Limang minuto bago magsimula ang kasal, nakita ko ang ibang babae na suot ang aking wedding dress, habang nakahawak sa bisig ng aking fiancé at naglalakad sa ilalim ng flower arch.
Lahat ng tao ay pumapalakpak.
Ako lang ang naghubad ng aking bridal veil at nagtapon ng wedding ring sa loob ng raffle box.
“Lucas, ang groom na ‘to? Ayoko na sa kanya.”
01
Sa labas ng banqueting hall, nakalatag ang isang mahabang puting carpet, at sa dulo nito ay ang floral arch. Ang liwanag mula sa crystal chandelier sa itaas ay nagpapakintab sa bawat puting rosas.
Nakatayo ako sa labas ng pinto, habang ang mga daliri ko ay nakapatong sa pintuan.
Lumapit sa akin ang coordinator ng kasal at mahinang nagpaalala:
“Ma’am Jane, magsisimula na po ang seremonya, kailangan niyo na pong pumasok sa loob.”
Hindi ko itinulak ang pinto.
Mula sa loob, narinig ko ang palakpakan. Nagsimula ito sa iilang tao lang, hanggang sa naging isang malakas na pagbubunyi ng lahat.
Sa maliit na pagitan ng pinto, nakita ko si Lucas.
Nakasuot siya ng itim na tuxedo, nakatayo sa kabilang dulo ng floral arch, at hawak-hawak ang kamay ng isang babae.
Ang babaeng iyon ay nakasuot ng aking wedding dress.
Ang mahabang laglay ng gown ay nakakaladkad sa puting carpet, ang mga perlas sa baywang na ako mismo ang pumili ay kumikislap, at sa kanyang dibdib ay nakakabit ang brooch na ipinamana sa akin ng aking ina.
Nakahawak siya sa bisig ni Lucas, nakatungo ang ulo bago nag-angat ng tingin, habang ang boses niya ay mahina at nanginginig:
“Lucas, pwede ko ba talagang palitan si Jane para lakarin ang bahaging ‘to?”
Hinawakan nang mahigpit ni Lucas ang pulso ng babae at mahinang sinabi:
“Huwag kang matakot, laro lang ‘to.”
Natawa ang groomsman na nakatayo sa tabi at itinaas ang mikropono.
“MGA BISITA, may espesyal na surprise item tayo para sa kasal ngayong araw! Ang bride ay pansamantalang bumunot mula sa secret mystery box na inihanda ng groom. Ang sinumang makakakuha ng ‘Substitute Bride Experience Card’ ay siyang lalakad sa red carpet bago ang bride!”
Agad na nagtawanan ang mga bisita.
May mga pumalo sa mesa, at may mga naghihiyawan pa.
“Lakas talaga magtrip ni Boss Lucas!”
“Hindi naman magagalit si Jane, ‘di ba? Sobrang nakakaintindi ‘yun, siguradong sasakay lang ‘yun sa biro.”
“Hindi ba’t surprise ‘to para kay Chloe? Balita ko bata pa lang sila, magkasama na sila ni Lucas.”
Nakatayo ako sa likod ng pinto habang nakatitig kay Chloe.
Ang wedding dress na suot niya ay ang gown na ginugulan ko ng kalahating buwan at pinuntahan ang tatlong luxury boutiques bago ko nahanap.
Alam ni Lucas kung gaano kahalaga sa akin ang araw na ito.
Alam din niya na dahil sa araw na ito, tinanggihan ko ang isang malaking project sa ibang bansa para lang ako mismo ang mag-asikaso sa bawat maliit na detalye ng kasal.
Muling nagpaalala ang coordinator:
“Ma’am Jane, kung hindi pa po kayo papasok, masisira po ang flow ng program.”
Iwinagayway ko ang kamay ko at itinulak ang pinto.
Sa mismong sandaling iyon, huminto ang musika.
Ang lahat ng mata sa loob ng hall ay napalingon at nakatutok sa akin.
Ang ngiti sa mukha ni Lucas ay biglang napawi nang ilang segundo, bago siya naglakad lapit sa akin.
“Jane, ‘wag ka namang magmukhang galit d’yan. Naghihintay ang lahat sa ‘yo.”
Binitiwan ni Chloe ang kamay ni Lucas, gumawa ng isang hakbang pabalik, at agad na namula ang mga mata.
“Jane, sorry… Bumunot lang naman ako sa mystery box, hindi ko alam na ang wedding dress mo pala ang masusuot ko.”
Sinasabi niyang hindi niya alam, pero ang kamay niya ay nakapatong sa laylayan ng gown, habang ang mga dulo ng daliri niya ay dahan-dahang hinahaplos ang brooch na iniwan ng aking ina.
