Tatlong taon matapos kaming maghiwalay, nakidnap ako.

At ang taong nakikipag-negosasyon sa lider ng mga kidnapper… ay walang iba kundi ang ex-boyfriend ko.

Sa sobrang takot ko, napasigaw ako:

“Asawa ko, iligtas mo ako!”

Nanatiling matigas ang mukha niya, parang walang naririnig, at hindi man lang ako tinapunan ng tingin.

Natatarantang nagpalit ako ng tawag:

“Sir Tan, Boss Tan, Don Tan, Santo Tan…”

Wala pa ring reaksyon.

Sa sobrang inis ko, halos magwala na ako at sumigaw:

“Tristan Wu, hayop ka! Hahayaan mo lang ba akong mamatay dito?!”

Biglang namula ang mga mata ng ex ko, nagngangalit ang mga ngipin, at bawat salita ay parang lason na lumabas sa bibig niya:

“Ako… si… Diego… Laxamana!”

Diyos ko! Ibig bang sabihin, mali pati ang pangalan at apelyido na nabanggit ko?

1.

Sobrang nakakahiya ang eksenang iyon.

Yumuko ako at pilit na nagtago, pero damang-dama ko ang malamig na tingin ni Diego na tila humihiwa sa balat ko.

Nang maramdaman ng lider ng mga kidnapper ang tensyon, agad itong pumagitna para mag-ayos:

“Magkakilala naman pala kayo, Boss Diego, isama mo na ang babaeng ito.”

Inutusan niya ang mga tauhan na kalagan ako habang pinapangaralan ako:

“Neng, sa susunod huwag ka basta-basta sasampa sa truck ng may truck.”

Ang totoo niyan, naligaw ako at maling nakapasok sa likod ng kanilang truck na nakaparada sa tabi ng kalsada sa Quezon City, kaya inakala nilang magnanakaw ako at dinala rito.

Pinaghinalaan ako ng amo nila na isa akong corporate spy, kaya tinanong-tanong ako nang husto.

Hindi nagtagal, dumating si Diego.

Nahihiya akong tumingin kay Diego, at saktong nagtama ang mga mata namin—ang kanyang mga mata na kasing talim ng patalim.

“Sino’ng kakilala ang hindi man lang matandaan ang pangalan ko?”

Ngumisi siya nang mapait at tumalikod sabay sabing:

“Hindi ko siya kilala.”

“Muntik na akong maging asawa mo, paanong hindi mo ako kilala?”

Nang makita kong tila wala talagang balak si Diego na iligtas ako sa kapahamakan.

Agad kong hinawakan ang manggas ng kanyang mamahaling suit, nagmamakaawa:

“Diego, huwag mo akong iwan dito…”

Biglang lumingon si Diego, ang kanyang mga mata ay punong-puno ng galit at sakit.

“Tanya Domingo.”

Nagngangalit ang kanyang panga, at ang boses niya ay gumaralgal:

“Ikaw ang unang nang-iwan sa akin!”

---

Kami ni Diego, ako ang nakipaghiwalay.

Tatlong taon na ang nakakaraan, naghahanda na si Diego na mag-propose sa akin.

Dahil isa akong “workaholic” at laging nag-o-overtime sa opisina sa Makati.

Kaya tinatanong niya ako kalahating buwan pa lang ang nakakalipas, araw-araw niyang kinukumpirma:

“Tanya, sa gabi ng ika-20, alas-siyete, libre ka ba para sa akin?”

Paulit-ulit din ang sagot ko:

“Huwag kang mag-alala! Ang oras na ‘yan ay para sa iyo lang.”

Noon, nahulaan ko nang magpo-propose siya, pati ang disenyo ng singsing ay na-imagine ko na.

Kinansela ko ang lahat ng trabaho ko at nag-ayos nang husto para maging maganda sa gabing iyon.

……

Noong gabing iyon, alas-dose ng madaling araw, natagpuan ako ni Diego sa isang bar sa Bonifacio Global City (BGC).

Naka-suit siya pero gusot-gusot na ang hitsura, may hawak siyang isang pumpon ng lantang mga rosas, mukhang kawawa.

