Nung hiniwalayan ako ni Paolo Lorenzo para piliin ang kapatid ko, akala ko madudurog ako, iiyak, at magwawala — pero sa huli, wala akong ginawa.

Kinuha ko lang ang dambuhalang separation pay, at umalis nang malinis.

Sa simula’t simula pa lang, alam ko na ang totoo — isa lang akong pamalit. Isang “proxy” para sa kapatid kong si Samantha.

Tinrabaho ko ang pagiging “stand-in,” tinanggap ang pera ng lalaki — hindi pwedeng mawala ang pera, at lalong hindi pwedeng ibigay ang puso.

Nang bumalik si Paolo para hanapin ako, ngumiti lang ako at tumanggi:

“Pasensya na, puno na ang schedule ko, hindi na tumatanggap ng bagong booking.”

1.

Sabi ni Samantha, isa raw akong “kabit na walang delicadeza.”

Namumula ang mukha niya sa galit habang kaharap ko — pareho kami ng mahabang buhok, parehong disenyo ng simpleng bestida. Ang pagkakaiba lang, mahina siya, habang ako ay palaban.

Itinuro niya ang mukha ko, nanginginig ang boses sa galit:

“Julia! Isang taon lang akong nawala sa ibang bansa, tinukso mo na agad si Paolo?! Wala ka bang hiya!”

Naghalukipkip ako at tinaasan siya ng kilay:

“Ano ba ‘yang hiya na ‘yan, nakakain ba ‘yan?”

Nangatal siya, naglandas ang luha sa kanyang mga mata:

“Akala mo ba nanalo ka na? Maniwala ka, ako pa rin ang mahal niya. Isang hamak na panakip-butas ka lang na hindi mo man lang namamalayan!”

Niyakap ko ang sarili ko at mahinang natawa:

“Hindi ko alam kung sino ang mahal niya, pero gabi-gabi siyang natutulog sa tabi ko, at higit pa sa isang beses kung gumalaw.”

Iniangat ko ang ulo ko para ipakita ang bakas ng halik sa aking leeg:

“Bago pa mawala ang lumang marka, may bago na naman. Kung hindi lang ako maingat sa pag-inom ng pills, baka may pamangkin ka na ngayon.”

Namula ang mga mata ni Samantha, nanginginig ang daliri niya sa pagturo sa akin:

“Julia! Paanong may isang babaeng kasing-garapal mo ang kadugo ko!”

Napayuko ako at mapait na natawa.

Sa totoo lang, hindi ko rin alam kung bakit iisa lang ang tatay namin.

Pero sumagot pa rin ako nang may galang:

“Siguro kasi pareho lang kami ng nanay mo. Nang-agaw ng asawa ng iba, sumingit sa isang kasal — kaya ka nga nabuo, ikaw na anak sa labas.”

“Hayop ka…” Namula siya nang husto, parang pusang naapakan ang buntot, at itinaas ang kamay para sampalin ako.

Hinawakan ko ang pisngi ko, nagtaas ng kilay, at agad siyang binalikan ng isang malakas na sampal na umalingawngaw sa silid.

Lumaki siyang laki sa layaw, habang ako ay lumaki sa kalye — hindi hamak na mas malakas ako sa kanya.

Namula ang pisngi ni Samantha, bumuhos ang luha niya na parang naputol na kuwintas ng perlas, at gulat na napaatras ng dalawang hakbang.

Kinuha ko ang cellphone ko para tawagan ang guard para palayasin siya.

Hindi ko inaasahan na biglang magniningning ang mga mata niya, hahawak sa pisngi, at tatakbo palabas ng pinto habang sumisigaw:

“Paolo! Natatakot ako!”

Natigilan ako. Lumingon ako — isang matangkad na pigura ang nakatayo na roon, balot ng lamig ang buong katawan, at madilim ang mukha.

Nandito na si Paolo Lorenzo.

Hinila niya si Samantha sa kanyang bisig, marahang tinatapik ang likod nito para patahanin. Ang haplos niya ay sobrang lambing na nagpalamig sa puso ko.

Tumingala si Samantha, at habang nasa yakap ni Paolo, nginisian niya ako nang may pang-uuyam.

Mapait akong napangiti.

Sa paraan ng pagyakap niya rito, alam ko na — talo ako sa laban na ito.

Sabagay. Isa lang naman akong ginamit niya noong nag-away sila at umalis si Samantha papuntang ibang bansa, dahil lang sa magkamukha kami.

