Niligtas ko ang isang buntis sa gilid ng daan, pero dahil nagmamadali ako para sa isang blind date, hindi ko na siya nagawang ihatid sa ospital.

Kaya naman, tinawagan ko ang kanyang asawa.

“Hello? Ikaw ba ang tatay ng bata? Hawak ko ang asawa mo ngayon, malaki na ang tyan niya. Wala akong oras para hintayin siyang manganak nang kusa, kakatayin ko na lang ’to para makuha agad ang bata, para mabilis tayong lahat. Bahala ka na sa buhay mo, magdala ka ng pera.”

Napatingin ako sa buntis na namumutla na sa tindi ng sakit at pawis, takot na takot siyang nakatingin sa akin nang ibaba ko ang telepono.

Sino ang mag-aakala na pagkaraan lang ng limang minuto, dalawampung pribadong helicopter ang lumapag at pinalibutan ang damuhan malapit sa ospital.

Hindi ko mapigilang mapahanga, ganito na ba kayaman ang mga pamilya ngayon?

Manganganak lang, kailangan talaga ng air, land, at sea escort?

---

1.

Ang ugong ng dambuhalang mga elise ay tila gustong pasabugin ang ulo ko.

Ang malakas na hangin ay naglipana ng mga dumi sa damuhan, humahampas sa mukha ko nang napakasakit.

Naningkit ang mga mata ko habang pinagmamasdan ang mga itim na helicopter na lulan ang mga sundalong mabilis na bumababa gamit ang mga lubid.

Kung hindi mo alam ang nangyayari, aakalain mong nasa shooting ka ng isang Hollywood movie, o may isang pangulo na tinatangkang patayin.

Pero malinaw sa akin, ang eksenang ito ay para sa akin.

Sa madaling salita, para ito sa buntis na kapuputok lang ng panubigan, na kasalukuyang namimilipit sa sakit sa paanan ko.

Limang minuto ang nakalipas, ginawa ko ang pinakabaliw na bagay sa buhay ko.

Bilang isang siruhano (surgeon) na kasalukuyang suspendido sa trabaho at kailangang makipag-blind date para pagbigyan ang makulit kong nanay, nakapulot ako ng isang malas na babae sa daan.

Ang ambulansya ay na-trap sa traffic sa EDSA, at ang kondisyon niya ay abruptio placentae—kapag nahuli pa ng sampung minuto, dalawang buhay ang mawawala.

Wala akong oras para magpaliwanag ng mga medical terms sa pamilya, at wala rin akong oras para magmakaawa.

Para mailigtas sila sa pinakamabilis na paraan, kailangan ko ng ekstremong hakbang.

Kaya hinablot ko ang cellphone niya, tinawagan ang unang numero sa contacts na nakapangalang “Asawa,” at binitawan ang mga banta na sapat na para ipakulong ako.

Epektibo naman.

Pero mukhang maling tao ang kinalaban ko.

Normal na pamilya ba ’to?

Mukhang kamatayan mismo ang dumating.

Dose-dosenang mga bodyguard na naka-barong at itim na suit ang mabilis na pinalibutan ang lugar. Ang kanilang mga armas—kahit nakatago—ay ramdam ko ang lamig ng bakal na nakatutok sa akin.

Isang lalaking naka-bespoke suit, kasing-tangkad ng isang tore, ang naglakad papalapit. Napakagwapo niya, pero ang aura niya ay nakakatakot at madilim.

Bawat hakbang niya ay tila nagpapabigat sa hangin sa paligid.

“Sino ang nagsabing kakatayin ang asawa ko?”

Ang boses niya ay malalim, may dalang lamig na dumaan sa aking gulugod.

Napalunok ako, pero hindi tumigil ang kamay ko.

Gamit ang bago kong pangkurtis ng kilay na kinalinga ko lang sa alcohol, ginupit ko ang laylayan ng bestida ng buntis para sa emergency procedure.

“Ako,” sagot ko nang hindi tumitingala, mabilis pa rin ang galaw ng mga kamay ko.

