Habang kinukuha ko ang hita ng manok sa plato, biglang ibinagsak ng nakababata kong kapatid ang kanyang mga chopstick sa mesa. Itinuro niya ako sa mukha at sinigawan:

“Babae ka lang, Ate! Wala ka namang silbi dito sa bahay, bakit ikaw ang kumakain ng masarap?”

Hindi na ako nag-isip. Isang mabilis na sipa ang pinalipad ko na nagpataob sa kanya kasama ang upuan niya.

Gulat na gulat sina Papa at Mama hanggang sa mabitawan nila ang kanilang mga plato. Nagkalat ang kanin at ulam sa sahig.

Bago pa man siya makabangon, nilapitan ko siya at itinapak nang baon ang sapatos ko sa dibdib niya.

Napako siya sa sahig, nakatingin sa akin na tila tulala sa takot.

“Saan mo natutunan ang mga salitang ‘yan?” tanong ko.

Bumuka ang bibig niya pero walang boses na lumabas. Lalo kong ibinaon ang paa ko.

“Sino… ang… nagturo… sa iyo?”

Biglang humagulgol ang kapatid ko, punong-puno ng takot ang boses:

“Ate, sorry na! Ate, patawad!”

Hindi ko tinanggal ang paa ko. Tinitigan ko siya nang matalim: “Magsalita ka.”

1.

Nagpupumiglas ang mga binti niya habang hirap na sa paghinga dahil sa iyak:

“Sina… Vince De Dios… sina Liam at Santino… sila ang nagsabi…”

“Anong sinabi nila?”

Tumahimik siya, kaya dinagdagan ko pa ang diin ng paa ko.

“Sabihin mo!” sigaw ko.

“Sabi nila duwag daw ako! Mas malala pa raw ako sa babae! Sabi nila talunan daw ako dahil hinahayaan kitang tapak-tapakan ako… Sabi nila hindi raw ako tunay na lalaki…”

Dahan-dahan kong binawi ang paa ko.

Natahimik ang buong kwarto.

Si Mama, na hawak ang walis para linisin ang kalat, ay biglang namula ang mga mata sa pagpipigil ng luha.

Lumapit si Papa at lumuhod sa harap ng kapatid ko.

“Anak, sabihin mo sa akin, paano ka ba nila itinatrato sa school?”

Humihikbi siya at mukhang natatakot magsalita. Hindi siya minadali ni Papa.

“…Palagi nila akong tinutulak,” mahina niyang sagot, parang bulong ng lamok habang nakatakip ang mga kamay sa mukha.

“Sabi nila dahil mahina raw ako, babae raw talaga ako. Kaya kapag nasa CR, hinaharangan nila ang pinto para hindi ako makalabas… Tapos… hinuhubaran nila ako para pagtawanan… Pinapagawa rin sa akin ni Vince ang mga assignments niya, kundi sasaktan daw niya ako… Hindi ko sila kayang labanan… Sorry po…”

Agad siyang itinayo ni Mama at pinunasan ang kanyang mga luha.

Tumayo si Papa, ang mukha niya ay madilim at nakakatakot ang seryoso:

“Bukas na bukas, pupunta ako sa school niyo at kakausapin ang teacher mo.”

Nagulat ang kapatid ko, patuloy ang pag-agos ng luha.

“Pero anak,” tingin ni Papa sa kanya, “kailangan mong maintindihan ang isang bagay.”

Sumisinghot siya habang nakikinig.

“Bahala sila kung paano sila mabuhay sa pamilya nila. Pero dito sa atin, kung gusto ng Ate mo ang hita ng manok, kakainin niya ‘yun. Kung gusto mo, kainin mo rin. Walang kinalaman ang pagiging lalaki o babae sa kung anong pagkain ang dapat nasa plato niyo. Maliwanag?”

Tumango siya, pero parang naguguluhan pa rin:

“Pero… sabi po kasi nila…”

Hinawakan ni Mama ang mukha niya at malumanay na nagsalita:

“Hindi lahat ng sinasabi ng ibang tao ay tama. Kilala ko ang pamilya nina Vince De Dios. Tatlo ang ate niya pero ang turing sa kanila doon ay mas mababa pa sa aso o pusa. Ang pamilya nila ang hindi normal. Sa isang normal na pamilya, pantay-pantay ang mga anak, babae man o lalaki. Naintindihan mo?”

Tumango ang kapatid ko.

Bumalik ako sa mesa, kinuha ang hita ng manok, at kumagat nang parang walang nangyari.

