyang matandang stressed, may mga puting buhok, at halatang galing sa isang mababang uri ng trabaho.
Tumingin si Mateo sa apat na bata na nakapaligid sa akin. Pare-pareho silang may hawig sa kanyang mga mata, ngunit mas malusog, mas matalino, at may aura ng mayayamang bata.
“Sila ba… sila ba ang…” Nauutal si Mateo, pilit na lumalapit. “Apat? Nagbuntis ka rin ng quadruplets noon? Bianca, sila ba ang mga anak ko?!”
Bago pa man ako makapagsalita, humakbang pasulong si Kuya One. Hinarangan niya si Mateo gamit ang kanyang maliit na katawan.
“Sino ka? Huwag mong hawakan ang Mommy ko,” malamig na sabi ni Kuya One.
Pumasok din sa isip ko ang boses ni Kuya Two: [Mommy, base sa facial recognition at DNA markers, ang lalaking ito ang 100% biological contributor namin. Pero base sa financial status niya, wala siyang silbi sa atin.]
Natawa ako sa loob ng aking isip.
“Mister, baka nagkakamali ka ng kilala,” kalmado kong sabi kay Mateo, habang itinataas ko ang aking kamay upang ayusin ang sumbrero ni Hope. Sa aking daliri, kumikinang ang isang dambuhalang brilyante na binili ko para sa aking sarili.
“Hindi! Sila ang mga anak ko! Ramdam ko ito! Bianca, patawarin mo ako… Si Doña Teresa, may sakit siya ngayon, kailangan namin ng tulong… Ang kumpanya ko…” Lumuhod si Mateo sa gitna ng mall, umiiyak at nagmamakaawa.
Tumingin ako sa kanya nang may habag, ngunit walang kahit anong galit o pagmamahal. Para na lang siyang isang estranghero na nagpapakita ng murang drama.
“Ang mga anak ko ay walang ama na tulad mo,” sabi ko nang may pinal na tono. “Ang pamilya Villareal ay binayaran na ako noon ng anim na raang milyong piso para maglaho. Binili ninyo ang kalayaan ko. At ngayon, tapos na ang kontrata.”
8
“Security,” tawag ko sa mga nakabantay na guards ng mall. “Paki-alis ang lalaking ito, nanggugulo sa mga anak ko.”
Agad na dinaluhan ng tatlong malalaking guard si Mateo at inilayo siya habang sumisigaw ito ng pangalan ko. Hindi ko na siya nilingon pa.
“Mommy,” hawak ni Hope ang kamay ko. “Sino po ‘yon?”
“Wala, anak. Isang tao lang na nakalimutan ang tamang daan sa buhay,” ngumiti ako at hinalikan ang kanyang noo.
“Gusto ko ng ice cream, Mommy! ‘Yung pinakamahal!” hirit ni Kuya Four na biglang nabuhayan ng dugo.
“Sige, bili tayo ng ice cream para sa apat na pinakamabait na arkanghel ng buhay ko,” sagot ko.
Habang naglalakad kami palabas ng mall patungo sa aming sasakyan, naramdaman ko ang init ng sikat ng araw. Noong umalis ako sa mansyon sa Makati, akala ko ay katapusan na ng mundo. Ngunit ang totoo, iyon pala ang simula ng aking tunay na imperyo.
Sa loob ng isip ko, sabay-sabay na nag-cheers ang apat na boses: [We love you, Mommy!]
Niyakap ko sila sa aking puso. Kami ng mga anak ko—kami ang kumpleto, kami ang panalo, at kami ang magkasama hanggang sa huli.