At saka, ako naman ang kusang nag-alok ng sarili ko.

Isang pamalit — paano nga ba matatalo ang orihinal?

Pinilit ko pa ring ngumiti at naglakad palapit sa kanya, balak kunin ang kanyang briefcase:

“Paolo, nandiyan ka na pala.”

Tiningnan ako ni Paolo, ang mukha niya ay tila sa isang estranghero, punong-puno ng lamig.

Samantalang kagabi lang ay kayakap ko siya, at kaninang umaga lang ay iginayak ko pa ang kurbata niya bago siya ihatid sa pinto.

Pero ngayon, magkayakap sila — habang ako ay mukhang isang panggulo.

Lumubog ang katiting na pag-asa sa puso ko.

Humihikbi si Samantha sa dibdib niya:

“Paolo, pinagsisisihan ko ang lahat… Kung hindi lang ako umalis, hindi sana kita nawala.”

Yumuko si Paolo, ang mga mata niya ay puno ng pagmamahal habang hinahaplos ang buhok ni Samantha.

Sa bawat haplos niya, paunti-unting nauupos ang pag-asa ko.

Nang tumigil na sa pag-iyak si Samantha, tumingala siya at tiningnan ako nang malamig, pero ang tanong niya ay para sa babaeng nasa bisig niya:

“Sinaktan ka ba ni Julia?”

Nagtagis ang bagang ko, hindi ako kumibo.

Suminghot si Samantha:

“Mainit lang talaga ang ulo ni Ate Julia… Biglaan din kasi ang dating ko, natural lang na magalit siya.”

Ang tono ng boses niya ay mahina at mukhang kaawa-awa.

Ipinikit ko ang aking mga mata at nanatiling tahimik.

Ang tingin ni Paolo ay sapat na para masabi ang lahat.

Kahit ano pang sabihin ko, walang silbi. Ang isang pamalit ay walang karapatang magsalita.

Alam kong talo na ako.

Gaya ng nanay ko na natalo sa nanay niya noon. Talo sa lahat.

Siningkitan ako ng mata ni Paolo, bumaba ang tono ng boses:

“Julia, sa unang araw pa lang sinabi ko na sa iyo — dapat alam mo ang lugar mo.”

Kinagat ko ang labi ko, ngumiti nang mapait, at idinipa ang aking mga kamay:

“Sir Paolo, alam na alam ko ang lugar ko. Ang teleseryeng ito ninyong dalawa, aalis na ako.”

Bahagya siyang natigilan, hindi nagsalita.

Yumuko ako para ayusin ang emosyon ko, pagkatapos ay nag-angat ng tingin na may suot na ngiti:

“Tawagan mo na lang ako, Sir. Pag-usapan natin ang tungkol sa separation settlement natin.”

Pagkatapos kong magsalita, tumalikod na ako at lumabas ng mansyon.

Kahit magulo ang loob ko, nanatiling gising ang isip ko.

Alam ko na sa mga ganitong pagkakataon, habang mas mabilis kang sumuko, mas malaki ang perang ibibigay niya — ganyan ang pagkatao ni Paolo Lorenzo.

Mukhang pera na kung mukhang pera. Nawala na ang lalaki, hindi pwedeng mawala pati ang pera.

Paghakbang ko sa labas ng pinto, narinig ko ang pagtawag niya mula sa likuran:

“Julia.”

Tumigil ang tibok ng puso ko sandali, lumingon ako sa kanya — may bahid pa rin ng malabong pag-asa.

Tumingala rin si Samantha, yakap-yakap siya nang mahigpit, humihikbi na parang isang kawawang kuting.

Tiningnan ako ni Paolo, pagkatapos ay tiningnan si Samantha, at sa huli ay yumuko siya para punasan ang luha nito. Pagkatapos ay sinabi niya sa akin sa isang tonong walang pakialam:

“Mag-usap tayo mamayang gabi.”

Nagpatuloy ako sa paglalakad, tinanggap ang pagkatalo sa sugal na pinasok ko.

2.

Nang gabing iyon, bumalik si Paolo sa unit ko. Hindi sa mansyon niya, kundi sa condo na ibinigay niya sa akin para “itago” ako.

Pumasok siya na may dalang envelope. Ang amoy ng mamahaling pabango niya na dati ay nagpapakaba sa puso ko, ngayon ay nagpapaalala na lang sa akin na tapos na ang shift ko.

“Julia, ito ang kailangan mo,” mariin niyang sabi habang inilalapag ang envelope sa mesa.

