Ginamit ko ang aking school meal card na niloadan ng mga magulang ko ng ₱60,000 para bumili ng isang steak meal na nagkakahalaga ng ₱500 sa canteen ng unibersidad.

Biglang tumayo ang boyfriend ko sa gitna ng maraming tao at malakas na sumigaw:

“Ano bang klaseng paggastos ‘yan? Ang luho mo naman! Hindi mo ba kayang magtipid para sa atin?”

Tila nakalimutan niya ang isang mahalagang bagay.

Ang meal card na ito ay galing sa pera ng mga magulang ko.

Samantalang siya, araw-araw na nakabuntot sa akin para makikain at hindi kailanman naglabas ng kahit isang kusing.

Tiningnan ko ang mukha niyang nanggagalaiti sa galit, at tipid akong napangiti nang may halong pait.

“Pera ko ang ginagastos ko, anong pakialam mo?”

“Tingnan mo muna ang sarili mo.”

“Sino ka ba… para diktahan ako?”

---

1.

“Sino ka ba… para diktahan ako?”

Agad na natigilan si Gino.

Hindi niya inaasahan na ang isang katulad ko—na laging mahinhin at mapagtiis—ay lalaban sa kanya sa harap ng maraming tao.

Sa isang saglit, namula ang mukha niya na parang longganisa sa sobrang hiya at galit.

“Daphne! Ikaw…”

Hindi ko siya pinansin.

Binuhat ko ang tray ng pagkain, at ang bango ng steak ay agad na humalimuyak sa aking ilong.

Ngayon, itutuloy ko ang pagkain ng steak na ito.

Gamit ang sarili kong pera, kakain ako nang may dangal.

Nilampasan ko siya para maghanap ng mauupuan.

Ang mga tingin ng mga tao sa paligid, na dati’y puno ng pangmamaliit, ay napalitan ng pagkagulat.

Tumahimik ang bulungan.

Lahat ay naghihintay sa susunod na mangyayari.

Halatang napahiya si Gino.

Bigla niyang hinablot ang pulso ko.

Napakadiin ng hawak niya, hanggang sa maramdaman ko ang kirot.

“Magpaliwanag ka sa akin!”

Mahina pero madiin ang boses niya, bawat salita ay may banta.

“Sino ang nagbigay sa iyo ng lakas ng loob na pagsalitaan ako nang ganyan?”

Tiningnan ko siya nang diretso sa mga mata, malamig at walang emosyon.

“Bitiwan mo ako.”

“Hindi ako bibitiw!”

Nagngitngit ang kanyang mga ngipin.

“Ngayon din, kailangan mong humingi ng tawad sa akin!”

“Hihingi ng tawad?”

Inulit ko ang kanyang sinabi.

Napakakatawa, halos hindi ako makapaniwala sa kapal ng mukha niya.

“Gino, may problema ba ang utak mo?”

Tiningnan ko ang kanyang mga matang namumula na sa galit.

Ang sakit sa aking pulso ang nagpaalala sa akin kung gaano ako naging tanga noon.

Huminga ako nang malalim.

Ang kutsara at tinidor sa aking tray ay nag-umpugan, lumikha ng isang malinaw na tunog.

Lahat ay nakatingin sa amin.

Ang mga kaibigan ni Gino ay nagmamadaling lumapit, tila gustong mamagitan.

“Pareng Gino, Daphne, pag-usapan natin ito nang maayos…”

“Huwag kayong mag-eskandalo sa canteen…”

Pero tila walang naririnig si Gino.

Ang kanyang garbo ay nayurakan ko na.

Ngayon, ang gusto na lang niya ay mabawi ang kanyang pride.

“Daphne, tatanungin kita ulit.”

“Hihingi ka ba ng tawad o hindi?”

Tumingin ako sa orasan sa pader sa likuran niya.

1:10 ng hapon.

Dalawang taon at tatlong buwan na kaming magkasama.

Sa mismong sandaling ito…

Tapos na kami.

Humarap ako sa kanya nang mahinahon.

Bawat salita, malinaw kong binigkas.