Habang ako, nakabihis nang magarbo, nakaupo kasama ang mga kaibigan sa sofa, umiinom at tumatawa nang malakas.

“Tanya, natatandaan mo ba ang ipinangako mo sa akin?”

Sa tanong niya, napatigil ako at nauutal na sumagot:

“Sorry, nakalimutan ko…”

Talagang nakalimutan ko.

Mapait na tumawa si Diego, halos hindi makahinga sa tindi ng emosyon:

“Tanya, pang-ilang beses na ba ito?”

Hindi ko na mabilang kung ilang beses ko siyang “in-indian” gamit ang dahilan na “nakalimutan ko.”

Pero iyon ang unang pagkakataon na sa sobrang galit ni Diego, lumayas siya sa maliit na apartment na tinitirhan namin sa Pasig, at tatlong araw na hindi ako kinausap.

Sa ikaapat na araw, siya ang unang nag-text:

“Tanya, naghihintay ako ng paliwanag mo.”

At ang sagot ko ay:

“Maghiwalay na tayo.”

Kahit gaano pa siya kagalit noon, hindi kailanman naisip ni Diego na makipaghiwalay.

“Bakit……..”

Natatarantang tumawag siya, ang boses ay paos na paos:

“Kung nakalimutan mo, ayos lang… Kasalanan ko, hindi ako dapat nagalit. Pangako, hindi na ako magagalit sa iyo ulit, Tanya, huwag ka lang makipaghiwalay.”

Sinabihan ko siyang walang kwenta, sinabihan ko siyang mahirap, masyadong makapit, nakakasawa…

Ginamit ko ang pinakamasasakit na salita bilang mga kutsilyo na walang awang itinarak sa puso niya.

Ako ang nang-iwan kay Diego.

Sa pag-alala ko rito, ang pagkakahawak ko sa manggas ni Diego ay biglang tila napaso, sa sobrang sakit ay kusa kong binitiwan.

“Tanya, hindi ako katulad mo.”

Biglang hinawakan ni Diego ang kamay kong kabibitaw lang, at mapait na ngumiti:

“Wala ka pa ring puso.”

Tinanong ni Diego ang address ko. Akma ko sanang itataas ang manggas ko para ipakita ang isang bagay.

Pero sa sandaling iyon, pinigilan ko ang sarili ko at sinabi na lang ang pangalan ng condominium ko.

Habang tinitingnan ni Diego ang Waze, napansin niyang nakatingin ako nang matagal sa luho ng loob ng kanyang sasakyan.

Nagdilim ang kanyang paningin, at sa malalim na boses ay nagtanong:

“Tanya, nagsisisi ka na ba?”

2.

Natahimik ako sa tanong ni Diego. “Nagsisisi?” Gusto kong tumawa pero mas nangingibabaw ang pait sa lalamunan ko.

Tumingin ako sa labas ng bintana, sa nag lalakihang mga billboard sa EDSA. “Sino bang hindi magsisisi, Diego? Tingnan mo ‘tong sasakyan mo, ‘yung suit mo… Mukhang hindi ka na ‘yung Diego na kailangan pang mag-ipon ng tatlong buwan para lang maibili ako ng sapatos.”

Biglang huminto ang sasakyan sa gitna ng madilim na kalsada. Malakas ang pagkaka-apak niya sa preno kaya muntik na akong sumubsob.

“Iyan lang ba talaga ang tingin mo sa akin?” Humarap siya sa akin, ang mga mata niya ay nag-aapoy sa galit at hinagpis. “Isang ATM? Isang investment na nag-pay off na ngayon?”

“Bakit, hindi ba?” Hamon ko, kahit na ang totoo ay dinudurog ang puso ko. “Kaya nga tayo naghiwalay, ‘di ba? Dahil pagod na akong maging mahirap kasama ka!”

“Sinungaling!” Sigaw niya na umalingawngaw sa loob ng kotse. “Tumingin ka sa akin, Tanya! Sabihin mo sa akin nang diretso sa mata na hindi mo ako minahal kahit kailan!”

Hindi ako makatingin. Hinawakan niya ang balikat ko at pilit akong hinarap sa kanya. Sa sobrang lapit namin, amoy ko ang pamilyar niyang pabango—isang amoy na tatlong taon kong pilit na kinakalimutan.

