Alam ng buong unibersidad na may kakaibang kondisyon si Adrian: siya ay allergic sa mga babae.
Noong hinawakan siya ng muse ng kanilang departamento, agad siyang nagkaroon ng pantal sa buong katawan at kailangang isugod sa ospital gamit ang ambulansya. Noong hinawakan siya ng campus beauty, nagsuka siya nang tatlong araw at namutla nang husto. Nagbiro pa ang mga professor na ipinanganak siyang nakatakdang tumandang mag-isa.
Tinatamad na magpaliwanag si Adrian. Hanggang sa araw ng opening ceremony, isang babaeng amoy Lục Thần (isang sikat na herbal oil/eau de cologne sa Vietnam, na dito ay maaari nating itumbas sa lavender scent o special floral scent) ang natumba sa kanyang mga bisig.
Inasahan ng lahat na isusugod na naman siya sa ospital. Ngunit sa halip, yumuko siya at idinikit ang kanyang labi sa buhok nito. “…Hayaan mong amuyin ko pa nang kaunti.”
1.
Ang Setyembre sa University of Kinh Thành ay kasing-init ng isang steam oven.
Libu-libong freshmen ang siksikan sa loob ng gymnasium. Kahit naka-set sa labing-anim na degree ang aircon, wala pa ring talab. Ang halong amoy ng pawis, sunblock, at bagong imprentang libro ay sapat na para mahilo ang sinuman.
Si Nena ay nakatayo sa hanay ng Faculty of Literature, bakas ang mga butil ng pawis sa kanyang noo. Hinila niya nang kaunti ang kwelyo ng kanyang damit para makahinga.
Ang babaeng nakatali ang buhok sa tabi niya ay biglang lumapit at amoy-amoy ang hangin. “Classmate, anong perfume ang gamit mo? Ang bango naman.”
Sanay na si Nena sa ganito. Mula pagkabata, hindi bababa sa sampung libong beses na niyang narinig ang linyang iyon. Lumingon siya. “Ito ay ordinaryong floral scent lang.”
“Bolera!” hindi naniwala ang babae. “Walang floral scent na ganito ang amoy. Ang amoy mo ay napaka-espesyal… hindi ko maipaliwanag, pero nakaka-adik amuyin.”
Napangiti lang si Nena, hindi na nagpaliwanag. Dahil hindi rin naman niya alam kung paano ipapaliwanag. Noong nursery siya, pumila ang mga bata para amuyin siya. Noong elementary, pinatawag ang magulang niya ng teacher dahil akala nito ay nagnakaw siya ng perfume. Noong high school, nakipag-check-up siya sa doktor dahil akala nila ay may metabolic disorder siya, pero normal naman ang lahat. Ang sabi ng doktor, ang mga sweat gland daw niya ay naglalabas ng kakaibang bango. Bihira raw ito, pero hindi naman mapanganib sa kalusugan.
“Hindi naman mapanganib.” Ito lang ang tanging nakakapagpakalma sa pamilya niya. Pero ang iba pang bagay… tulad ng pagiging “human air freshener” mula pagkabata… wala na siyang magagawa kundi tanggapin.
“Classmate, WeChat tayo?” kinuha na ng babae ang phone niya. “I-send mo sa akin mamaya kung saan mo nabili ang perfume mo, ha?”
“…Talagang ordinaryong pabango lang ito.”
“Wala akong pakialam, send mo na lang!”
Wala nang nagawa si Nena. Habang naghihintay siyang ma-scan ang QR code, biglang natahimik ang gymnasium.
Lahat ng tao ay sabay-sabay na tumigil sa pagsasalita at tumingin sa iisang direksyon. Tumingin din si Nena.
May mga taong pumasok sa pintuan. Ang nasa unahan ay isang matangkad na lalaki na naka-puting long sleeve na naka-rolyo ang manggas. Malayo pa, hindi pa kita ang mukha, pero ang awra…
Sa sandaling tumayo siya roon, ang tatlong metrong paligid niya ay tila naging vacuum zone. Walang sinuman ang naglalakas-loob na lumapit.
“Si Adrian ‘yan.” “Si Adrian ba ng IT Department?” “Sino pa ba ang may lakas ng loob na magdala ng bodyguard sa school?”
Si Adrian. Narinig na ni Nena ang pangalang ito. Sa katunayan, walang sinuman sa unibersidad ang hindi nakakakilala sa kanya. Ang nag-iisang anak ng pamilya Co sa Kinh Thành, ang noble young master na may congenital allergy.
Allergic siya sa babae. Literal. Kahit mahawakan lang nang kaunti, hindi pwede.
Tumingin nang bahagya si Nena bago nag-iwas ng tingin. Hindi naman sila magka-mundo. Yumuko siya at itinuloy ang pag-scan ng WeChat ng katabing babae.
Nagpatuloy ang seremonya. Ang talumpati ng Principal, ang kinatawan ng faculty, at ang Student Council President.
Inaantok na si Nena. Hindi siya nakatulog nang maayos sa tren, kaya kahit nakatayo siya, ramdam niya ang bigat ng talukap ng kanyang mga mata.