Dahan-dahang lumapit sa akin ang kapatid ko, pulang-pula pa rin ang mga mata, at hinawakan ang laylayan ng t-shirt ko.

“Ate… sorry po.”

Hindi ako sumagot.

Mas humina ang boses niya, paos sa kakaiyak:

“Hindi ko dapat sinabi ‘yun sa iyo… Hindi dapat ako naniwala sa kanila. Patawad po.”

Ngumunguya ako habang nag-“Uhm” lang bilang sagot.

Bigla siyang tumakbo sa kwarto niya at paglabas ay yakap-yakap ang isang Ultraman figure—ang regalo ko sa kanya noong birthday niya na pinag-ipunan ko ng allowance sa loob ng kalahating taon.

Inilapag niya ang Ultraman sa tabi ng kamay ko.

“Ate, sa iyo na muna ito.”

Napatigil ako sa pagkain.

“Itago mo po muna,” singhot niya. “Ibalik mo na lang kapag mabait na ako. O kaya… kung ginalit ulit kita, sirain mo na lang ito.”

Itinulak ko pabalik sa kanya ang laruan.

“Huwag na. Itago mo ‘yan. Siguraduhin mo lang na wala nang susunod.”

Yakap niya ang laruan habang muling tumulo ang luha niya.

Habang patuloy sa pagkain, huling hirit ko sa kanya:

“Huwag ka nang umiyak. Nasa katabing building lang ako, sa High School department, Grade 7-Section 5. Kung hindi mo na kaya doon sa classroom niyo, puntahan mo ako tuwing recess.”

Tumango siya nang mabilis.

---

2.

Kinabukasan ng hapon, pagkatapos ng ikalawang period.

Nakasubsob ako sa paggawa ng assignment sa Math habang maingay ang buong klase.

“Mara! May naghahanap sa iyo sa labas!”

Nag-angat ako ng tingin. May isang lalaking hindi ko kilala na sumisilip sa pinto ng room namin.

Inilapag ko ang ballpen at lumabas.

Sa hallway, may mga pito o walong lalaki. Ang pinuno nila ay mas mababa sa akin nang kalahating ulo pero napakayabang ng mukha.

Sa likod niya ay mga kasama niyang matatangkad na nakasuot ng uniporme ng high school.

Lumapit ang bata sa akin, nakatingala at mayabang na nagtanong:

“Ikaw ba si Mara? Ang ate ni Jericho?”

Tumango ako, alam ko na ang nangyayari:

“Vince De Dios?”

Ngumisi siya nang nakakaloko at tumingin sa likod. Ang mga kasama niyang high schooler ay pinalibutan ako.

“Nagpunta ang mga magulang mo sa teacher ko, gusto pa raw ipatawag ang parents ko! Nakakatawa!” sigaw niya.

“Alam kong hindi kaya ni Jericho ‘yun. Siguradong ikaw ang nag-utos sa kanya na magsumbong! Ano, hindi mo ba kaya lumaban kaya nagsumbong ka sa parents mo? Ano ka, elementary?”

Nagtawanan ang mga kasama niya.

Tiningnan ko lang siya nang walang emosyon.

“Ang hina ng kapatid mo. Hinahayaan niyang tapak-tapakan siya ng isang babae sa bahay niyo. May mukha pa ba siyang ihaharap sa amin? Sabi ko sa kanya dapat maging matigas siya sa bahay, mali ba ako?”

Humakbang ako nang isa.

Napaatras si Vince pero tumigil din agad, siguro dahil nakita niyang marami siyang back-up.

“Binabalaan kita,” itinuro niya ang mukha ko habang tumatalsik ang laway niya, “huwag kang makialam sa amin, kundi ipapagawa kita sa mga—”

Hindi pa niya natatapos ang sasabihin niya, hinablot ko na ang daliri niya at binalian paitaas.

Napatawa siya sa sakit, sinundan ko agad ng isang sipa sa tuhod niya kaya napaluhod siya sa semento.

“Binabalaan din kita. Kapag inulit mo pang i-bully ang kapatid ko, sisiguraduhin kong pagsisisihan mo ang araw na pinanganak ka.”

Hinawakan ko siya sa buhok at malamig na nagsalita.

Umiyak si Vince at sumigaw:

“Ano pang hinihintay niyo? Sugurin niyo na!”

Susugod na sana ang mga kasama niyang tambay nang biglang bumukas ang pinto ng room ko at lumabas ang mga kaklase ko.

Hinarangan kami ng Class President namin, kasunod ang iba pang mga lalaki sa klase.

