Ako — isang babae — ay nagpanggap na lalaki sa loob ng limang taon, nagpakasubsob sa militar hanggang sa narating ang titulong “Hari ng Labanan.”
Akala ko, mula rito ay mabubuhay na ako nang payapa: magsuot ng palda, makipag-blind date, maging isang malambing at cute na dalaga.
Pero sino’ng mag-aakala… sa unang pagkakataon na nagsuot ako ng spaghetti strap dress papuntang bar, sa tapat mismo ng men’s toilet, ay makakabangga ko ang mortal kong kaaway noong nasa serbisyo pa ako!
Hinawakan niya nang mahigpit ang bewang ko, ang boses ay malamig na may halong panunukso:
“Miss, mali ka ng pasok. Toilet ng lalaki ’to…”
1.
Matapos matanggap ang aking discharge papers.
Ang unang ginawa ko ay dumeretso pauwi, kinuha ang lahat ng “pamanang hiyas” na ginagamit pambalot ng dibdib… este, pang-benda sa dibdib, at itinapon ang lahat sa apoy para sunugin.
Nagliyab ang apoy nang napakatingkad.
Ang liwanag ay tumama sa mukha ko, gumaan ang pakiramdam ko na parang may malaking batong natanggal sa dibdib ko pagkatapos ng maraming taon.
Paalam, mga katoto.
Paalam, kampo na naging tahanan ko sa loob ng limang taon ng aking kabataan.
Paalam, Enzo! (Mula sa pangalang Enrica)
Mula ngayon, ako na si Enrica.
Kasarian: Babae.
Hilig: Lalaki.
Pangarap: Makahanap ng lalaking 1m85 ang taas, may 8-pack abs.
May dimples kapag ngumingiti, at mamahalin ako nang matamis at tapat.
Mas excited pa ang nanay ko kaysa sa akin.
Kapapasok ko pa lang ng bahay, may iniabot na agad siyang bagong-bagong floral dress sa akin:
“Enrica, isuot mo na ’to! Ipinagkasundo na kita sa anak ni Aling Trining, doon sa coffee shop sa kanto. Napakaguwapo at disente ng batang ’yun!”
Tumayo ako sa harap ng salamin, tinitingnan ang sarili sa suot na damit, ang mahabang buhok na nakalaylay sa balikat.
Kaya lang… ang tingin ko ay kasing-talim pa rin ng patalim, parang kayang pumatay ng tao anumang oras, kaya napatahimik ako.
Sa itsurang ito…
Hindi kaya matakot at kumaripas ng takbo ang makaka-date ko?
At tama nga ako.
Unang blind date — talo.
Ang ka-date ko ay isang lalaking naka-salamin, mukhang matalino. Dahil sa sobrang kaba, aksidente kong nabali ang kutsarang stainless ng coffee shop.
Pangalawang blind date — talo pa rin.
Tinantong niya kung ano ang mga hobbies ko, hindi ako nakapag-isip at biglang nasabi:
“Hand-to-hand combat, pagtakbo sa mapunong bundok, at pagbubuhat ng 50kg na backpack sa mahabang lakaran.”
Pangatlong blind date — bigo pa rin.
Nang mawalan na ng pag-asa ang nanay ko sa “mahirap na kaso” na gaya ko, tumawag ang BFF kong si Liza, parang isang hulog ng langit:
“Enrica! Labas tayo! I-celebrate natin ang kalayaan mo!”
“Saan?” — tanong ko, walang gana ang boses.
“Sa pinaka-hot na bar sa BGC — Meralco Glow! Sinasabi ko sa’yo, ang daming guwapo doon na parang hindi mauubos!”
Biglang nagliwanag ang paningin ko.
Pagkababa ng telepono, binuksan ko ang cabinet at hinila ang black spaghetti strap dress na iniregalo ni Liza noon.
Ang nipis ng tela, hapit na hapit sa katawan, kitang-kita ang mga kurba na pilit na idinikit ng benda sa loob ng limang taon.
Tiningnan ko ang sarili sa salamin, huminga nang malalim.
Todo na ’to! Para sa mga guwapo!
Sa loob ng bar, ang lakas ng tugtog ay parang sasabog ang ulo ko, ang mga makukulay na ilaw ay nakakahilo.