Binuksan ko iyon. Isang tseke na may pitong zero at isang titulo ng lupa sa Tagaytay. Sapat na para mabuhay ako nang marangya habangbuhay.

“Salamat, Sir Paolo. Ang galante mo pa rin hanggang sa huli,” sabi ko habang tinitiklop ang tseke.

“Bakit hindi ka man lang umiyak?” tanong niya, ang boses niya ay puno ng pagtataka at… inis? “Isang taon tayong nagsama. Ganyan ka ba kadesperada sa pera?”

Tumingin ako nang diretso sa kanyang mga mata. “Sir, diba sabi mo ‘alamin ko ang lugar ko’? Ang lugar ko ay isang empleyado. Ngayong bumalik na ang CEO, kailangan na ng retrenchment. Bakit ako iiyak sa bonus?”

Bigla niyang hinablot ang braso ko, hinila ako palapit. “Julia, huwag mo akong subukan. Alam kong ginagaya mo lang si Samantha. Alam kong nasasaktan ka.”

Natawa ako nang malakas, isang tawang puno ng pang-uuyam. “Paolo, nagkakamali ka. Si Samantha ay umiiyak para makuha ka. Ako? Nagtatrabaho ako para makuha ang pera mo. Huwag mong masyadong mataasan ang tingin sa sarili mo. Hindi ka ganoon kamahal-mahal.”

Isang malakas na kalabog ang narinig namin sa pinto. Si Samantha.

3.

“Paolo! Alam kong nandito ka!” sigaw ni Samantha habang pilit na pumapasok. Mukha siyang baliw, ang ayos niyang buhok ay gulo-gulo na.

Nang makita niya kaming magkalapit, sumabog ang galit niya. “Sinasabi ko na nga ba! Julia, hindi ka pa rin tumitigil! Kahit may pera ka na, gusto mo pa rin ang akin?!”

Lumapit siya at susunggaban sana ako, pero sa pagkakataong ito, hindi ako umatras. Hinawakan ko ang dalawa niyang kamay at itinulak siya pabalik sa sofa.

“Samantha, makinig ka,” sabi ko sa malamig na boses. “Ang lalaking ito? Sayo na. Isaksak mo sa baga mo. Pero tandaan mo ito—sa loob ng isang taon na wala ka, ako ang hinahanap niya tuwing gabi. Ako ang tinatawag niya sa gitna ng sarap. At kahit na mukha mo ang nakikita niya, ang katawan ko ang nagpapakalma sa kanya.”

“Hayop ka!” hagulgol ni Samantha, tumingin siya kay Paolo. “Paolo, sabihin mong hindi totoo! Sabihin mong ako lang!”

Nanatiling tahimik si Paolo. Ang tingin niya ay nakapako sa akin—punong-puno ng galit, pagnanasa, at pagkatalo.

“Paolo, paalisin mo na siya! Diba ako ang mahal mo?” pagmamakaawa ni Samantha.

Tumingin si Paolo kay Samantha, pagkatapos ay sa akin. Sa unang pagkakataon, nakita ko ang pag-aalinlangan sa kanyang mga mata. Ang “original” ay narito na, pero bakit parang ayaw niyang bitawan ang “proxy”?

Ngumiti ako nang matamis. Kinuha ko ang aking maleta na kanina ko pa inihanda.

“Magsama kayo sa impiyerno ng pag-aalinlangan,” sabi ko habang naglalakad patungo sa pinto. “Paolo, salamat sa puhunan. Samantha, salamat sa pagiging ‘inspiration’ ko para kumita. Bye!”

“Julia! Bumalik ka rito! Hindi pa tayo tapos!” sigaw ni Paolo, akmang hahabulin ako pero niyakap siya nang mahigpit ni Samantha habang umiiyak.

Hindi ako lumingon. Habang pababa ako sa elevator, naramdaman ko ang isang luhang pumatak—hindi dahil sa panghihinayang, kundi dahil sa wakas, malaya na ako sa anino ng kapatid ko.

May pera ako. May bagong buhay. At higit sa lahat, ako ang nanalo sa larong akala nila ay talo ako.

4. Dalawang Taon ang Lumipas

Dalawang taon na ang nakalipas mula noong gabing iniwan ko sila sa gitna ng kaguluhan. Gamit ang pera ni Paolo, nagtayo ako ng sarili kong interior design firm sa Cebu. Malayo sa polusyon ng Maynila, malayo sa lason ng pamilya ko.