Humarang si Lucas sa harap niya.
“Hindi niya sinasadya, ‘wag mo sa kanya ibuhos ang galit mo.”
Tumingin ako sa kanya at nagtanong:
“Sino ang nagbigay sa kanya ng permit para isuot ang wedding dress na ‘to?”
Pumait ang mukha ni Lucas.
“Damit lang ‘yan. Araw ng kasal natin ngayon, ‘wag mong sirain ang mood ng lahat.”
“Sino ang nagpahintulot sa kanya na isuot ang brooch na ‘to?”
Lalong nagdilim ang mukha niya.
“Jane, sumusobra ka na. Pinalitan ka lang naman ni Chloe para lakarin ang maliit na bahagi ng red carpet.”
May nagtawanan sa ibaba.
“Ang hirap namang amuin ng bride.”
“Gagawa lang ng surprise ang lalaki pero pag-aawayan pa, nakakawala ng gana.”
Habang naririnig ko ang mga boses na iyon, ibinaba ko ang ulo ko at tiningnan ang aking kanang kamay.
Ang singsing sa aking ring finger ay nagpapakita ng malamig na puting liwanag sa ilalim ng ilaw.
Ang singsing na ito ay si Lucas mismo ang nagsuot sa akin noong engagement party namin.
Noong panahong iyon, sinabi niya:
“Jane, sa buong buhay ko, ikaw lang ang tanging kakilalanin kong asawa.”
Noon, nakatayo si Chloe sa ibaba ng stage, hawak ang isang baso ng alak, at walang sinasabing kahit ano.
Inakala ko noon na hindi lang niya matanggap na mag-aasawa na ang kaibigan niya.
Ngayon ko lang narealize na matagal na pala siyang naghihintay.
Naghihintay na ibigay ni Lucas ang kasal na ito sa kanya.
Inilabas ni Lucas ang kanyang kamay papunta sa akin.
“Pumasok ka na sa loob, ‘wag mong hayaang pagtawanan tayo ng mga bisita.”
Hindi ko hinawakan ang kamay niya.
Inangat ko ang aking kamay at tinanggal ang aking bridal veil. Natanggal ang hairclip, at ang manipis na veil ay nadulas mula sa aking balikat at bumagsak sa carpet.
Biglang tumahimik ang buong hall.
Nabitin sa hangin ang kamay ni Lucas.
Nilagpasan ko siya, pumasok sa loob, at kinuha ang mystery box sa kamay ng groomsman.
Ang loob ay nakalapat sa pulang velvet, at sa gitna ay may nakalagay na card:
Substitute Bride Experience Card.
Inalis ko ang wedding ring sa aking daliri, itinapon ito sa loob ng box, at isinarado ang takip.
“Dahil nabunot niya ang Substitute Bride Card, ibigay niyo na sa kanya hanggang dulo.”
Lalong kumunot ang noo ni Lucas.
“Anong ibig mong sabihin?”
Tumalikod ako at naglakad palabas ng hall.
Humabol siya nang dalawang hakbang, at mahinang tumawag:
“Jane, bumalik ka rito.”
Huminto ako sa may pinto ngunit hindi ako lumingon.
“Marumi na ang bagay na ‘to, ayoko na.”
Isinara ang pinto sa likod ko.
Nagsimula ulit ang musika sa loob, ngunit ang palakpakan ay hindi na tulad ng dati.
Bumaba ako sa mga hagdan, hinubad ang mataas na heels sa aking mga paa, at hinawakan ito sa aking kamay.
Bumaba ang driver mula sa sasakyan at kinuha ang aking luggage bag.
Sumakay ako sa sasakyan at malamig na sinabi sa driver, “Sa paliparan.”
Bahagyang nagulat ang driver pero hindi na nagtanong pa. Mabilis na umandar ang sasakyan habang ang mga palamuti sa labas ng banquet hall—ang mga arko ng puting rosas, ang mga ribbon, at ang malaking poster ng aming engagement picture—ay dahan-dahang naglalaho sa aking paningin.
Sa loob ng kotse, hawak ko ang aking mga paa na may kaunting pasa mula sa mataas na heels. Walang lumabas na luha sa aking mga mata. Ang galit na nararamdaman ko kanina ay pinalitan na ng isang matinding panginginig at kawalan ng pakialam. Apat na taon kaming nagkasama ni Lucas. Apat na taon kong inakala na ako ang laging priority niya, ngunit sa huli, ginawa niyang isang malaking katuwaan ang pangarap kong kasal para lang paligayahin ang “kabataang kaibigan” niyang si Chloe.
