Sa sandaling makita ko si Gabriel na nakatayo sa dulo ng pasilyo, para akong nanigas sa kinatatayuan ko. Patuloy ang leksiyon ng propesor. Abala pa rin sa pagsusulat ang mga kaklase ko. Ngunit sa mga sandaling iyon, parang naglaho ang lahat sa paligid ko. Si Gabriel lamang ang nakikita ko. At ang pulseras na hawak niya sa kanyang kamay. Agad akong yumuko. Napakalakas ng tibok ng puso ko na para bang lalabas ito sa dibdib ko anumang oras. Imposible. Talagang imposible. Paano niya nalaman na ako iyon? Ganap kong binago ang hitsura ko. Kahit ang mga taong matagal nang nakakakilala sa akin ay hindi ako nakikilala kapag nag-aayos ako. Saan ako nagkamali? Muling nag-vibrate ang cellphone ko. May isa pang mensahe mula kay Gabriel. 【Mag-usap tayo pagkatapos ng klase.】 【Kung hindi ka lalabas, ako mismo ang papasok sa silid-aralan.】 Mahigpit kong hinawakan ang cellphone. Talagang si Gabriel nga. Mukhang magalang sa labas. Ngunit hindi ka niya binibigyan ng pagkakataong tumanggi. Sa natitirang apatnapung minuto ng klase, wala akong narinig ni isang salita mula sa propesor. Nang matapos ang klase, agad akong tumayo. Ngunit bago pa ako makalabas ng pinto, nakita ko na si Gabriel. Nakasuot siya ng simpleng puting polo. Nakatiklop hanggang siko ang manggas. Kalma pa rin ang kanyang anyo. Ngunit iba ang tingin niya ngayon. Mas mabigat. Mas mapanganib. Nagsimula nang magbulungan ang mga estudyante.
—Sino siya?
—Ang gwapo naman!
—Boyfriend ba ni Sofia? Gusto ko na lang maglaho. Lumapit si Gabriel sa akin.
—Halika.
—May gagawin pa ako.
—Alam ko.
—Kung ganoon, bakit ka nandito? Bahagya siyang ngumiti.
—Susunduin kita. Napatigil ako. Nagulat ang ilang estudyanteng nakarinig. Ngunit ako lang ang nakakaalam ng totoo. Hindi niya ako sinusundo. Hinahabol niya ako. Huminga ako nang malalim.
—Sige. Sasama ako. Pagkatapos naming lumabas ng gusali, dinala niya ako sa isang tahimik na café malapit sa unibersidad. Pagkaupo pa lang namin, agad akong nagsalita.
—Ano ba ang gusto mo? Inilapag ni Gabriel ang pulseras sa mesa.
—Gusto kong marinig ang paliwanag mo.
—Anong paliwanag?
—Halimbawa, kung bakit ka gumamit ng ibang pangalan. Kung bakit nagpanggap kang hindi mo ako kilala. At kung bakit ibang tao ka tuwing gabi. Nanlamig ang buong katawan ko. Alam niya. Hindi siya naghihinala. Sigurado siya. Pinilit kong manatiling kalmado.
—Napagkamalan mo lang ako. Matagal niya akong tinitigan. Pagkatapos ay natawa siya. Ito ang unang pagkakataon mula nang magkita kaming muli na nakita ko siyang tumawa nang totoo. Hindi iyong pormal na ngiti. Hindi rin iyong malamig na ngiting nakasanayan ko.
—Alam mo ba? Hindi ang mukha mo ang dahilan kung bakit kita nakilala. Hindi ako sumagot. Nagpatuloy siya.
—Ang mga mata mo. Walang ibang may mga matang katulad ng sa iyo. Napatingin ako sa kanya.
—Naalala ko pa ang unang araw na dumating ka sa bahay namin. Matagal kang nakatayo sa labas ng pinto bago ka pumasok. Pareho ang tingin mo noon at ngayon. Unti-unti akong yumuko. Hindi ko alam kung ano ang sasabihin. Tatlong taon kaming nanirahan sa iisang bahay. Palagi kong iniisip na wala siyang pakialam sa akin. Ngunit naalala pala niya ang lahat. Bigla niyang tinanong.
—Ganoon mo ba talaga kinasusuklaman ang bahay namin? Napatingin ako sa kanya. At sa unang pagkakataon matapos ang maraming taon, hindi ako umiwas ng tingin.
—Hindi.
—Kung ganoon, bakit hindi ka na umuwi matapos kang makapasok sa kolehiyo? Natahimik ako. Dahil hindi ko rin alam kung paano sasagutin iyon. Dahil ba sa takot? Takot na bumalik sa bahay kung saan palagi kong nararamdamang hindi ako kabilang. Takot sa mga tinging puno ng awa. Takot na maging pabigat. Takot na muling isuot ang maskara ng perpektong Sofia. Hindi ko masabi. At hindi niya ako pinilit. Tahimik lang siyang nakatingin sa akin. Makalipas ang ilang sandali, mahina siyang nagsalita.