“Bakit mo ba ginagawa ‘to, Diego? Mayaman ka na, matagumpay ka na… Bakit kailangan mo pa akong iligtas?”

Ngumisi siya, isang ngising puno ng pagkamuhi sa sarili. “Dahil tanga ako. Dahil kahit tinawag mo akong Tristan, kahit kinalimutan mo ang pangalan ko, kahit itinapon mo ako na parang basura… ang puso kong ito, ikaw pa rin ang isinisigaw.”

---

3.

Biglang tumunog ang phone ni Diego. Isang tawag mula sa isang “Liza.”

“Hello, babe?” Sagot niya, pero ang mga mata niya ay nananatiling nakapako sa akin. “Oo, pauwi na ako. May inayos lang akong ‘basura’ sa tabi ng kalsada.”

“Basura.” Parang sinaksak ang puso ko. Ito na ba ang kabayaran sa lahat ng pananakit ko sa kanya?

Nang makarating kami sa tapat ng condo ko sa BGC, mabilis akong bumaba. Pero bago ko pa maisara ang pinto, hinila niya ang braso ko. Sa lakas ng hila niya, napunit ang suot kong manipis na jacket.

Doon siya natigilan. Nanlaki ang kanyang mga mata.

Sa braso ko, nakaukit ang isang tattoo. Isang maliit na “D.L.”—ang initials niya—at sa ilalim nito ay ang petsang “20-07”. Ang petsa na dapat ay proposal niya.

“Tanya… ano ‘to?” Garalgal ang boses niya.

Mabilis kong hinila ang braso ko at tinakpan ng punit na jacket. “Wala ‘yan. Isang pagkakamali lang ‘yan noong lasing ako.”

“Lasing?” Humakbang siya palapit, pilit na kinukuha ang braso ko. “Ipinagawa mo ‘to matapos mo akong iwan? Bakit, Tanya? Kung ayaw mo na sa akin, bakit dinala mo ang pangalan ko sa balat mo?!”

“Umalis ka na, Diego! May naghihintay sa iyong ‘Liza’!” Sigaw ko habang tumutulo na ang mga luha ko.

“Wala akong pakialam kay Liza! Wala akong pakialam sa kahit kanino!” Isinandal niya ako sa pader ng gusali, ang katawan niya ay nakadiin sa akin. “Sabihin mo ang totoo! Bakit ka nakipaghiwalay tatlong taon na ang nakakaraan?”

“Dahil mamamatay na ako, Diego!” Sigaw ko sa gitna ng hagulgol. “Noong gabing iyon sa bar, noong ‘nakalimutan’ kita… kakatanggap ko lang ng biopsy result ko! Ayokong makita mo akong unti-unting nauubos! Ayokong maging pabigat sa pangarap mo!”

Natahimik ang buong paligid. Ang tanging naririnig na lang ay ang malakas na paghinga namin at ang tunog ng ulan na nagsisimulang pumatak sa kalsada.

Binitawan ni Diego ang pagkakahawak sa akin. Ang galit sa kanyang mukha ay napalitan ng isang matinding sakit na mas malala pa sa kamatayan.

“Kaya mo ba ako itinulak palayo?” Tanong niya, ang boses ay halos pabulong na lang. “Dahil akala mo, pera lang ang kaya kong ibigay sa iyo? Akala mo ba, ang buhay na ‘to ay may saysay kung wala ka?”

“Diego…”

“Hindi mo lang ako iniwan, Tanya.” Sabi niya habang ang sarili niyang mga luha ay nagsisimula nang pumatak. “Pinatay mo ang Diego na kilala mo noon. At ang halimaw na nasa harap mo ngayon… ikaw ang gumawa nito.”

Tinalikuran niya ako at bumalik sa sasakyan. Pinaharurot niya ito paalis, iniwan akong mag-isa sa ilalim ng ulan, yakap-yakap ang sarili ko at ang lihim na tatlong taon kong itinago.

4.