“Ang taong dapat humingi ng tawad…”

“Ay ikaw.”

Pagkatapos kong sabihin iyon.

Itinaas ko ang kabilang kamay ko.

Ibinuhos ko ang isang buong baso ng Coke na may yelo sa ulo niya.

Ang kulay-tsokolateng likido ay dumaloy sa kanyang buhok, dumaan sa kanyang gulat na mukha, at tuluyang nagparumi sa kanyang puting t-shirt.

Lahat ng tao sa canteen ay napasinghap.

Si Gino ay nanigas sa kanyang kinatatayuan.

Ang kamay na nakahawak sa pulso ko ay kusa ring lumuwag.

Agad kong binawi ang kamay ko.

May bakas na pula sa aking pulso.

Tiningnan ko ang kalunus-lunos niyang hitsura.

Wala na akong naramdamang kahit ano.

Kundi isang malalim na ginhawa sa aking pagkatao.

“Ngayon…”

“Gising ka na ba?”

Tanong ko.

---

2.

Patuloy pa ring tumutulo ang Coke mula sa mukha ni Gino.

Nakatayo lang siya roon, tulala.

Tila hindi niya ma-proseso ang kakatapos lang mangyari.

Ang buong canteen ay nabalot ng katahimikan.

Lahat ay nakanganga habang nakatingin sa akin.

Si Daphne—ang babaeng kilala nilang tahimik at laging sumusunod.

Sino ang mag-aakalang gagawa siya ng ganitong eksena?

Ang mga kaibigan ni Gino ay hindi rin makakibo.

Nagtinginan sila, hindi alam kung paano magre-react.

“Daphne…”

Nauutal na sabi ng isa sa kanila.

Hindi ko sila tiningnan.

Ang atensyon ko ay nakatutok lang kay Gino.

Pinagmamasdan ang katawa-tawa niyang kalagayan.

“Gino, hindi ba’t gusto mong magtipid ako para sa iyo?”

Malamig ang boses ko.

“Gusto mo bang kuwentahin natin ang lahat?”

Inilabas ko ang cellphone ko at binuksan ang aking notes.

Doon ay nakatala ang bawat sentimong ginastos ko simula nang magkakilala kami.

Dati, akala ko ay patunay ito ng pagmamahal.

Ngayon ko lang napagtanto…

Patunay lang ito na pinalaki ko ang isang palamunin.

“Magkasama tayo sa loob ng 761 araw.”

“Sa panahong iyon, ginamit mo ang meal card ko ng 2,875 na beses.”

“Ang kabuuang halaga… ₱86,250.”

Hindi malakas ang boses ko.

Pero sa gitna ng tahimik na canteen, ang bawat numero ay parang pagsabog ng bomba.

Ang mukha ni Gino, mula sa pagiging pula, ay naging maputla.

Nanginig ang kanyang mga labi, pero walang lumabas na salita.

Ang mga estudyante sa paligid ay nagsimulang magbulungan.

“Grabe… higit 80,000?”

“Dalawang taon na wala siyang inilalabas na pera?”

“Relasyon ba ‘yan o charity work?”

Ipinagpatuloy ko ang pagbabasa.

“Ang mga damit na suot mo, tatlong t-shirt mula sa brand A, ₱2,400.”

“Sapatos mula sa brand N, dalawang pares, ₱5,000.”

“Ang cellphone na gamit mo, pinakabagong modelo, ₱18,000.”

“Ang regalo ko sa birthday mo, relo na nagkakahalaga ng ₱24,000.”

Bawat numerong binabanggit ko.

Lalong namumutla si Gino.

Ang kanyang mga kaibigan ay nagsimula nang mailang.

Ang tingin nila kay Gino, mula sa pagkaawa… ay naging pandidiri.

“Lahat ng iyon…”

Itinago ko na ang cellphone ko at tiningnan siya nang diretso.

“Ako ang nagbayad.”

“Ginamit ko ang pera ng mga magulang ko para sa iyo, para magmukha kang disente.”

“Araw-araw mo iyong tinanggap nang walang pakundangan.”