Si Liza — ang reyna ng party — pagkapasok pa lang ay sumama na agad sa dagsa ng tao, iniwan ang isang “probinsyanang manok” na gaya ko na nakatulala sa VIP couch.
Kumuha ako ng isang basong cocktail na hindi ko maalala ang pangalan, tinikman ang isang sipsip.
Matamis-tamis… pwede na.
Pagkatapos ng tatlong baso, medyo nahihilo na ako, at ang pantog ko ay nagsisimula na ring “mag-protesta.”
Tumayo ako nang pasuray-suray, sinundan ang karatula papunta sa banyo.
Kaliwa, kanan, kaliwa ulit…
Bakit parang maze itong bar na ’to?
Itinulak ko ang isang pinto, papasok na sana ako nang biglang…
May nabangga ako.
Hindi — dapat ay sabihin kong nabangga ko ang isang pader.
Isang matangkad, matigas na pader, na may amoy ng sigarilyo at alak…
“Aray!”
Sa lakas ng bangga, nahilo ako, sumakit ang dulo ng ilong ko, muntik na akong mapaiyak.
Isang malaking kamay ang agad na sumalo sa bewang ko.
“Miss, okay ka lang?”
Mula sa itaas ay narinig ang boses ng lalaki, malalim, sexy pero malamig, na parang kiniliti ang tenga ko.
Sa boses pa lang, gusto ko na siyang bigyan ng 9 points.
Hinawakan ko ang ilong ko, naniningkit ang mga matang tumingala.
At doon… nanigas ang buong katawan ko.
Sa harap ko ay isang lalaking mga 1m88 ang taas, naka-simpleng black shirt, ang manggas ay nakatupi hanggang siko.
Makapal ang kilay, matalas ang mata, matangos ang ilong, at ang manipis na labi ay bahagyang nakatikom.
Napakaguwapo, tipong nakakahingal.
Pero ang mukhang ito… kahit maging abo pa siya, hinding-hindi ko makakalimutan!
Caleb Montenegro!
Ang mortal kong kaaway sa militar!
Mula pa noong boot camp, lagi na niya akong nilalamangan, kinuha ang titulong “Hari ng Labanan,” na naging dahilan kung bakit muntik na akong makalbo sa sobrang stress!
Sa loob ng ulo ko, parang may sumabog, parang libu-libong alarm bells ang sabay-sabay na tumunog.
Takbo!
Kapag nakilala niya ako, tapos na ang buhay ko!
Ang taong dati niyang “katoto” sa kampo, na nakikipagpaligsahan pa sa kanya kung sino ang mas… malayo umihi…
Ngayon ay naka-palda, naka-makeup, at nakatayo sa harap niya?
Natataranta ko siyang itinulak, tumalikod para tumakbo.
“Wait lang.”
Ang pulso ko ay mahigpit niyang hinawakan. Ang palad niya ay mainit na parang apoy, ang init na dumadaloy sa balat ko ay nagpanginig sa akin.
Napatigil ako, nanindig ang balahibo, at namuo ang malamig na pawis.
Hindi kaya… nakilala niya ako?
Hindi maaari!
Ngayon, mahaba na ang buhok ko hanggang bewang, malambot na ang kurba ng katawan ko.
Malayong-malayo sa “Enzo” na naka-semi-kalbo at payat na parang unggoy noon!
Pinilit kong gawing pambabae ang boses ko, nagkunwaring mahinhin:
“Sir… may kailangan po ba kayo?”
Hinding-hindi ako lilingon.
Enrica, kahit mamatay ka, huwag kang lilingon!
Hindi sumagot si Caleb, hinigpitan lang ang hawak sa pulso ko, ayaw bumitaw.
Ang paligid ay parang nagyelo.
Rinig na rinig ko ang tibok ng puso ko na parang tambol sa giyera.
Isang segundo.
Dalawang segundo.
Tatlong segundo…
Nang hindi ko na kaya at balak ko na siyang shoulder throw para makatakas, bigla siyang…
Nagsalita.
Ang boses niya ay may halong maliit na tawa na mahirap mapansin, nanggagaling sa likuran ko:
“Miss, kalat ang lipstick mo.”
Ako: “……”
“At isa pa.”
“Mali ka ng pasok, banyo ’to ng mga lalaki.”
2.
Sumpa man, iyon ang pinakamadilim na sandali sa loob ng 23 taon ng buhay ko.