—Masaya ka ba nitong mga nakaraang taon? Nagulat ako. Akala ko sisisihin niya ako. O kaya’y papagalitan. Ngunit iyon ang itinanong niya. Masaya ba ako? Mapait akong ngumiti.
—Wala naman iyong kinalaman sa iyo.
—May kinalaman.
—Bakit? Direkta siyang tumingin sa akin.
—Dahil isang taon kitang hinanap. Parang tumigil ang oras.
—Ano?
—Isang taon kitang hinanap. Pero pinalitan mo ang numero mo. Lumipat ka ng tirahan. At wala kang iniwang kahit anong balita. Parang huminto ang pag-iisip ko.
—Bakit mo ako hinanap? Tumahimik siya sandali. Pagkatapos ay mahina niyang sinabi.
—Gusto ko ring malaman. Hindi ko pa lubos na nauunawaan ang ibig niyang sabihin nang biglang tumunog ang kanyang cellphone. Tiningnan niya ang screen. At agad na nagbago ang ekspresyon niya. Tumayo siya.
—Kailangan kong umalis.
—Bakit?
—Nasa ospital si Mama. Nagulat ako.
—Si Aling Teresa? Tumango siya. Sa sandaling iyon, parang naglaho ang lahat ng sama ng loob na itinago ko sa loob ng maraming taon. Anuman ang nangyari. Siya pa rin ang taong nagpalaki sa akin sa loob ng tatlong taon.
—Sasama ako. Tumingin sa akin si Gabriel.
—Sigurado ka? Tumango ako. Agad kaming umalis. Habang nasa sasakyan, mabigat ang katahimikan. Paulit-ulit na tumatawag si Gabriel. Samantalang tahimik lang akong nakaupo sa tabi niya. Pagdating namin sa ospital. Marami nang tao sa labas ng emergency room. Palakad-lakad ang mga doktor at nars. Mabigat ang atmospera. Mabilis na lumapit si Gabriel.
—Kumusta si Mama? Sumagot ang isa sa mga kamag-anak.
—Nahimatay siya sa bahay. Sinusuri pa siya ng mga doktor. Bahagya akong nakahinga nang maluwag. Ngunit biglang may isang babae na nakakita sa akin. Agad nagbago ang kanyang mukha.
—May lakas ka pa talagang magpakita rito? Natigilan ako. Isa siya sa mga tiyahin ni Gabriel. Isa sa mga taong hindi kailanman nagustuhan ang presensya ko.
—Pinatira ka ng pamilya namin. Pinag-aral ka. Tapos umalis ka nang walang pasabi. At ngayon babalik ka na parang walang nangyari? Biglang tumahimik ang buong pasilyo. Lahat ay nakatingin sa akin. Mahigpit kong kinuyom ang mga kamay ko. Sanay na ako. Matagal na akong sanay. Ngunit bago pa ako makapagsalita. Biglang humakbang si Gabriel sa harap ko.
—Sapat na. Napakalamig ng kanyang boses. Nagulat ang babae.
—Gabriel…
—Ako ang nagsama sa kanya rito. Kung may problema kayo, sa akin kayo magsumbong. Biglang natahimik ang lahat. Walang inaasahan na ipagtatanggol niya ako. Kahit ako. Hindi ko rin inaasahan. Sa mismong sandaling iyon. Bumukas ang pinto ng emergency room. Lumabas ang isang doktor. Agad na lumapit ang lahat.
—Dok, kumusta po siya? Inalis ng doktor ang kanyang mask. Seryoso ang kanyang mukha.
—Stable na ang pasyente. Ngunit habang sinusuri namin siya… Huminto siya sandali. Pagkatapos ay tumingin siya diretso sa akin.
—Kailangan kong makausap si Sofia. Natigilan ako.
—Ako po?
—Oo. Dahil may isang bagay na direktang may kinalaman sa iyo. Nagkatinginan kami ni Gabriel. Nagbago rin ang kanyang mukha. Natahimik ang buong pasilyo. Walang nakakaalam kung bakit ako ang hinahanap ng doktor. Hanggang sa ilabas niya ang isang lumang sobre mula sa medical file. May nakasulat na isang linya sa labas nito. “Kung may mangyari sa akin balang araw, ibigay ninyo ang liham na ito kay Sofia.” At sa ibaba nito. Ang pirma ni Aling Teresa. Sa sandaling iyon. Parang tumigil ang mundo ko. Itutuloy…