“Ngayon, gagamitin ko ang sarili kong pera para bumili ng steak na ₱500.”

“Tapos sasabihan mo akong maluho sa harap ng maraming tao?”

Napangiti ako.

Ngunit ang ngiting iyon ay hindi abot sa aking mga mata.

“Gino…”

“Saan mo kinukuha ang kapal ng mukha mo?”

Sa wakas ay natauhan siya.

Dahil sa sobrang hiya, lalong naging pangit ang kanyang ekspresyon.

“Nagsisinungaling ka!”

Sigaw niya sa akin.

“Magkasintahan tayo! Bakit mo kailangang kuwentahin ang lahat?”

“Oo.”

Sagot ko nang walang pag-aalinlangan.

“Dati, akala ko hindi kailangan, kasi tanga ako.”

“Pero ngayon, nakikita ko na napakahalaga pala nito.”

Binuhat ko ang tray ng steak ko.

“Yung higit 80,000 na ginastos mo sa pagkain, ituturing ko na lang na pinakain ko sa aso.”

“Pero yung mga damit, sapatos, cellphone, at relo…”

“Isoli mo sa akin lahat, isa-isa.”

“Simula sa oras na ito…”

“Break na tayo.”

“Ikaw, Gino, huwag na huwag ka nang magpapakita sa akin.”

Pagkasabi niyon, hindi ko na siya muling tiningnan.

Tumalikod ako at naglakad patungo sa isang bakanteng mesa.

Narinig ko pa ang galit na sigaw ni Gino sa likuran ko.

“Daphne! Bumalik ka rito!”

Hindi ko siya pinansin.

Umupo ako, humawak ng kutsara’t tinidor, at sinimulang hiwain ang steak.

Malambot ang karne, malasa ang sarsa.

Ito na marahil ang pinakamasarap na pagkaing nakain ko sa buong buhay ko.

Ang tingin ng mga tao ay tuluyan nang nagbago.

Wala nang panghuhusga.

Sa halip, may paghanga at pagkilala sa katotohanan.

Muling naging maingay ang canteen.

Pero ang usapan ay hindi na tungkol sa “babaeng maluho”…

Kundi tungkol sa “lalaking palamunin”.

Tahimik akong kumain.

Biglang nag-vibrate ang cellphone ko.

Tiningnan ko ito.

Isang mensahe mula sa hindi kilalang numero… pero pamilyar ang profile picture.

“Mahusay ang ginawa mo. Kung kailangan mo ng tulong legal, kontakin mo lang ako.”

Sa ibaba ay may nakalagay na numero ng telepono.

Natigilan ako sandali at tumingin sa paligid.

Hindi kalayuan, isang lalaking naka-polo ang nag-angat ng baso sa akin at ngumiti.

Siya si Lucas, isang senior mula sa College of Law.

Nakikita ko siya dati sa mga debate competitions sa unibersidad.

Hindi ko akalain na nandito rin siya ngayon.

Tumango ako sa kanya bilang pasasalamat.

Nakaramdam ako ng kaunting init sa aking puso.

Pagkababa ko ng phone.

May isa pang mensahe ang pumasok.

Sa pagkakataong ito, galing sa nanay ni Gino.

“Daphne, narinig ko kay Gino na nag-away daw kayo?”

“Babae ka, bakit ang tigas ng ulo mo?”

“Humingi ka na ng tawad kay Gino, para magkaayos na kayo.”

“Huwag mong hayaang masira ang relasyon niyo dahil lang sa maliit na bagay.”

Tiningnan ko ang mensaheng iyon—baluktot ang katwiran at tila obligasyon ko pa ang lahat.

Lalong lumalim ang pait sa aking mga labi.

Ganoon pala talaga…

Kung ano ang puno, siya ang bunga.

Hindi ako nag-reply.

Pinindot ko ang profile picture niya.

Delete contact.

Pagkatapos ay binuksan ko ang chat ni Gino.

Block.

Sunod-sunod at mabilis ang aking ginawa.