Isang gabi, sa gitna ng isang marangyang gala, nakita ko siyang muli.

Si Paolo Lorenzo.

Hindi na siya ang makinang at mayabang na lalaking nakilala ko. Mukha siyang pagod, ang mga mata niya ay tila nawalan ng ningning. Sa tabi niya ay si Samantha—balot ng mamahaling alahas pero ang mukha ay puno ng insecurities. Maririnig ang mahinang bulong-bulungan ng mga tao: “Sila na ba talaga? Parang laging may kaaway si Samantha.”

Nang magtagpo ang mga mata namin ni Paolo, nabitawan niya ang hawak niyang baso ng wine.

“Julia?” bulong niya, ang boses ay parang galing sa ilalim ng lupa.

Lumapit ako nang may kompiyansa, suot ang isang emerald green na gown na lalong nagpatingkad sa balat ko. Ngumiti ako—hindi ang plastik na ngiti ng isang “proxy,” kundi ngiti ng isang babaeng nagtagumpay.

“Sir Paolo. Mrs. Lorenzo na ba?” biro ko habang tinitingnan si Samantha.

Agad na humigpit ang kapit ni Samantha sa braso ni Paolo. “Anong ginagawa mo rito?! Akala ko ba nagpakalayo-layo ka na?”

“Bakit, Samantha? Takot ka pa rin ba na baka sa isang sulyap ko lang, makalimutan ng asawa mo na ikaw ang ‘original’?” sagot ko nang may halong pait at tamis.

5. Ang Katotohanan

Hindi nakatiis si Paolo. Hinila niya ako sa isang bakanteng balkonahe, malayo sa mata ng mga tao at kay Samantha.

“Julia, nagkamali ako,” sabi niya, nanginginig ang boses. “Mula nang umalis ka, wala nang gabi na naging payapa. Si Samantha… hindi siya ikaw. Ang mukha niyo ay iisa, pero ang kaluluwa niyo… langit at lupa.”

Natawa ako, isang mahina at eleganteng tawa. “Paolo, diba iyon naman ang gusto mo? Ang orihinal? Ang mahal mo?”

“Akala ko lang iyon!” sigaw niya nang mahina. “Hinahanap-hanap ko ang tapang mo, ang talino mo, pati ang pagiging mukhang-pera mo. Julia, bumalik ka na. Iiwan ko siya. Lahat ng pera ko, sayo na.”

Tiningnan ko siya nang may awa. “Paolo, nung kasama mo ako, binayaran mo ako para maging ‘siya’. Ngayong kasama mo siya, gusto mo siyang maging ‘ako’. Hindi mo ba napapansin? Wala kang minahal sa amin. Ang minahal mo lang ay ang sarili mong pantasya.”

Kinuha ko ang kamay niya at dahan-dahang inalis ito sa braso ko.

“Ang pagkakaiba natin, Paolo: Ikaw, hanggang ngayon, nakakulong pa rin sa nakaraan. Samantalang ako, nung kinuha ko ang tseke mo, binili ko ang kalayaan ko.”

6. Ang Wakas

Eksaktong lumabas si Samantha sa balkonahe, umiiyak at nagwawala. “Paolo! Julia! Ititigil niyo ba ito o magkakamatayan tayo?!”

Tumingin ako kay Samantha, pagkatapos ay kay Paolo na mukhang hirap na hirap na sa sitwasyon nila. Ito ang impiyernong pinili nila. Ang isa ay laging nagdududa, at ang isa ay laging naghahanap ng wala.

“Sa inyo na ang isa’t isa,” sabi ko nang nakangiti. “Bagay na bagay kayo. Isang lalaking hindi alam ang gusto, at isang babaeng walang ibang alam kundi mang-agaw.”

Naglakad ako palayo nang hindi lumilingon. Rinig ko ang sigawan nila sa likod, ang hagulgol ni Samantha at ang pagmumura ni Paolo. Pero wala na akong pakialam.

Paglabas ko ng hotel, sinalubong ako ng malamig na simoy ng hangin. Sumakay ako sa sasakyan ko—ang sasakyang binili ko gamit ang sarili kong pawis, hindi ang “separation pay” niya.

Sa buhay na ito, hindi mo kailangang maging orihinal o pamalit sa mata ng iba. Ang mahalaga, ikaw ang bida sa sarili mong kwento.

At sa kwento ko? Tapos na ang role ni Paolo Lorenzo.