“Faculty of Literature, Nena, umakyat ka sa stage para tanggapin ang Freshman Scholarship.”
Nagulat si Nena at agad na nagising ang diwa. “Narito po!”
Pagkatapos, nagsimula siyang makipagsiksikan palabas sa dami ng tao. Kalahati pa lang ang nararating niya nang biglang may matapakan ang paa niya. Isang bote ng mineral water.
Hindi pa siya nakaka-reak, humandusay na ang buong katawan niya pasulong. Tapos na. Unang araw ng pasukan, magiging viral na siya dahil sa pagkadapa sa harap ng buong paaralan. Sa susunod na apat na taon, siguro hindi na siya makakaharap sa tao.
Pumikit nang mariin si Nena, handa na sa nakakahiyang paghahalik sa sahig ng gymnasium. Ngunit ang inaasahang hapdi at bagsak ay hindi dumating. Sa halip, naramdaman niya ang isang matigas ngunit mainit na braso na biglang pumulupot sa kanyang bewang, mabilis na sumalo sa kanya bago pa man siya tuluyang humalik sa lupa.
Nang imulat niya ang kanyang mga mata, bumungad sa kanya ang isang mukhang yari sa marmol—matalim na panga, mapupulang labi, at mga matang kasing-lalim ng gabi.
Si Adrian.
Ang gymnasium, na kanina lang ay maingay na parang palengke, ay naging kasing-tahimik ng isang sementeryo. Ang bawat estudyanteng nakakita sa pangyayari ay nanigas. Patay na si Adrian, ang iisang isiping tumakbo sa isip ng lahat. Ang Campus Allergy King, hinawakan ng isang babae!
Ngunit sa halip na isuka si Nena o manigas sa pantal, ang mga daliri ni Adrian na nakahawak sa bewang ni Nena ay nanatiling nakadikit. Mas lalo pa ngang humigpit ang hawak niya.
Ang amoy…
Sa sandaling lumapit si Nena, isang kakaibang samyo ang tumama sa pang-amoy ni Adrian. Hindi ito ang nakakasulasok na pabango ng mga babaeng laging nagtatangka sa kanya. Ito ay isang amoy na tila sariwang ulan sa isang hardin ng lavender, isang amoy na nagpatahimik sa kaguluhan sa loob ng kanyang sistema. Sa loob ng dalawampung taon, ang bawat paghawak ng babae ay parang lason sa kanya, ngunit ang hawak ng babaeng ito… ito ay parang gamot.
Ang hininga ni Adrian ay bahagyang bumilis. Hindi siya makapaniwala. Ang mga pantal na inaasahan niyang lalabas sa kanyang balat ay hindi sumipot. Sa halip, ang kanyang dugo na laging maingay at nagwawala sa tuwing may babaeng malapit, ay biglang kumalma.
Hindi niya binitawan si Nena. Sa halip, kusa siyang yumuko, inilapit ang kanyang mukha sa leeg ni Nena, at idinikit ang kanyang ilong sa hibla ng buhok nito.
“…Hayaan mong amuyin ko pa nang kaunti,” bulong ni Adrian sa isang boses na halos hindi marinig, puno ng pagkasabik na hindi niya kailanman naramdaman.
Napaawang ang bibig ni Nena. Ramdam niya ang init ng hininga ni Adrian sa kanyang balat. “A-Adrian? Okay ka lang ba?”
Hindi siya sinagot ni Adrian. Sa halip, muli niyang sinisinghot ang amoy ng buhok ni Nena, parang isang taong uhaw na uhaw na nakahanap ng tubig sa gitna ng disyerto. Ang paligid ay nakanganga. Ang mga professors na naghahanda na sanang tumawag ng ambulansya ay napaurong, hindi makapaniwala sa nakikita.
Si Adrian? Ang lalakeng allergic sa babae? Naka-yakap at amoy-amoy ang buhok ng isang freshman?
Dahan-dahan, itinaas ni Adrian ang kanyang ulo. Ang kanyang mga mata, na dati ay kasing-lamig ng yelo, ay nakatingin ngayon kay Nena na may kakaibang ningning—isang uri ng ningning na nagpapahiwatig na mula sa sandaling ito, hindi na niya pakakawalan ang babaeng nasa kanyang mga bisig.
“Anong pangalan mo?” tanong ni Adrian, ang kanyang boses ay naging malambot at hindi na kasing-sungit ng dati.
“N-Nena po,” nauutal na sagot ni Nena, habang nararamdaman ang pagtitinginan ng libu-libong tao sa kanila.
“Nena,” pag-uulit ni Adrian, parang ninanamnam ang bawat pantig. “Mula ngayon, huwag kang lalayo sa akin.”
Bago pa makapagsalita si Nena, kinuha ni Adrian ang mikroponong hawak ng naguguluhang host ng programa at idineklara sa buong gym: “Ang scholarship award na ito ay ipagpapatuloy sa ibang paraan. Nena, samahan mo ako.”
At sa harap ng libu-libong saksi, hinawakan ni Adrian ang kamay ni Nena—isang hawak na hindi na nagdulot ng pantal, kundi ng isang kwentong magpapabago sa buong unibersidad.