Sa wakas, naging tahimik ang mundo.

Kumuha ako ng isang pirasong steak at kinain ito.

Napakasarap.

Pero ang katahimikang iyon ay hindi nagtagal.

Biglang tumunog ang cellphone ko, nakakairita.

Isang hindi kilalang numero.

Kumunot ang noo ko at sinagot ito.

Sa kabilang linya, bumungad ang matinis at galit na boses ng isang babae.

“Daphne, ikaw na malandi ka! Bakit mo binlock ang nanay ko?”

“Sinasabi ko sa iyo, suwerte ka pa nga at nagamit ng kapatid ko ang pera mo!”

“Pumunta ka rito ngayon din at humingi ng tawad!”

“Kung hindi, sisiguraduhin kong hindi ka na makakatuntong pa sa unibersidad na ito!”

---

3.

Ang boses sa telepono ay kay Gina—ang ate ni Gino.

Dito rin siya nag-aaral, senior sa ibang departamento.

Katulad ni Gino at ng kanilang nanay, spoiled at makasarili rin siya.

Sa loob ng dalawang taon, hindi mabilang ang dami ng gamit ko na kinuha niya.

Kapag nakita niyang maganda ang lipstick ko, bigla na lang niyang kukunin.

Kapag nagustuhan ang bag ko, hihiramin daw pero… hindi na ibabalik.

At ang lagi niyang dahilan:

“Balang araw, pakakasalan ka rin naman ni Gino, kaya sa pamilya na rin namin mapupunta ang mga ito, ‘di ba?”

Dati, iniisip ko na alang-alang kay Gino, pagtiisan ko na lang.

Pero ngayon…

Napakakatawa.

Ang buong pamilya nila ay parang mga linta na sumisipsip ng dugo.

“Daphne! Naririnig mo ba ako? Napipi ka na ba?”

Sigaw ni Gina sa kabilang linya, halatang nawawalan na ng pasensya.

Kumuha ako ng tissue at dahan-dahang nagpunas ng bibig.

Pagkatapos ay mahina akong natawa.

“Ate Gina.”

Tawag ko sa kanya.

“Akala mo ba sa pamilya niyo lang umiikot ang mundo?”

Natigilan si Gina.

Siguro ay hindi niya inaasahan ang ganitong sagot mula sa akin.

“Anong ibig mong sabihin?”

“Ang ibig kong sabihin…”

Kalmado ang boses ko.

“Sainyo na ‘yang suwerte na sinasabi niyo. Isaksak niyo sa baga niyo.”

“Lahat ng gamit na pinakinabangan ni Gino, halina kayo rito at kunin niyo lahat.”

“Kasama na ang mga ginamit niyang brief at maruruming medyas na hindi pa nalalabhan, gusto niyo rin ba?”

“Ikaw!”

Halos mawala sa tono ang boses ni Gina sa sobrang galit.

“Napakabastos mo!”

“Bastos na ba ‘yan?”

Tanong ko.

“Noong ang buong pamilya niyo ay nakadikit sa akin para huthutan ako, hindi ba iyon kabastusan?”

“Yung mga lipstick, bag, at mga cosmetics na kinuha mo sa akin…”

“Aabot na rin iyon ng halos ₱40,000.”

“Kailan mo babayaran?”

“Ibinigay iyon sa akin ng kapatid ko!”

Sigaw ni Gina.

“Kapatid mo?”

Napangisi ako.

“Kahit siya ay umaasa lang sa pera ko.”

“Anong karapatan niyang ibigay ang mga gamit ko sa iyo?”

“Gina, lilinawin ko sa iyo ngayon.”

“Sa loob ng tatlong araw, isoli niyo lahat ng gamit ko.”

“Kahit isang piraso ang kulang…”

“Irereport ko kayo sa pulis sa kasong theft at estafa.”

“Subukan mo lang!”

Mababakas na ang kaba sa boses ni Gina.

“Subukan natin kung sino ang mananalo.”

Ayoko nang makipag-usap sa kanya.

“At isa pa.”

“Sabihin mo sa nanay mo, at kay Gino.”