“Anong problema niyo dito? Pupunta kayo sa tapat ng room namin para mang-trip? Nagpaalam na ba kayo sa amin?”

“Bakit? Ang kaklase niyo ang nambu-bully ng bata sa elementary! Hindi ba kayo nahihiya?” sagot ng kabilang panig.

Nagkakatulakan na ang dalawang grupo, konti na lang ay magsusuntukan na.

Nagtago si Vince sa likod ng mga kasama niya at sumigaw:

“Si Mara lang ang kailangan namin! Huwag kayong makialam, umalis kayo!”

“Kaklase namin siya, sa tingin mo hindi kami makikialam?”

Lalong naging gulo ang paligid. May mga nagsuntukan na, at puno ng sigawan ang hallway.

“Tigil! Lahat kayo tumigil!”

Isang matinis na sigaw ang bumasag sa gulo. Napansin ng lahat ang pagdating ng aming Adviser, si Ms. Santos.

Pagdating na pagdating niya, nang walang tanong-tanong, ay sinampal niya ako nang pagkalakas-lakas. Itinuro niya ako at pinagsisihan:

“Alam ko na talaga ang klase mong bata! Malandi ka at walang hiya!”

“Tingnan mo ang sarili mo! Nagdala ka pa ng mga lalaki para makipag-away dito sa school? Ipinagmamalaki mo ba ‘yan? Sa halip na mag-aral, panay pambubuyo ang ginagawa mo sa mga kaklase mo. Wala ka bang delikadesa?”

Napalingon ang mukha ko sa lakas ng sampal. Mahapdi.

Biglang tumahimik ang buong hallway.

Patuloy ang bulyaw ni Ms. Santos:

“Mara, sasabihin ko na sa iyo nang harapan. Marami na akong nakitang katulad mo—ginagamit ang ganda para manipulahin ang mga lalaki na ipagtanggol sila. Akala mo ba hindi ko alam kung anong uri ka ng babae?”

Dahan-dahan kong hinarap ang mukha ko sa kanya.

Nabibingi ako sa galit, lumalabo ang paningin ko sa mga tao sa paligid.

May mga sumisigaw, sinusubukan ng Class President at ng iba pang kaklase na ipaliwanag ang totoong nangyari para ipagtanggol ako.

Pero may isang boses na mas malinaw sa lahat—ang turo sa akin ni Papa noong bata pa ako:

“Anak, kahit anong mangyari, sa away, hinding-hindi ka dapat magpapatalo.”

Sinampal niya ako?

Dinampot ko ang paso ng halaman sa tabi ko, at diretsong ihampas sa mukha ni Ms. Santos.

---

3.

Nabasag ang paso sa mukha niya.

Napahiyaw sa sakit si Ms. Santos at natumba nang patihaya. Tumulo ang dugo mula sa kanyang noo, nagkalat ang lupa at mga piraso ng paso sa paligid.

Hawak niya ang kanyang mukha habang sumisigaw:

“Mara! Baliw ka na!”

Hindi ako baliw. Masyado akong gising. Sa totoo lang, gusto ko pa siyang dagdagan ng suntok.

Nagkagulo na nang husto sa hallway.

May mga sumisigaw ng tulong, may mga tumatawag ng ibang teacher, at may mga humahawak sa akin para pigilan ako.

Si Vince naman ay nanginginig na sa sulok, putlang-putla ang mukha sa takot.

Ang mga tambay na dinala niya ay nagtatangkang tumakas pero hinarangan sila ng mga lalaki sa klase ko.

Hinawakan ng Class President ang pinakamalaki sa kanila at sumigaw:

“Walang aalis! Pagkatapos niyong manakit, tatakas kayo?”

Hinawakan ng Vice President ang mga kamay ko:

“Mara! Kumalma ka…”

Nakatayo lang ako doon, nakakuyom ang mga palad, naninigas ang buong katawan.

Inalalayan si Ms. Santos na tumayo. Puno ng dugo at putik ang kanyang mukha habang nakaturo sa akin, nanginginig sa galit:

“Basura ka… tignan mo lang ang mangyayari sa iyo…”

Malamig ko lang tiningnan ang Adviser ko, na hanggang ngayon ay hindi ko pa rin alam kung bakit ganoon na lang ang galit sa akin. Wala akong sinabi.

Pagkaraan ng limang minuto, dumating na ang Prefect of Discipline at ang Principal.

Nang makita ni Mr. Reyes ang duguang mukha ni Ms. Santos, halos lumuwa ang mga mata niya:

“Ms. Santos! Anong nangyari? Sinong gumawa nito?”