Ang mukha ko ay biglang uminit, namula mula leeg hanggang tenga.
Gusto ko na lang humukay ng lupa at magpakalubog doon!
Tumakbo ako nang napakabilis, parang hinahabol ng demonyo, ni hindi ako lumingon.
Kahit ang salitang “salamat” o “sorry” ay nakalimutan ko na.
Sa likuran, narinig ko ang mahinang tawa ni Caleb, na lalong nagpabilis sa takbo ko.
Dumeretso ako sa VIP couch, hinila ang kamay ni Liza palabas.
“Anong nangyayari, Enrica? Nakakita lang ako ng isang super guwapo doon ah!” — tanong ni Liza na naguguluhan.
“Huwag ka nang magsalita! Alis na tayo!”
Kung hindi pa kami aalis, natatakot akong habulin ako ni Caleb. Sa oras na ’yun, mas pipiliin ko pang mamatay sa hiya.
Pag-uwi ng bahay, ibinagsak ko ang sarili sa kama, nagtalukbong ng kumot, at nagsimulang magwala sa loob.
Aaaaaa!!!
Bakit?! Bakit kailangang makabangga ko si Caleb sa lugar na ’yun?!
Hindi ba dapat ay nasa kung saang kampo siya sa gitna ng kagubatan, patuloy na naglilingkod sa bayan?
Bakit naka-porma siya na parang model, at bakit siya nandoon sa bar?!
Maalala ko lang ang tingin niyang puno ng panunukso, at ang sinabi niyang:
“Mali ka ng pasok, banyo ’to ng mga lalaki.”
Ay gusto ko na talagang magpalamon sa lupa.
Ako — si Enrica — na dating “Elite Soldier,” ay nahuli ng dating kaaway sa tapat ng banyo ng lalaki, sa ganitong ayos na naka-palda!
Ito na ang pinakamalaking kahihiyan sa buong buhay ko!
“Ding dong.”
Tumunog ang cellphone, isang Viber message mula kay Mama.
“Enrica, gising ka pa? May sasabihin ako, ’yung pamangkin ni Aling Chu na nabanggit ko sa’yo.
Kakarating lang galing ibang bansa, napakatalino, may sarili nang kumpanya, at napakaguwapo pa.
Ibinigay ko na ang number mo sa kanya, mag-usap kayo ha?”
Heto na naman…
Walang gana akong sumagot: “Opo.”
Kahit sino naman ang makilala ko, pare-pareho lang silang lahat.
Maya-maya lang, may bagong friend request na lumabas.
Ang profile picture ay isang madilim na langit sa gabi, walang espesyal.
Pangalan ng account: C.
Napakakaunti ng impormasyon.
Pinindot ko ang accept. Agad-agad, nagpadala ang kabilang panig ng unang mensahe:
“Hello, Miss Enrica. Ako si Caleb Montenegro.”
Ako: “…”
Nakatitig ako sa dalawang salita sa screen, pakiramdam ko ay nag-freeze ang lahat ng dugo sa katawan ko.
Caleb… Montenegro?
BOOM!!!
Parang may kidlat na tumama sa ulo ko.
Nagdilim ang paningin ko, muntik na akong himatayin sa kinauupuan ko.
Ang taong sinabi ni Mama na “napakagaling,” “guwapo at disente”…
Ay si Caleb Montenegro?!
Sira na yata ang mundong ito!
Huminga ako nang malalim, pilit na pinapakalma ang sarili.
Hindi! Baka magkapangalan lang sila!
At saka, si Caleb sa militar ay galing sa pamilya ng mga sundalo, bakit siya magtatayo ng kumpanya?
Tama, coincidence lang ’to!
Kumapit ako sa huling pag-asa ko, at nagtanong:
“Ikaw ba… naging sundalo dati?”
Ilang sandali pa, lumabas ang sagot:
“Oo, naging sundalo ako ng ilang taon.”
3.
Nabitawan ko ang cellphone ko sa ibabaw ng dibdib. Pakiramdam ko ay gumuho ang kisame ng kwarto ko.
“Hindi… hindi maaari,” bulong ko.
Bakit sa dinami-dami ng lalaki sa Pilipinas, ang “Vua chiến trường” (Hari ng Labanan) pa na ’to ang kailangang maging blind date ko? Ang lalaking nakasama ko sa putikan, ang lalaking nakakita sa akin na hindi naliligo ng tatlong araw, at ang lalaking muntik ko nang masapak kanina sa bar!