“Huwag niyo na akong guguluhin.”

“Kapag inulit niyo pa ito…”

“Ipiprint ko ang buong listahan ng mga ginastos ni Gino sa loob ng dalawang taon at ipapaskil ko sa gate ng subdivision niyo.”

“Para makita ng lahat ng kapitbahay niyo…”

“Kung gaano kagaling magpalaki ng palamunin ang pamilya niyo.”

Pagkasabi niyon.

Hindi ko na hinintay ang sagot niya.

Agad kong ibinaba ang telepono.

Pagkatapos ay ini-block ko na rin ang numerong iyon.

Nang matapos ang lahat, doon ko lang naramdaman na gumaan ang dibdib ko.

Inubos ko ang huling hiwa ng steak.

Tumayo ako at binuhat ang aking tray.

Nang dumaan ako sa mesa ni Lucas, ngumiti siya sa akin.

“Kung kailangan mo ng tulong, huwag kang mag-atubiling magsabi.”

Napakakalmado ng boses niya, nakakapanatag ng loob.

“Salamat, kuya.”

Taos-puso kong sabi.

Paglabas ko ng canteen, medyo masakit sa mata ang sikat ng araw.

Napapikit ako sandali.

Pakiramdam ko ay muli akong nabuhay.

Bumalik ako sa dormitoryo.

Ang unang ginawa ko ay iligpit ang lahat ng gamit ni Gino.

Mga damit.

Sapatos.

Gaming console.

Lahat.

Napuno ang dalawang malaking balikbayan box.

Ibinaba ko ang mga kahon sa labas ng lobby ng dorm.

Kinuhaan ko ito ng picture at isinend sa room-mate ni Gino.

“Nasa baba na ang mga gamit ni Gino.”

“Sampung minuto para kunin niyo ‘yan.”

“Kung hindi, ituturing ko ‘yang basura at ipapatapon ko.”

Agad na sumagot ang kabilang panig.

“Sige, papunta na.”

Ayoko nang makakita ng kahit anong bagay na magpapaalala sa akin kay Gino.

Pagkatapos ng lahat, humiga ako sa kama ko.

Pagod na pagod ako.

Hindi ang katawan ko.

Kundi ang puso ko.

Dalawang taon na relasyon…

Parang isang malaking biro.

Nakaramdam ako ng antok.

Hindi ko alam kung gaano ako katagal nakatulog.

Isang malakas na katok sa pinto ang gumising sa akin.

Tumayo ako at binuksan ang pinto.

Sa labas, nakatayo si Gino.

At si Gina.

Nakapagpalit na ng damit si Gino.

Pero masama pa rin ang kanyang tingin.

Si Gina naman ay bakas ang poot sa mukha.

Tinititigan ako na parang gusto akong lamunin nang buo.

“Daphne, anong ibig sabihin nito?”

Tanong ni Gina sabay turo sa dalawang kahon sa ibaba.

“Bakit mo itinapon ang mga gamit ng kapatid ko sa labas?”

“Bakit, ano bang dapat kong gawin?”

Sumandal ako sa pintuan at tamad silang tiningnan.

“Dapat ba ay may banda pa at parada para ihatid ‘yan sa bahay niyo?”

“Ikaw…!”

Hindi makapagsalita si Gina sa sobrang galit.

Hinila nang bahagya ni Gino ang kamay ng kanyang ate, at humakbang palapit sa akin.

May kakaiba sa kanyang mga mata.

Galit.

Panghihinayang.

At may isa pang emosyon na… hindi ko na maipaliwanag.

“Daphne, kailangan ba nating humantong sa ganito?”

Mahina ang boses niya, tila nagpapakumbaba na.

“Pasensya na kung nagalit ako kanina, nadala lang ako.”

“Magkaayos na tayo, please?”

Susubukan sana niyang hawakan ang kamay ko.

Umatras ako para iwasan siya.

“Hindi.”

Madiin at direkta ang sagot ko.

Agad na nagdilim ang mukha ni Gino.