“Sabihan mo ang mga helicopter mo na tumigil. Masyadong mahangin, kapag pumasok ang alikabok sa sugat, magkaka-infection siya.”

Natigilan ang lalaki.

Siguro ngayon lang siya nakakita ng “kidnapper” na nag-aalala sa infection ng “hostage.”

Lumapit siya sa akin, tiningnan ako mula sa itaas, at binalot ako ng kanyang anino.

“Magkano ang gusto mo?” malamig niyang tanong.

“O baka naman… buhay ang gusto mo?”

“Kailangan ko ng gasa, hemostat, antibiotics, at isang sasakyang hindi tatama sa traffic. Ngayon na!”

Sa wakas ay nag-angat ako ng tingin at tinitigan siya nang matalim.

“Bukad na bukad na ang cervix ng asawa mo, suhi ang bata (breech birth), at kung magdadaldal ka pa rito, maghanda ka na ng kabaong!”

Natigilan ang lalaki.

Ang babae sa lupa ay nagkaroon din ng pagkakataong huminga at nanghihinang hinawakan ang laylayan ng pantalon ng lalaki.

“Sir Dante… doktor siya… inililigtas niya ako…”

Dante?

Biglang pumasok sa isip ko ang pangalang Dante Villaluna—ang makapangyarihang negosyante sa Manila na balitang kontrolado ang parehong legal at illegal na kalakalan.

Yari na.

Mukhang tinakot ko lang ang asawa ng pinakamapanganib na tao sa lungsod.

---

2.

Mas mabilis naresolba ang hindi pagkakaunawaan kaysa sa inaasahan ko.

Pangunahin na dahil kahit nakakatakot si Dante, hindi siya bobo.

Isang kumpas lang ng kamay niya, ang mga lalaking kanina lang ay parang papatayin ako ay naging mga propesyonal na medic, maingat na binuhat ang buntis sa stretcher.

Ang medical team na kasama nila ay tumalon din mula sa helicopter para sumaklolo.

Nakahinga ako nang maluwag. Itinago ko ang pangkurtis na may dugo sa bag ko at tumayo para pagpagan ang sarili.

“Dahil nandiyan na ang mga eksperto, aalis na ako.”

Tiningnan ko ang relo ko at kinabahan.

Sampung minuto na lang bago ang blind date ko.

Ang kakatagpuin ko ay isang “high-quality bachelor” na pinili ni Mama—galing abroad, milyonaryo. Kapag nahuli ako, isang taon akong tatalakan ng nanay ko.

“Sandali lang.”

Pinigilan ako ni Dante.

Bumalik na ang kanyang pagiging seryoso at elite, pero ang tingin niya sa akin ay may halong pagtataka.

“Yung mga sinabi mo sa telepono kanina…”

“Strategy lang ’yun para takutin ka,” putol ko sa kanya.

“Kung hindi kita tinakot nang ganoon, magpapadala ka ba ng helicopter? Yung ambulansya niyo, malamang stuck pa rin sa gitna ng EDSA.”

Nanahimik si Dante ng dalawang segundo, tila pilit na iniintindi ang logic ko.

Pagkatapos, kumuha siya ng isang gold-plated na business card at iniabot sa akin.

“Ako si Dante Villaluna. Utang ko sa iyo ang buhay ng pamilya ko.”

Hindi ko tinanggap.

Puno ng dugo ang kamay ko, madudumihan lang ang card niya.

“Huwag na, Sir Dante. Tungkulin ko ang magligtas, kahit suspendido ako sa trabaho.”

Ngumiti ako nang pilit.

“Kaysa sa utang na loob, pwede bang ihatid niyo na lang ako sa Peninsula Café? Mahuhuli na kasi ako.”

Nakataas ang isang kilay ni Dante.

“Blind date?”

“Halata naman, ’di ba?”

Itinuro ko ang suot kong dress na pang-sosyal (na ngayon ay gusot-gusot na at may mantsa ng dugo).

Isang misteryosong ngiti ang sumilay sa labi niya.