Itinuro ako ni Ms. Santos, ang boses ay matinis pa rin:

“Siya! Si Mara! Ang batang ito ay wala nang disiplina! Hindi na nag-aaral, puro landi lang ang alam, at ngayon ay nagdala pa ng mga lalaki para bugbugin ang bata mula sa elementary! Sinabihan ko lang siya, pero hinampas niya ako ng paso!”

Ang Principal, isang matandang lalaking nakasalamin na madalas ay mabaet tignan, ay biglang naging seryoso ang mukha:

“Dalhin lahat ng sangkot na estudyante sa Guidance Office. Tawagan ang kanilang mga magulang.”

3

Ang silid ay puno ng amoy ng gamot at tensyon. Si Ms. Santos ay nakaupo sa gilid, may benda sa ulo at patuloy ang pag-iyak—hindi dahil sa sakit, kundi dahil sa galit at kahihiyan. Sa tapat niya, nakaupo ako nang tuwid, walang emosyon ang mukha kahit ramdam ko ang panginginig ng aking mga kamao.

Si Vince De Dios at ang kanyang mga kasamang tambay ay nakayuko sa isang sulok, parang mga basang sisiw na nawalan ng tapang.

“Mara,” pagbasag ng Principal, si Mr. Reyes, sa katahimikan. “Alam mo ba kung gaano kabigat ang ginawa mo? Ang manakit ng guro ay sapat na dahilan para sa expulsion.”

“Sir!” sigaw ni Ms. Santos, “Hindi lang expulsion! Idedemanda ko ang batang ito! Tignan niyo ang ginawa niya sa mukha ko! Isa siyang kriminal! Mana sa mga magulang niyang walang kwentang magpalaki!”

Eksaktong pagtapos ng salitang “walang kwenta,” bumukas ang pinto.

Pumasok si Papa. Hindi siya sumisigaw. Hindi siya nagmamadali. Pero ang bawat hakbang niya ay tila nagpapayanig sa sahig. Kasunod niya si Mama na yakap-yakap si Jericho.

“Sino ang nagsabing walang kwenta ang pagpapalaki namin?” tanong ni Papa, ang boses ay malalim at kalmado—isang kalmadong bago ang bagyo.

Napatigil si Ms. Santos. Sinubukan niyang magmatapang: “Ako! Ang anak niyo, binu-bully ang batang ito,” turo niya kay Vince, “at nang pagsabihan ko, hinampas ako ng paso! Bastos at malandi ang anak niyo, Mr. Chu!”

Lumapit si Papa sa mesa ni Mr. Reyes. Inilapag niya ang kanyang cellphone sa ibabaw nito.

“Bago tayo mag-usap tungkol sa paso,” sabi ni Papa, “pag-usapan muna natin kung bakit ang anak ko ay tinawag mong ‘malandi’ at ‘hindi nag-aaral’ sa harap ng buong paaralan. At pag-usapan din natin kung bakit ang batang ito,” turo niya kay Vince, “ay malayang nakakapag-bully sa elementary department sa ilalim ng iyong paningin.”

“Mr. Chu, sandali lang—” subok ni Mr. Reyes.

“Panoorin niyo muna ito,” putol ni Papa.

Sa screen ng cellphone, lumabas ang isang video. Kuha ito mula sa dashcam ng isang sasakyan na nakaparada malapit sa gate ng school kahapon. Malinaw na makikita si Vince at ang kanyang grupo na pinapalibutan si Jericho, hinuhubaran ito ng polo at pinagtatawanan habang si Ms. Santos ay naglalakad lang sa likuran nila, nakatingin pero hindi man lang huminto para tumulong.

Hindi lang ‘yun. May isa pang audio recording—mula sa recorder ng Class President namin na laging dala para sa lectures. Malinaw na narinig ang boses ni Ms. Santos sa hallway kanina: “…ginagamit ang ganda para manipulahin ang mga lalaki… akala mo ba hindi ko alam kung anong uri ka ng babae?”

Namutla si Ms. Santos. Ang kanyang benda sa ulo ay tila naging simbolo na lamang ng kanyang sariling pagkakamali.

“Ang anak ko ay lumaban,” sabi ni Papa, tumingin siya sa akin, may bahid ng pagmamalaki sa kanyang mga mata na agad din niyang itinago. “Mali ang gumamit ng dahas, at handa kaming harapin ang parusa para sa pasong nabasag. Pero…”

Tumingin si Papa kay Vince at sa mga tambay. “Ang bawat sampal, ang bawat pang-iinsulto sa dangal ng anak ko, at ang bawat luhang ibinuhos ng bunso ko dahil sa kapabayaan niyo… hinding-hindi ko palalampasin.”