“Daphne, huwag mo namang masyadong itaas ang sarili mo.”

Sabat ni Gina sa gilid.

“Oo nga! Humingi na ng tawad ang kapatid ko, ano pa bang gusto mo?”

“Steak lang ‘yon, ‘di ba? Bakit mo pinapalaki ang gulo?”

“Oo.”

Tiningnan ko silang dalawa.

“Dapat lang na palakihin ito.”

“Hindi ito tungkol sa steak.”

“Kundi tungkol sa pagtrato niyo sa akin na parang tanga na pwedeng paglaruan.”

“Ngayon, ayoko na.”

Isasara ko na sana ang pinto.

Pero hinarang ito ni Gina.

May inilabas siyang ATM card mula sa bulsa niya at ibinato ito sa harapan ko.

“Hindi ba pera lang ang gusto mo? Sabihin mo, magkano!”

Puno ng kayabangan ang kanyang mukha.

“Lahat ng ginastos ni Gino sa iyo, babayaran namin!”

“Para wala na tayong utang na loob sa isa’t isa!”

Akala niya ay mapapahiya niya ako sa ginawa niya.

Pero natawa lang ako.

“Sige.”

Inilabas ko ang cellphone ko at binuksan ang listahan.

“Meal card: ₱86,250.”

“Mga regalo at iba pang gastos: ₱153,750.”

“Gawin nating round number…”

“₱240,000.”

“I-transfer niyo na ngayon din, para tapos na tayo.”

Natulala si Gina.

Siguro ay akala niya… aabot lang ng ilang libo.

Hindi niya inasahan na ganito kalaki ang halaga.

Nagbago ang kanyang ekspresyon.

Hanggang sa makasigaw siya.

“Hindi totoo ‘yan! Pineperahan mo lang kami!”

Tiningnan ko siya nang malamig.

“Masyadong malaki?”

“Sige, isa-isahin natin ang bawat item.”

“Pero bago ko matapos ang pagkuwenta…”

“May isa pa tayong dapat ayusin.”

Inilabas ko muli ang cellphone ko.

Binuksan ko ang isang voice recording.

Doon ay maririnig ang lahat ng pananakot at pagmura ni Gina sa akin kanina sa telepono.

“Ate Gina.”

Tiningnan ko siya nang kalmado.

“Sabi mo kanina, sisiguraduhin mong hindi ako makakatuntong sa unibersidad na ito?”

“Curious lang ako…”

“Paano mo gagawin iyon?”

4.

Namutla si Gina. Hindi niya akalain na nirecord ko ang bawat mura at banta niya sa akin. Sa unibersidad na ito, ang harassment at bullying ay seryosong kaso na maaaring ikatanggal ng scholarship o ikakick-out sa paaralan.

“Iyan… h-hindi iyan totoo! Edit iyan!” nauutal na sigaw ni Gina.

“Talaga?” Itinaas ko ang phone ko. “Gusto mo bang i-play ko ito nang malakas sa harap ng Dormitory Manager? O baka mas gusto mong i-forward ko ito sa Student Council at sa Dean ng departamento mo?”

“Daphne, sobra ka na!” Biglang sumabat si Gino, ang mukha ay puno ng pagkukunwari. “Pamilya ko ang kinakalaban mo! Bakit ka nagkakaganyan dahil lang sa pera? Akala ko ba mahal mo ako?”

Humarap ako sa kanya, ang boses ko ay kasing talim ng kutsilyo.

“Mahal? Gino, ang tawag sa ginawa mo ay hindi pagmamahal. Ang tawag doon ay parasitism. Ginawa mo akong bangko, ginawa mo akong yaya, at ngayon, gagawin mo pa akong masama?”

Eksakto namang naglabasan ang mga ibang estudyante sa corridor dahil sa ingay. Nakita ko si Lucas, ang law student kanina, na naglalakad palapit kasama ang dalawang security guard ng unibersidad.

“May problema ba rito?” tanong ni Lucas, ang boses ay seryoso at awtoritatibo.