Lumipas ang isang linggo. Akala ko iyon na ang huling pagkakataon na makikita ko ang anino ni Diego. Sinubukan kong bumalik sa dati—ang magpanggap na maayos ang lahat habang unti-unting kinakain ng sakit ang katawan ko.

Hanggang sa isang gabi, nakarinig ako ng malakas na katok sa pinto ng condo ko. Pagbukas ko, bumungad sa akin si Diego. Basang-basa siya sa ulan, magulo ang buhok, at amoy alak.

“Diego, gabi na. Ano’ng ginagawa mo rito?”

Hindi siya sumagot. Pumasok siya sa loob at isinara ang pinto nang malakas. Inihagis niya ang isang makapal na folder sa mesa.

“Kinuha ko ang lahat ng medical records mo, Tanya. Kinausap ko ang doktor mo sa St. Luke’s.” Nanlilisik ang mga mata niya sa halong galit at pag-aalala. “Bakit mo isinara ang pinto mo sa akin nang wala man lang laban?”

“Para saan pa, Diego? Tingnan mo ako.” Itinaas ko ang aking mga kamay na nanginginig. “Wala na akong bukas. Ayokong makita mo ang huling sandali ko na puno ng pagdurusa.”

“Ang pagdurusa ay ang mabuhay nang wala ka sa loob ng tatlong taon habang iniisip na kinamumuhian mo ako!” Sigaw niya, sabay hablot sa akin at niyakap ako nang mahigpit. “Tatlong taon akong nagpayaman, naging malupit sa negosyo, lahat ‘yan para ipakita sa iyo na nagkamali ka sa pag-iwan sa akin… Pero sa huli, ako pa rin pala ang talo.”

---

5. Ang Wakas

Bumitaw siya sa yakap at lumuhod sa harap ko. May kinuha siyang isang maliit na kahon mula sa kanyang bulsa. Isang kahon na luma na, ang pelus nito ay medyo kupas na—ang singsing na dapat ay ibibigay niya sa akin tatlong taon na ang nakakaraan.

“Hindi ko ito itinapon, Tanya. Dahil kahit gaano mo ako saktan, ito lang ang tanging pag-asa na hawak ko.”

“Diego, huwag… Huwag mo nang sayangin ang oras mo sa akin.” Humahagulgol na ako.

Hinawakan niya ang kamay ko, ang kamay na may tattoo ng pangalan niya, at isinuot ang singsing sa daliri ko. Ang sukat ay perpekto pa rin, tila ba naghihintay lang ito sa tamang panahon.

“Kung wala na tayong bukas, gagawin nating sapat ang bawat segundo ng ‘ngayon’,” bulong niya habang hinahalikan ang noo ko. “Hindi kita hahayaang lumaban mag-isa. Kung kailangang ubusin ko ang lahat ng yaman ko para lang madagdagan ang bawat hininga mo, gagawin ko.”

“Paano si Liza?” tanong ko sa gitna ng hikbi.

“Walang Liza. Siya ang secretary ko. Sinadya kong palabasin ‘yun para lang saktan ka, dahil akala ko iyon lang ang paraan para makaganti ako sa ginawa mo.” Mapait siyang ngumiti. “Pero sa huli, sarili ko lang ang sinasaktan ko.”

Tumingin ako sa kanyang mga mata—wala na ang lamig, wala na ang galit. Ang naroon na lamang ay ang Diego na minahal ko noon, ang lalaking handang ibigay ang buong mundo para sa akin.

Isinandal ko ang ulo ko sa kanyang balikat. Sa gitna ng dilim at ng banta ng kamatayan, sa wakas ay nahanap ko ang kapayapaan.

“Diego…” bulong ko.

“Bakit, asawa ko?”

Napangiti ako. Sa pagkakataong ito, hindi ko na nakalimutan ang pangalan niya.

“Mahal kita. Higit pa sa bukas na hindi na darating.”

Niyakap niya ako nang mas mahigpit habang ang liwanag ng buwan ay sumisilip sa bintana, saksi sa isang pag-ibig na kahit ang kamatayan ay hindi kayang talunin. Sa huli, hindi mahalaga kung gaano kahaba ang buhay, kundi kung sino ang kasama mo sa bawat sandali ng iyong huling hininga.