Dahil lang nagsuot ako ng face mask nang lumabas ako, napagkamalan ako ng campus heartthrob na ako ang roommate kong campus beauty queen, at bigla niya akong pinagtapatang gusto niya ako.
Sasabihin ko na sana sa kaniya na mali ang taong nilapitan niya, nang biglang may sunod-sunod na kakaibang komentong kumislap sa harap ng mga mata ko.
[Ang kapal din talaga ng mukha ng babaeng kontrabida. Sa labas, huhubarin niya ang face mask para patunayang hindi siya ang bidang babae, pero ang totoo, ipapakita lang niya ang maliit niyang mukha na eksaktong tatama sa pinakamalambot na bahagi ng puso ng bidang lalaki!] [Walang problema. Kahit maagaw muna ng babaeng kontrabida ang bidang lalaki, gagamitin ng bidang babae ang dummy account ng kontrabida para makipag-chat sa maraming lalaki, tapos sadya niyang ipapakita iyon sa bidang lalaki.] [May matinding pagka-OC sa kalinisan ang bidang lalaki. Pinakaayaw niya ang may ibang humahawak sa mga gamit niya.
Mapipilitan ang babaeng kontrabida ng bidang lalaki hanggang sa mag-leave of absence siya, mag-empake, umuwi sa probinsiya, at doon na lang mag-asawa!]
Hindi ako puwedeng tumigil sa pag-aaral.
At ayoko ring makagalit ang mga “paborito ng langit” na ito.
Kaya wala akong nagawa kundi tahimik na tanggapin ang bouquet bilang kapalit ng roommate ko.
1
Isa akong batang ipinanganak sa mahirap na pamilya.
Mahirap kami sa puntong nang makita ng roommate kong campus beauty queen na dalawang kupas na short-sleeved shirt lang ang meron ako,
pinilit niyang halungkatin ang closet niya at ipasuot sa akin ang mga damit niya.
Sinuot ko naman.
Sino ang mag-aakalang doon magsisimula ang gulo?
Napagkamalan ako ng campus heartthrob.
Hinarang niya ako mismo sa daan.
Dahil nagmamadali ako, ayoko nang makipagtalo sa kaniya, kaya akmang huhubarin ko ang face mask para patunayang wala akong kinalaman sa inaakala niya.
At doon ko nakita ang mga kakaibang komentong iyon.
Para sa anak ng mahirap, walang luho ang pagkakamali.
Napakahirap kong nakapasa sa unibersidad. Ako ang ipinagmamalaki ng buong baryo namin.
Hindi ako puwedeng mapilitang tumigil sa pag-aaral.
Kahit hindi totoo ang mga nakasulat sa mga komentong iyon, hindi ko kayang isugal ang kinabukasan ko.
Nag-atubili ako nang ilang segundo, bago ko iniabot ang kamay ko at tinanggap ang bouquet.
Balak kong ibalik iyon nang buo sa roommate ko pagkatapos ng part-time job ko.
Alas-nuwebe ng gabi, mas maingay kaysa dati ang loob ng dormitoryo.
Ang mga roommate ko ay abalang nag-uusap, halatang gulat na gulat sa kung anong balita.
“Grabe, hindi kaya totoong hindi na single si Shen Kuo? Sino kayang babae ang ang bilis kumilos at naagaw agad ang Student Council President natin?”
“Mukhang totoo nga. Baliw na baliw magpa-red packet sa group chat ang campus heartthrob natin. Ang lalaki ng laman! Muntik na akong makakuha ng halos isang daang piso—pang-ilang araw na allowance na rin iyon!”
Hindi tulad ng dalawa kong roommate,
si Gu Lingyao ay nakatitig lang sa screen ng cellphone niya, halos magdikit ang mga kilay sa pagkakasimangot.
Gusto niya si Shen Kuo. Halos buong campus ang nakakaalam niyon.