“Wala! Nag-uusap lang kami ng girlfriend ko!” mabilis na sagot ni Gino, pilit na hinahawakan ang balikat ko para magmukhang maayos kami.

Agad kong ipinagpag ang kamay niya. “Hindi mo na ako girlfriend. At ang babaeng ito,” turo ko kay Gina, “ay pinagbabantaan ang kaligtasan ko at ang pag-aaral ko rito.”

“Hindi totoo ‘yan! Siya ang nagnanakaw sa amin! Iyong mga gamit ni Gino, ayaw niyang ibalik!” sigaw ni Gina, pilit na nag-iiskandalo para makuha ang simpatiya ng mga tao.

Ngumiti ako nang mapait. “Gusto niyo ng ebidensya? Sige.”

Inilabas ko ang makapal na bundle ng mga receipts at bank statements na kinuha ko sa drawer ko kanina. Ibinato ko ang mga ito sa paanan nila.

“Ayan ang mga resibo ng sapatos mo, Gino. Ayan ang resibo ng cellphone mo. At heto ang record ng meal card ko kung saan makikita ang bawat pagkain na kinain mo na ako ang nagbayad!”

Ang mga estudyante sa paligid ay nagsimulang mag-bulungan. Ang iba ay kumukuha na ng video gamit ang kanilang mga phone.

“Grabe, 240,000 pesos pala ang nahuthot nila?” “Ang kapal naman ng mukha, pamilya yata sila ng mga linta!”

5.

Dahil sa sobrang hiya at galit, tuluyan nang nawala ang kontrol ni Gina. Sinugod niya ako at itinaas ang kanyang kamay para sampalin ako.

“Wala kang hiyang babae ka!”

Pero bago pa man dumapo ang kamay niya, nahawakan na ito ni Lucas.

“Miss, ang pisikal na pananakit ay may katumbas na kulong,” malamig na sabi ni Lucas. “At Daphne, huwag kang mag-alala. Naka-record ang lahat ng ito sa CCTV ng dorm.”

Tumingin si Lucas sa mga guards. “Paki-eskortan ang mga taong ito palabas ng campus. Hindi sila residente rito at nanggugulo sila sa mga estudyante.”

Habang hinihila ng mga guards si Gino at Gina, lalong nagwala si Gino.

“Daphne! Hindi pa tayo tapos! Ibabalik ko ang lahat ng gamit ko, pero tandaan mo ito, wala nang magmamahal sa iyo dahil sa ugali mo!”

Huminto ako at tumingin sa kanya sa huling pagkakataon.

“Gino, huwag mong iproject ang sarili mo sa akin. Ang taong walang magmamahal ay ang taong walang ginawa kundi gamitin ang iba.”

Tumingin ako kay Gina. “At Ate Gina, asahan mo ang sulat mula sa Dean’s Office bukas. Yung recording? Naka-save na iyon sa cloud at nasa kamay na ng Student Affairs.”

Nang tuluyan na silang mailabas, huminga ako nang malalim. Parang may mabigat na batong natanggal sa dibdib ko.

“Ayos ka lang?” tanong ni Lucas, iniabot sa akin ang isang panyo.

“Ayos lang ako. Salamat, Kuya Lucas,” sagot ko.

“Walang anuman. Sa susunod, huwag kang papayag na gawing ATM ng kahit na sino. Ang talino mo sa klase, pero sa pag-ibig, naging bulag ka.”

Natawa ako nang bahagya. “Natuto na ako. Mula ngayon, ang tanging ititreat ko ng steak ay ang sarili ko… at ang mga taong tunay na nagpapahalaga sa akin.”

Pumasok ako sa kwarto ko at isinarado ang pinto. Pinulot ko ang cellphone ko at nakita ang huling message ng nanay ni Gino: “Daphne, nasaan ang pera? Bakit hindi ka pa nagpapadala?”

Ni-replyan ko siya ng isang litrato: Ang dalawang balikbayan box sa labas ng dorm na may karatulang “BASURA”.

Pagkatapos, tuluyan ko na silang lahat na ibinaon sa limot. Ang steak na kinain ko kanina? Sulit na sulit bawat sentimo.