“Sakay na. Ihahatid na kita.”

Napatunayan ko na mas may dating nga ang sumakay sa Rolls-Royce papunta sa blind date kaysa mag-LRT.

Kung isasantabi lang natin na amoy dugo ang buong pagkatao ko.

Si Dante mismo ang nagmamaneho. Mabilis pero nakakamangha ang pagiging stable ng takbo.

“Sabi mo suspendido ka?” bigla niyang tanong.

Tumingin ako sa labas ng bintana.

“Oo, nakabangga ako ng maling tao. Sa ospital, minsan ang pagliligtas ng buhay ang nagiging pagkakamali mo.”

Hindi na siya nagtanong pa.

Huminto ang sasakyan sa tapat ng café, saktong oras sa usapan.

“Salamat.”

Bumaba ako nang hindi lumilingon.

Narinig ko ang pagbaba ng salamin ng bintana sa likuran ko.

“Kung magkaroon ka ng problema, tawagan mo ang numerong iyon.”

Kumaway lang ako at patakbong pumasok sa café.

Noong oras na iyon, wala akong kaalam-alam kung gaano kabigat ang pangakong binitawan niya.

At wala rin akong malay na ang blind date na kakatagpuin ko… ay isang uri ng “halimaw” na hindi ko inaasahan.

3.

Pagpasok ko sa Peninsula Café, lahat ng tao ay napatingin sa akin. Paano ba namang hindi? Suot ko ang isang mamahaling lace dress na may mga talsik ng tuyong dugo, ang buhok ko ay parang dinaanan ng bagyo, at ang amoy ko ay parang amoy ng operating room.

Sa dulo ng café, nakita ko ang lalaking tumatayo—si Marco, ang “tanyag na abogado” na ipinagmamalaki ni Mama.

“Diyos ko, Sofia! Anong nangyari sa hitsura mo?” Halos mabulunan si Marco sa iniinom niyang espresso. “Sabi ni Tita doktor ka, hindi katayero ng baboy!”

Umupo ako nang walang pasubali at uminom ng tubig na nasa mesa niya. “Emergency lang sa daan. Pasensya na.”

Tiningnan ako ni Marco mula ulo hanggang paa nang may pandidiri. “Alam mo, Sofia, ang pamilya ko ay galing sa mataas na lipunan. Ang asawa ko dapat ay marunong magdala ng sarili, hindi ‘yung mukhang galing sa krimen. At balita ko, suspendido ka raw? Isang kahihiyan.”

Ngumiti ako nang tipid. “Kung ganoon, bakit hindi na lang natin tapusin ‘to? Para hindi ka na mapahiya.”

“Hindi pa ako tapos!” Malakas niyang hinampas ang mesa. “Pinaghintay mo ako ng sampung minuto. Sa mundo namin, ang oras ay pera. Kailangan mong magbayad sa abalang ginawa mo!”

Biglang tumahimik ang buong café. Hindi dahil sa pagsigaw ni Marco, kundi dahil sa pagpasok ng isang grupo ng mga lalaking naka-barong na itim. Sa gitna nila, naglalakad ang isang lalaking may awtoridad na tila pagmamay-ari niya ang bawat lupang tinatapakan niya.

Si Dante Villaluna.

4.

Nanigas si Marco. Ang kaninang mayabang na abogado ay biglang namutla at nanginginig na tumayo.

“S-Sir Dante? Anong ginagawa niyo rito sa maliit na café na ‘to?” utal na tanong ni Marco, habang pilit na yumuyukod.

Hindi siya tiningnan ni Dante. Ang mga mata nito ay nakatutok lang sa akin. Lumapit siya sa aming mesa, at ang presensya niya ay sapat na para paralisahin ang lahat.

“Nakalimutan mo ‘to,” sabi ni Dante sa malamig na boses. Inilapag niya sa mesa ang pangkurtis ko ng kilay na dugu-dugo pa.

Napasinghap ang mga tao sa paligid. Mukha talaga akong mamamatay-tao.