Pagkarating ko sa airport, pumasok ako sa departure area at binuksan ang aking cellphone. Bumungad sa akin ang napakaraming missed calls at messages mula kay Lucas, sa kanyang pamilya, at sa mga bisita sa kasal.
【Lucas: Jane, nasaan ka?! Masyado namang mababaw ang pag-iisip mo! Nagalit ka lang sa simpleng biro, umalis ka na agad? Pumasok ka na uli sa loob, hinihintay ka ng mga bisita!】 【Lucas: Jane, sumagot ka! Huwag mong ipahiya ang pamilya natin!】 【Lucas: Kapag hindi ka bumalik sa loob ng sampung minuto, itutuloy ko ang kasal na ‘to kahit wala ka!】
Napangiti ako nang mapait. Hanggang sa huling sandali, iniiisip pa rin niya na babalik ako, na gagawin ko ang lahat para lang panatilihin ang aming relasyon. Hindi niya naiintindihan na kapag ang isang babae ay napagod at napahiya sa harap ng maraming tao, wala nang natitirang dahilan para magmakaawa pa.
Mabilis kong pinalitan ang flight ticket na dati kong tinanggihan. Ang malaking arkitektural na proyekto sa Switzerland na pinalampas ko para lang maging ganap na asawa niya—ngayon ay hawak ko na muli. Pinindot ko ang “Block” sa numero ni Lucas at ng kanyang buong pamilya. Isinara ko ang aking telepono at sumakay sa eroplano.
Paglipas ng tatlong buwan.
Sa Lungsod ng Zurich, malamig ang simoy ng hangin habang nakatayo ako sa harap ng glass window ng aking bagong opisina. Bilang lead architect ng bagong commercial complex project, puno ang aking araw ng mga meeting, blueprint review, at site inspections. Nawala ang Jane na dating laging nakadepende sa oras at mood ni Lucas.
Isang hapon, habang nag-aayos ako ng mga dokumento sa aking desk, tumunog ang aking personal email. Isang mensahe mula sa isang hindi kilalang email address. Binuksan ko ito at nakita ang isang kalakip na video.
Ito ay ang karugtong ng nangyari noong araw ng kasal.
Matapos kong umalis, pilit na pinanindigan ni Lucas ang kanyang paninindigan. Para hindi mapahiya sa mga bisita, itinuloy niya ang seremonya habang kasama si Chloe. Ang mga bisita, kahit naguguluhan, ay patuloy na pumalakpak at nakiisa sa “surprise theme” na pinalabas nila. Ngunit nang dumating ang oras ng pagpapalit ng ring at vow, naging napakatahimik ng buong hall.
Ang box na pinagtaponan ko ng aking rings at veil ay nakatabi sa gilid ng stage. Nang hilingin ng emcee na ilabas ni Lucas ang wedding ring, walang maibigay si Lucas dahil ang singsing na naroon ay ang singsing na itinapon ko na. Si Chloe naman, habang nakasuot ng aking wedding dress at ng brooch ng aking ina, ay nakatayo sa tabi niya—ngunit ang mukha ni Lucas ay hindi man lang nakakitaan ng saya.
Ayon sa mga tsismis sa email, matapos ang kasal, hindi nagawang magsaya ni Lucas. Sa halip na pumunta sa reception, dumiretso siya sa aming bahay para hanapin ako. Ngunit ang naramdaman lang niya ay ang malamig at bakanteng silid. Nandoon pa rin ang mga natitira kong gamit na hindi ko na nakuha, at sa ibabaw ng hapag-kainan ay naroon ang signed “Engagement Termination and Property Division Agreement” na inihanda ng aking abogado bago pa man ako sumakay ng eroplano.
Habang binabasa ko ang email, may kumatok sa pinto ng aking opisina. Pumasok ang aking sekretarya.
“Ms. Jane, may isang lalaki po sa ibaba na nagpumilit na pumasok. Sinabi niyang fiancé niyo raw siya at mula pa siya sa Pilipinas.”
Napatigil ako. Dahan-dahan akong tumango. “Papasukin mo siya.”
Pagkaraan ng ilang minuto, bumukas ang pinto ng aking opisina. Pumasok si Lucas.
Wala na ang dating maayos at mayabang na lalaki na nakatayo sa ilalim ng floral arch. Ang kanyang suit ay may kaunting lukot, gulo-gulo ang kanyang buhok, at ang kanyang mga mata ay puno ng maitim na bilog at matinding pagod. Nang makita niya ako na nakatayo sa tapat ng window—sariwa, maganda, at malayo sa Jane na kilala niya—mabilis siyang humakbang lapit sa akin.