6.

Kinabukasan, hindi naging madali ang umaga para sa pamilya ni Gino. Gaya ng ipinangako ko, hindi ko hinayaang lumipas ang araw nang hindi sila nakakatanggap ng ganti.

Dahil sa tulong ni Lucas at ng Student Council, mabilis na nakarating ang video at voice recording sa Office of Student Affairs (OSA). Ang balita tungkol sa “pamilyang linta” ay kumalat na parang wildfire sa buong campus. Kahit saan magpunta si Gina, naririnig niya ang mga bulungan at nakikita ang mga mapanghusgang tingin ng kanyang mga kaklase.

Isang linggo matapos ang insidente sa dorm, nakatanggap ako ng tawag mula kay Gino. Sa pagkakataong ito, hindi na siya sumisigaw. Ang boses niya ay basag at puno ng pagsisisi.

“Daphne… please, bawiin mo ang reklamo mo kay Ate Gina. Hindi siya makaka-graduate. At ako… hiyang-hiya na ako sa department namin. Wala nang gustong kumausap sa akin.”

Napangiti ako habang naglalakad sa hallway ng unibersidad, hawak ang isang tasa ng kape na binili ko gamit ang sarili kong pera.

“Gino, huli na ang lahat,” sagot ko nang malumanay. “Ang batas ay batas. At ang kahihiyan? Kayo ang gumawa niyan sa sarili niyo noong pinahiya niyo ako sa canteen dahil lang sa steak.”

“Ibabalik namin ang pera! Gagawan namin ng paraan!” pagmamakaawa niya.

“Huwag na,” sabi ko. “Ipinasa ko na ang lahat ng ebidensya sa abogado ko. Kung gusto niyo talagang magbayad, gawin niyo iyon sa harap ng korte o sa settlement na ihahanda namin. Huwag mo na akong tatawagan ulit.”

Ibinaba ko ang telepono at tuluyan na siyang ini-block—sa lahat ng aspeto ng buhay ko.

7.

Isang buwan ang lumipas.

Nakaupo ako sa isang magandang restaurant sa labas ng campus. Kasama ko si Lucas. Ipinagdiriwang namin ang pagkapanalo ko sa isang academic competition, at higit sa lahat, ang balitang na-expel si Gina dahil sa seryosong violation ng student code of conduct. Si Gino naman ay napilitang mag-file ng leave of absence dahil hindi na niya matagalan ang panunukso ng mga tao.

“Ang sarap ng steak dito, Daphne. Siguradong sulit ang ₱1,500 mo,” biro ni Lucas habang hinihiwa ang kanyang pagkain.

Natawa ako. “Ngayon, alam ko na ang pagkakaiba ng pagtitipid sa pagpapakababa. Hindi masamang gumastos para sa sarili, lalo na kung pinaghirapan mo at ng mga magulang mo ang perang iyon.”

“Tama,” sang-ayon ni Lucas. “Ang tunay na pagmamahal ay hindi nagbibilang ng utang, pero hindi rin ito nagbubulag-bulagan sa pang-aabuso.”

Itinaas ko ang aking baso ng wine. “Para sa bagong simula?”

“Para sa bagong simula,” sagot niya habang idinidikit ang kanyang baso sa akin. Clink.

Habang ninanamnam ko ang bawat kagat ng masarap na steak, naalala ko ang hitsura ni Gino noong ibuhos ko sa kanya ang Coke. Iyon ang pinakamatamis na sandali ng buhay ko—hindi dahil sa asukal ng inumin, kundi dahil sa tamis ng paglaya.

Mula noon, hindi na ako ang “Daphne na mapagtiis.” Ako na ang Daphne na may paninindigan. Ang meal card ko ay puno pa rin ng load, pero sa pagkakataong ito, ang tanging pinapakain ko ay ang sarili ko at ang mga taong karapat-dapat sa aking mesa.

Wala nang linta. Wala nang palamunin.

Ang buhay ay masarap kapag ikaw ang may hawak ng sarili mong kutsara at tinidor.