“S-Sir… kilala niyo ang babaeng ‘to?” tanong ni Marco, ang boses ay parang ipis na naapakan. “K-Kidnapper po ba siya? Huwag kayong mag-alala, tumatawag na ako ng pulis—”

BLAG!

Isang malakas na sipa mula sa bodyguard ni Dante ang nagpatahimik kay Marco, dahilan para mapaluhod ito sa sahig.

“Kidnapper?” ani Dante, habang dahan-dahang hinahaplos ang dulo ng kanyang mamahaling relo. “Ang babaeng tinatawag mong kahihiyan ay ang taong nagligtas sa asawa ko at sa tagapagmana ng mga Villaluna ngayon lang.”

Tumingin si Dante kay Marco nang may matinding pait. “At ikaw, Atty. Marco Lopez… hindi ba’t ang firm niyo ang humahawak sa mga kaso ng kumpanya ko? Mula ngayong araw, fired ka na. At sisiguraduhin kong wala nang firm sa buong Pilipinas ang tatanggap sa iyo.”

“Sir! Maawa po kayo! Hindi ko po alam!” pagmamakaawa ni Marco, habang humahalik sa sapatos ni Dante.

5.

Hindi pinansin ni Dante ang ingay ni Marco. Lumingon siya sa akin, at sa unang pagkakataon, nakita ko ang isang bahid ng paghanga sa kanyang mga mata.

“Sofia, ‘di ba?” tanong niya. “Sabi mo suspendido ka dahil sa pagliligtas ng buhay na naging pagkakamali mo.”

Tumango ako, medyo naguguluhan sa bilis ng pangyayari.

“Ang ospital na nag-suspend sa iyo… binili ko na silang lahat limang minuto ang nakakalipas,” kaswal niyang sabi, na parang bumili lang siya ng kendi. “Bukod doon, kailangan ng personal na doktor ng asawa ko hanggang sa makapanganak siya. Ang sahod ay sampung beses ng kinikita mo noon.”

Humarap siya sa pinto at nag-utos sa kanyang mga tauhan. “Paalisin ang basurang ‘to,” turo niya kay Marco.

Binalingan niya muli ako. “Ngayon, dahil tapos na ang blind date mo, pwede ba kitang imbitahan sa isang totoong hapunan? Bilang pasasalamat.”

Tiningnan ko ang card na ginto sa mesa, tiningnan ko si Marco na kinakaladkad palabas, at tiningnan ko ang lalaking nasa harap ko.

“Sir Dante, baka akalain ng mga tao na kinidnap mo na talaga ako,” biro ko.

Ngumisi siya—isang ngising mapanganib pero kaakit-akit. “Kung ang pagkidnap sa iyo ang tanging paraan para manatili ka sa tabi ng pamilya ko… gagawin ko.”

Sa gitna ng kaguluhan, alam kong hindi na lang ito tungkol sa isang buntis na iniligtas ko sa daan. Ito na ang simula ng isang giyerang hindi ko inakalang papasukan ko.

Ano ang pipiliin mo, Sofia? Ang tahimik na buhay na gusto ng nanay mo, o ang madugo at marangyang mundo ng mga Villaluna?

6.

Isang buwan ang lumipas mula nang gabing iyon sa Peninsula Café. Hindi lang naging personal na doktor ako ng asawa ni Dante na si Isabel, kundi naging malapit na kaibigan ko na rin siya. Ngunit sa likod ng marangyang buhay sa mansion ng mga Villaluna, alam kong may mas malalim pang tensyon.

Isang gabi, habang sinusuri ko ang kalusugan ni Isabel, biglang narinig ang malalakas na putok ng baril sa labas.

“Sofia! Dalhin mo si Isabel sa safe room! Ngayon na!” sigaw ni Dante habang mabilis na pumasok sa silid, hawak ang kanyang baril. Ang kanyang mga mata ay puno ng determinasyon at proteksyon.