Maingat kong yakap ang bouquet habang lumapit ako sa kaniya.
Dahil sa tunog ng mga yabag ko, napatingin sa akin ang mga roommate kong nakayuko sa cellphone.
“Ay, Lin Xia, kanino galing ’yan? May nagtapat ba sa’yo?”
Si Gu Lingyao ay nag-angat din ng tingin, saka ako sinulyapan nang may panghahamak.
“Tsk. Siyamnapu’t siyam na rosas lang pala. Ngayon, kung seryosong proposal, dapat hindi bababa sa siyam na raan siyamnapu’t siyam na rosas.
Pero bagay na rin siguro sa isang probinsiyanang tulad mo.”
Hindi ako nagalit. Iniunat ko lang ang braso kong halos mangalay na sa bigat.
“Sa’yo ito.”
Saglit akong nag-atubili bago ko idinagdag:
“Galing kay Shen Kuo.”
Sa isang iglap, napuno ng nakabibinging katahimikan ang buong silid bago ito napalitan ng malalakas na hiyawan at bulungan ng aming mga kasama. Ang mukha ni Gu Lingyao ay dumaan sa iba’t ibang emosyon—mula sa matinding gulat, kawalan ng paniniwala, hanggang sa unti-unting pag-usbong ng isang mapanganib na galit. Tinitigan niya ang bouquet ng mga rosas na tila ba isa itong nakalalasong ahas, at nang muli niyang iangat ang kaniyang tingin sa akin, ang kaniyang mga mata ay naglalagablab sa poot.
“Anong sabi mo?” ang kaniyang boses ay nangangatog, hindi dahil sa tuwa kundi dahil sa matinding kahihiyan na kaniyang nadama sa harap ng iba pa naming kasama sa kwarto. “Si Shen Kuo? Ibinigay niya ito sa isang tulad mo? Huwag mo nga akong patawanin, Lin Xia! Alam nating lahat na ako ang hinahanap niya, at ikaw—ikaw na isang hampaslupang umaasa lang sa mga lumang damit ko—ay naglakas-loob na agawin ang para sa akin!” Sa tindi ng kaniyang galit, marahas niyang tinabig ang bouquet, dahilan upang magkalat ang mga mapupulang talulot sa malamig na sahig ng dormitoryo, kasabay ng muling pagkurap ng mga kakaibang komento sa harap ng aking mga mata, na tila ba isang babala ng paparating na unos.
[Tingnan mo! Ang kapal talaga ng mukha ng kontrabida! Inihagis niya ang bulaklak para magmukhang kaawa-awa sa harap ng bidang lalaki na sineseryoso na ang relasyong ito! Magpapakita si Shen Kuo bukas at makikita ang mga sirang bulaklak, at doon magsisimula ang pagkamuhi niya kay Gu Lingyao!]
[Ngunit hindi papayag ang tadhana! Gagamitin ni Gu Lingyao ang lahat ng kaniyang koneksyon upang sirain ang reputasyon ng kontrabida sa buong unibersidad, hanggang sa ang lahat ng scholarship nito ay bawiin!]
Sari-saring takot ang lumamon sa aking pagkatao habang binabasa ang mga lumulutang na salita. Hindi ko hinangad ang karangyaan, hindi ko hinangad ang pag-ibig ng isang campus heartthrob; ang tanging pangarap ko lang ay ang makapagtapos, ang maiahon ang aking pamilya mula sa dusa, at ang hindi mapilitang umuwi sa probinsya nang bigo. Kaya naman, kahit na dinudurog ang aking dignidad, lumuhod ako sa sahig. Sa harap ng mapanghamak na tingin ni Gu Lingyao, isa-isa kong pinulot ang mga nagkalat na rosas. Ang aking mga kamay ay nanginginig, at ang bawat tusok ng tinik sa aking mga daliri ay tila paalala ng aking marupok na kalagayan sa mundong ito ng mga mayayaman at makapangyarihan.