Tumunog ulit ang Viber.
C: “Bakit ka natigilan? Nagulat ka ba na dating sundalo ang ka-date mo?”
Nanginginig ang mga daliri ko habang nagta-type.
Enrica: “Ah, hindi naman. Nagulat lang ako. Saang unit ka ba nanggaling?”
Isang minuto. Dalawang minuto. Ang bawat segundo ay parang hatol ng bitay.
C: “Special Forces. Pero nag-resign na ako para asikasuhin ang business ng pamilya. Balita ko, ‘matapang’ daw ang anak ni Aling Trining. Totoo ba?”
Muntik na akong mabulunan sa sarili kong laway. “Matapang”? Siguradong ikinuwento ni Mama ’yung tungkol sa pagbali ko ng kutsara!
Enrica: “Hahaha… biro lang ni Mama ’yun. Mahinhin kaya ako.”
C: “Ganoon ba? Sige, bukas ng gabi sa Manila Hotel, 7 PM. Gusto kitang makita… Enrica.”
Pagkabasa ko sa pangalan ko, nanigas ako. Bakit parang may halong ibang kahulugan ang pagkakasabi niya? Parang alam niya…
4.
Kinabukasan, parang gegerahan ang itsura ko sa harap ng salamin.
Ginamit ko ang lahat ng concealer na meron ako para itago ang matatalas na kanto ng mukha ko. Nagsuot ako ng isang baby pink na dress na sobrang hapit at hapit—masyadong malayo sa kahit anong suot ni “Enzo” noon.
“Kaya mo ’to, Enrica. Limang taon kang nagpanggap na lalaki, ang magpanggap na babae pa kaya sa loob ng dalawang oras?”
Pagdating ko sa Manila Hotel, tanaw ko na agad siya mula sa malayo. Nakasuot siya ng navy blue suit na lalong nagpaangat sa tikas ng katawan niya. Ang mga mata niya… matalas pa rin na parang agila.
Lumapit ako nang dahan-dahan, pilit na ginagaya ang lakad ng isang beauty queen kahit na ang totoo ay gusto ko na siyang salute-an sa harap ng maraming tao.
“Hi… Caleb?” sabi ko sa boses na pinaka-pabebe na kaya ko.
Dahan-dahan siyang tumayo. Tinitigan niya ako mula ulo hanggang paa. Ang tingin niya ay parang hinihiwa ang bawat layer ng suot ko, hanggang sa marating ang kaluluwa ko.
“Miss Enrica,” bati niya, ang boses ay malalim at nakakalunod. “Mas maganda ka pala sa malapitan.”
Umupo kami. Buong gabi akong nagpanggap. Pinilit kong kumain nang paunti-unti kahit na ang totoo ay kaya kong ubusin ang isang buong steak sa loob ng tatlong minuto.
“Sabi ni Mama, galing ka rin daw sa pamilya ng mga sundalo,” panimula niya, habang pinaglalaruan ang baso ng wine. “May kapatid ka ba? O baka may pinsan kang kamukha mo?”
Biglang tumulo ang malamig na pawis sa likod ko.
“Ah… wala. Ako lang ang nag-iisang anak,” pagsisinungaling ko.
Biglang sumandal si Caleb, ang mga mata ay naniningkit.
“Nakapagtataka,” sabi niya habang dahan-dahang lumalapit ang mukha sa akin. “May nakilala kasi akong sundalo noon. Ang pangalan niya ay Enzo. Kamukhang-kamukha mo siya. Ang pinagkaiba lang, siya ay laging amoy pawis at putik, habang ikaw… amoy pabango.”
Muntik ko nang mabitawan ang tinidor ko.
“Talaga? Ang dami talagang magkakamukha sa mundo,” pilit kong tawa.
“Oo nga,” sagot niya, ang labi ay gumuhit ng isang misteryosong ngiti. “Pero alam mo ba kung anong pinaka-kakaiba kay Enzo? Napakagaling niyang makipaglaban, pero lagi siyang umiiwas kapag oras na ng paliligo sa ilog.”
Tumayo si Caleb, kinuha ang coat niya, at lumapit sa tenga ko. Ang hininga niya ay tumama sa balat ko, nagdulot ng kilabot na hindi ko maipaliwanag.