Hindi ako nag-atubili. Sa gitna ng kaguluhan, nanaig ang pagiging doktor ko. “Isabel, huminga ka nang malalim. Huwag kang mag-panic, para sa bata,” bulong ko habang inaalalayan ko siya pababa sa sikretong lagusan.

Sa labas, ang mga kaaway ni Dante sa negosyo ay nagtangkang pasukin ang mansion. Ngunit hindi nila kilala si Dante Villaluna—at lalong hindi nila kilala ang tapang ng isang babaeng doktor na handang pumatay (o manahi) para sa kanyang mga pasyente.

Nang tangkain ng isang armadong lalaki na harangan kami, hindi ako nagdalawang-isip. Gamit ang aking surgical scalpel na laging nasa bulsa, mabilis kong tinamaan ang pressure point sa braso nito, dahilan para mabitawan niya ang baril.

“Huwag mong subukan ang isang siruhano,” mariin kong sabi bago namin siya nilagpasan.

7.

Pagkalipas ng ilang oras, tumahimik ang paligid. Ang mga Villaluna ay muling nagwagi. Ngunit may mas malaking balita—dahil sa stress ng pangyayari, biglang sumakit ang tiyan ni Isabel.

“Sofia… lalabas na siya,” hirap na sabi ni Isabel.

Wala nang oras para pumunta sa ospital. Ang mga daanan ay hinarangan ng mga pulis para sa imbestigasyon. Tumingin sa akin si Dante, ang kanyang mga kamay ay puno ng alikabok at galos, pero ang mga mata niya ay nagmamakaawa.

“Sofia, ikaw lang ang pinagkakatiwalaan ko. Iligtas mo sila.”

Doon, sa loob ng isang ligtas na silid sa ilalim ng mansion, isinagawa ko ang pinakamahalagang operasyon sa buhay ko. Walang mamahaling kagamitan, tanging ang aking galing at ang tiwala ni Dante.

Matapos ang ilang oras na puno ng pawis at kaba… isang malakas na iyak ng sanggol ang bumasag sa katahimikan.

Isang malusog na batang lalaki. Ang tagapagmana ng mga Villaluna.

8. Ang Wakas

Dalawang taon ang mabilis na lumipas.

Hindi na ako suspendido. Sa katunayan, ako na ngayon ang Chief of Surgery sa Villaluna Medical Center, ang pinakamalaking ospital sa bansa na itinayo ni Dante para sa akin.

Sa hardin ng mansion, habang naglalaro ang maliit na batang si “Dante Jr.” kasama si Isabel, lumapit sa akin si Dante. Wala na ang madilim na aura niya noon; napalitan na ito ng kapayapaan.

“Alam mo, Sofia,” simula niya habang inaabutan ako ng isang baso ng wine. “Noong gabing tinawagan mo ako at sinabing kakatayin mo ang asawa ko, akala ko nahanap ko na ang pinakabaliw na kalaban ko.”

Natawa ako. “At ngayon?”

Hinawakan niya ang kamay ko—ang kamay na nagligtas sa kanyang pamilya nang higit sa isang beses. “Ngayon, alam ko nang nahanap ko ang pinakamahalagang anghel na magbabantay sa amin habambuhay.”

Hindi nagtagal, dumating ang aking nanay, na ngayon ay hindi na naghahanap ng blind date para sa akin. Bakit pa? Ang kaisa-isa niyang anak ay ang pinakamalapit na kaibigan at pinagkakatiwalaang doktor ng pinakamakapangyarihang pamilya sa Pilipinas.

“Sabi ko na nga ba, magaling ang anak ko,” pagmamalaki ni Mama habang karga ang bata.

Tumingin ako sa langit, sa mga helicopter na dahan-dahang lumilipad sa malayo para mag-patrolya. Noon, ang tunog na iyon ay simbolo ng takot. Ngayon, ito ay simbolo ng kaligtasan.

Nagsimula ang lahat sa isang banta at isang pangkurtis ng kilay, ngunit nagtapos sa isang pamilyang binuo ng tapang, tiwala, at wagas na pasasalamat.