Biglang tumayo si Ms. Santos, hysterical na: “Wala kayong ebidensya na pinabayaan ko sila! At kahit na! Sinaktan niya ako! Principal, kailangang matanggal ang batang ‘yan!”

“Ms. Santos, maupo ka,” mariing sabi ni Mr. Reyes. Tumingin siya sa akin, pagkatapos ay kay Papa. “Mr. Chu, naiintindihan ko ang bigat ng sitwasyon. Pero ang pananakit sa guro ay labag sa batas ng paaralan.”

“Naiintindihan ko,” sagot ni Papa. “Kaya naman, bago niyo ilabas ang desisyon niyo para kay Mara, ilalabas ko na ang sa akin.”

Kinuha ni Papa ang isang envelope mula sa kanyang bulsa. “Ito ang medical report ni Jericho mula kagabi. May mga pasa siya sa katawan at trauma. Ito naman ang pormal na reklamo laban kay Ms. Santos para sa Child Abuse at Slander.”

Humarap si Papa kay Ms. Santos. “Gusto mong magdemanda? Sige. Magkita tayo sa korte. Pero titiyakin ko na bago matapos ang linggong ito, hindi ka na makakatapak sa kahit anong paaralan sa buong Pilipinas.”

Napaupo si Ms. Santos, tuluyan nang nawalan ng lakas.

Sa gitna ng gulo, tumayo ako. Tumingin ako kay Vince De Dios. Lumapit ako sa kanya nang dahan-dahan. Ang mga bodyguard niyang high schooler ay hindi makakilos dahil nakabantay si Papa.

“Vince,” tawag ko sa kanya.

Tumingala siya sa akin, nanginginig ang buong katawan.

“Ang sabi mo, ang lalaki ay hindi dapat nagpapatapak sa babae, ‘di ba?” kinuha ko ang Ultraman ni Jericho na kanina ko pa hawak sa bulsa ko. Inilagay ko ito sa tapat ng mukha niya.

“Ang tunay na malakas, hindi nananakit ng mas mahina sa kanya. Sa susunod na makita kitang tumitingin man lang sa direksyon ng kapatid ko…” lumapit ako sa tenga niya, “hindi lang paso ang babasagin ko sa harap mo.”

4

Paglabas namin ng Guidance Office, ang hallway ay puno pa rin ng mga estudyante. Lahat sila ay naghihintay ng balita.

Si Jericho ay nakahawak sa kamay ni Mama, mukhang mas matapang na ngayon. Tumingin siya sa akin at ngumiti nang maliit.

Si Mr. Reyes ay lumabas din at nag-anunsyo: “Si Ms. Santos ay sasailalim sa imbestigasyon at pansamantalang sususpindihin. Si Mara ay bibigyan ng one week suspension dahil sa paglabag sa alituntunin ng paaralan, pero mananatili siyang estudyante rito.”

Hiyawan ang mga kaklase ko. Ang Class President ay lumapit sa akin at tinapik ako sa balikat.

Habang naglalakad kami palabas ng school gate, itinigil ni Papa ang paglalakad. Tumingin siya sa akin, seryoso pa rin.

“Mara,” tawag niya.

“Po, Papa?”

“Yung paso…” sabi niya, sabay kamot sa ulo na tila nagpipigil ng tawa. “Saan mo natutunan ‘yun? Ang lakas ng impact, ah.”

Napangiti ako nang malapad. “Sabi niyo po, ‘pag sa away, bawal matalo.”

Inakbayan ako ni Papa. “Tama. Pero next time, ‘wag ‘yung paso ng Principal. Mahal ‘yun, kinalat ko pa sa tuition mo ‘yung pambayad.”

Nagtawanan kaming lahat—isang pamilyang hindi perpekto, pero hinding-hindi magpapatalo sa kahit kanino.

Inilabas ko ang huling piraso ng hita ng manok na itinabi ko mula sa hapunan kagabi, binalot ko sa tissue at iniabot kay Jericho.

“O, kainin mo na ‘yan. Para lumakas ka at matutong sumipa.”

Kinuha ni Jericho ang manok at kumagat nang malaki. “Opo, Ate! Paglaki ko, ako naman ang magtatanggol sa iyo!”

Naglakad kami pauwi sa ilalim ng papalubog na araw sa Manila, bitbit ang aming dangal at ang pangakong wala nang sinumang mang-aapi sa aming pamilya.