“Jane…” nanginginig ang kanyang boses. “Nahanap din kita. Tatlong buwan… tatlong buwan kitang hinahanap sa buong mundo.”
Nakatayo lang ako roon, walang anumang ekspresyon sa aking mukha. “Anong ginagawa mo rito, Mr. De Guzman?”
“Mr. De Guzman?” napakagat-labi siya sa matinding sakit na naramdaman sa aking malamig na tawag. “Jane, pakiusap… mag-usap tayo. Hindi ako pumarito para makipag-away. Pumarito ako para humingi ng tawad.”
Lumapit siya at sinubukang hawakan ang aking mga kamay, ngunit agad akong dumaan sa kabilang dulo ng desk para umiwas.
“Lumayo ka sa akin,” pabulong kong sabi.
“Jane, mali ako!” sigaw niya habang patuloy na umaagos ang mga luha sa kanyang mga mata. “Naging tanga ako! Ang akala ko noon, laro lang ang lahat, na maiintindihan mo ako dahil nakakaintindi ka laging tao. Hindi ko narealize na nasaktan kita nang husto! Nung umalis ka sa hall na ‘yun… nung itinapon mo ‘yung singsing, pakiramdam ko ay winarak mo ang buo kong pagkatao!”
“Ako ang winarak mo, Lucas,” malamig kong sagot. “Inuna mo ang nararamdaman ni Chloe. Ibinigay mo sa kanya ang gown na ako ang pumili, ang brooch ng ina ko na napakahalaga sa akin, at ang karapatang maglakad sa carpet na pinaghirapan kong ihanda sa loob ng ilang buwan. Pinalitan mo ako sa mismong araw ng kasal natin.”
“Hiwalay na kami ni Chloe!” mabilis niyang sagot, pilit na ipinaglalaban ang kanyang sarili. “Pinatapon ko na ang gown na ‘yun! Isinoli ko na ang brooch ng ina mo—nasa pamilya mo na uli ‘yun! Pinalayas ko na siya sa buhay ko! Jane, mare-realize ko lang kung gaano ka kahalaga sa akin noong nawala ka na! Pakiusap, bumalik ka na sa akin… Magsimula tayo uli. Magpapakasal tayo nang maayos, walang biro, walang ibang tao!”
Dahan-dahan siyang lumuhod sa malamig na sahig ng aking opisina, hawak-hawak ang kanyang mukha habang umiiyak nang matindi. Ang lalaking kailanman ay hindi nagbaba ng pride para sa kahit kanino ay kasalukuyang nagmamakaawa sa harap ko.
Tinitigan ko siya nang ilang segundo. Walang pait sa puso ko, walang galit, at higit sa lahat—walang pagmamahal na natitira.
“Lucas,” marahan kong sabi. “Nung itinapon ko ang singsing sa loob ng box na ‘yun, hindi lang ako umalis sa kasal. Iniwan ko na rin ang kabataan ko, ang pagtitiis ko, at ang pagmamahal ko sa’yo.”
“Jane, pakiusap…”
“Ang sabi mo kanina, ‘Substitute Bride Card’ ang nabunot niya, ‘di ba?” napangiti ako nang bahagya. “Salamat sa card na ‘yun. Dahil kung hindi dahil doon, hindi ko mare-realize na mas maganda palang maging malaya kaysa maging asawa ng isang taong hindi marunong magpahalaga sa akin.”
Tumayo ako at pinindot ang intercom sa aking desk. “Security, paki-escort ang bisita ko palabas ng gusali.”
“Jane! Jane, huwag!” sigaw ni Lucas habang mabilis siyang tumayo para pigilan ako, ngunit mabilis na pumasok ang dalawang matatangkad na security guards para hawakan ang kanyang mga braso.
“Ibinigay mo sa kanya ang kasal natin, Lucas,” huling sabi ko habang nakatitig nang diretso sa kanyang mga mata. “Kaya sa kanya ka na lang. Tapos na tayo.”
Pilit siyang inilabas ng mga security guard mula sa opisina. Ang kanyang mga sigaw at pagmamakaawa ay dahan-dahang nawala habang nagsasara ang mabigat na pinto.
Naiwan akong nakatayo sa gitna ng aking maliit na kaharian. Tumingin ako sa salamin at nakita ang aking repleksyon—isang babaeng malakas, malaya, at hindi na kailanman hahayaan ang sinuman na gawing kapalit o laro ang kanyang halaga. Huminga ako nang malalim, kinuha ang aking mga blueprint, at ipinagpatuloy ang aking trabaho habang ang araw sa labas ay nagniningning nang napakaliwanag.