“Hindi ko inaagaw ang sayo, Lingyao,” bulong ko, habang ang aking mga luha ay pilit kong pinipigilan na pumatak. “Nagkamali lang siya dahil sa suot kong damit at face mask. Ang bulaklak na ito ay para talaga sa’yo. Lahat ng sa’yo ay mananatiling sa’yo.” Inilagay ko ang maayos pang bahagi ng bouquet sa ibabaw ng kaniyang mesa, bago ako tahimik na humiga sa aking kama, nagtago sa ilalim ng kumot, at hinayaang lamunin ng dilim ang aking mga takot.
Ngunit ang tadhana, kapag nagsimula nang maglaro, ay hindi madaling patigilin. Kinabukasan, sa ilalim ng nagbabagang sikat ng araw sa gitna ng campus square, muli akong hinarang ni Shen Kuo. Sa pagkakataong ito, wala akong suot na face mask, at suot ko ang aking sariling kupas na damit. Umaasa akong sa wakas ay makikita na niya ang katotohanan—na ako ay hindi ang kaniyang prinsesa, kundi isang hamak na tagapanood lamang sa kanilang kwento. Subalit, sa halip na pagkadismaya, ang kaniyang mga mata ay kumislap sa isang emosyong hindi ko inaasahan. Tinitigan niya ang aking mukha, ang aking mga matang pagod mula sa puyat, at ang aking mga simpleng anyo.
“Kaya pala,” banayad niyang sabi, ang kaniyang tinig ay sapat na malakas upang marinig ng mga estudyanteng nagsisimula nang mag-umpisa sa paligid. “Kaya pala pakiramdam ko ay may kakaiba sa babaeng nakilala ko noon. Hindi ang mukhang nasa likod ng maskara ang nagpatibok ng puso ko, Lin Xia. Kundi ang mga mata mong puno ng pangarap, ang tapang mong harapin ang buhay sa kabila ng hirap. Ikaw ang gusto ko, hindi ang roommate mo.”
Sa mismong sandaling iyon, lumitaw si Gu Lingyao mula sa karamihan, ang kaniyang mukha ay maputla at puno ng kahihiyan habang hawak ang kaniyang cellphone—na ayon sa mga huling komento ay naglalaman ng mga pekeng chat gamit ang aking pangalan upang sirain ako. Ngunit bago pa niya magawa ang kaniyang maitim na balak, ang mga ebidensya ng kaniyang paninira ay na-hack at ipinost sa malaking screen ng unibersidad ng mga mismong tagahanga ni Shen Kuo na nagnanais na protektahan ang kaniyang “bago at totoong” pag-ibig. Ang buong unibersidad ay naging saksi sa kaniyang pagbagsak, habang ako ay nakatayo sa gitna ng bagyo, nanginginig at nalilito.
Tumingin ako kay Shen Kuo, at pagkatapos ay sa naglalahong mga komento sa hangin na unti-unting napapalitan ng mga bagong salita: [Ang takbo ng kwento ay tuluyan nang nabago. Ang kontrabida ay naging bida dahil sa kaniyang busilak na puso, at ang bidang babae ay tuluyan nang nalubog sa sarili niyang bitag.]
Nagtama ang paningin namin ni Shen Kuo, at sa kaniyang mga mata ay nakita ko ang isang pangakong handa niya akong protektahan mula sa mundong ito na hindi ko kailanman ninais na pasukin. Napagtanto ko na kahit gaano ko kagustong tumakbo at magtago sa aking simpleng buhay, ang tadhana ay may sariling paraan ng pagsusulat ng sarili nitong wakas—isang wakas kung saan ang isang batang mula sa mahirap na pamilya ay hindi na kailangang matakot na mangarap, dahil sa wakas, may isang taong handang tumayo sa tabi niya upang harapin ang anumang kinalabasan ng kuwentong ito.