“Enrica… o dapat ba kitang tawaging Enzo?”
Nanlaki ang mga mata ko. Ang kamay ko ay awtomatikong napa-kuyom, handa nang umatake—isang reflex na nakuha ko sa limang taong pagsasanay.
Ngumisi siya, ang mga dimples niya ay lumabas—ang pangarap kong lalaki, pero ang pinakamalaking bangungot ko ngayon.
“Huwag kang mag-alala. Hindi kita isusumbong sa Mama mo,” bulong niya. “Pero may utang ka sa akin. Dahil sa ’yo, limang taon akong naguluhan kung bakit… bakit ako nagkakagusto sa ‘lalaking’ katulad ni Enzo.”
5.
Parang tumigil ang pag-ikot ng mundo sa huling sinabi ni Caleb. “Nagkakagusto… sa lalaking katulad ni Enzo?”
Napatayo ako nang mabilis, ang upuan ay lumikha ng maingay na tunog sa sahig ng marangyang restaurant. Ang lahat ng pagpapanggap ko bilang “mahinhin na dalaga” ay naglaho na parang bula.
“Ano’ng sabi mo?!” bulyaw ko, ang boses ko ay bumalik sa dating awtoridad ng isang kapitan. “Limang taon kitang kinalaban, limang taon tayong nag-agawan sa parangal, tapos sasabihin mo… gusto mo ako?!”
Hindi man lang natinag si Caleb. Kalmado siyang uminom ng huling sipsip ng wine bago tumayo at lumapit sa akin. Dahil sa tangkad niya, kailangan kong tingalain ang mukha niyang puno ng mapang-asar na ngiti.
“Bakit, Enrica? Akala mo ba ikaw lang ang magaling mag-obserba?” bulong niya. “Simula pa lang sa training camp, alam ko nang may kakaiba sa ‘yo. Masyado kang mabango para sa isang sundalo, at ang balat mo… kahit puno ng putik, hindi mo maitatago ang kakinisan.”
Namula ang buong mukha ko. “Kung alam mo na noon pa, bakit hindi mo ako isinumbong?! Alam mong bawal ang ginawa ko!”
Hinawakan niya ang magkabilang balikat ko, ang tingin niya ay biglang naging seryoso at puno ng lambing.
“Dahil kung isusumbong kita, mawawala ka sa paningin ko. Mas gusto ko pang makita kang kasama ko sa bawat misyon kaysa mawala ka nang tuluyan,” pag-amin niya. “At sa bar kagabi… noong makita kitang naka-dress, doon ko napatunayan na hindi ako nababaliw. Ang ‘Enzo’ na hinahanap-hanap ko ay ang babaeng nasa harap ko ngayon.”
6.
Lumipas ang tatlong buwan.
Wala na si Enzo, ang “Hari ng Labanan.” Ang tanging natira na lang ay si Enrica, na ngayon ay masaya nang nagsusuot ng mga paborito niyang damit. Pero may isang bagay na hindi nagbago—ang pagiging palaban ko.
Isang hapon, habang naglalakad kami ni Caleb sa dalampasigan ng Boracay, bigla siyang tumigil at lumuhod sa harap ko.
“Enrica,” tawag niya habang kinukuha ang isang maliit na pulang kahon sa bulsa niya. “Limang taon tayong naglaban kung sino ang mas magaling sa baril, sa takbuhan, at sa bakbakan. Ngayon, gusto ko namang makipag-alyansa sa ‘yo habambuhay.”
Binuksan niya ang kahon, at doon ay kumislap ang isang brilyanteng singsing sa ilalim ng papalubog na araw.
“Will you be my Commander for life?” tanong niya na may kasamang malawak na ngiti at ang paborito kong dimples.
Tumawa ako nang malakas, pero may kasamang luha ng saya. “Hindi mo ba alam na bawal sumuway sa utos ng Commander?”
“Handa akong maging sundalo mo habambuhay,” sagot niya.
Isinuot niya ang singsing sa daliri ko at binuhat ako nang mataas. Sa gitna ng magandang sunset, hindi ko na kailangang magpanggap o magtago. Nahanap ko na ang lalaking 1m85 ang taas, may 8-pack abs, at higit sa lahat—ang lalaking mahal ako, maging si Enzo man ako o si Enrica.