Matapos ang isang matagumpay na transaksyon, dumaan ako sa sangay ng aming kumpanya. Naisipan kong dalhan ng pagkain ang asawa kong nag-o-overtime.
Pagkabukas pa lang ng pinto ng elevator, sumalubong na sa ilong ko ang amoy ng instant noodles.
Ang asawa ko, si Tristan Ybanez, ay nakaupo nang malapit sa bago niyang sekretarya sa iisang mesa.
Sa harap nila ay dalawang baso ng umuusok pang instant noodles.
Hindi ako kumibo. Inutusan ko lang ang assistant ko na bumili ng dalawang kahon ng instant noodles para ibigay sa kanila.
“Mukhang mahilig kayo sa instant noodles, kaya sige, ubusin niyo ‘yan. ‘Wag kayong uuwi hangga’t hindi niyo nauubos ang lahat ng ‘yan.”
Hindi ako mahilig mang-api ng tao.
Mahirap maghanap ng ginto, pero ang lalaking marunong makiramdam? Marami niyan sa paligid.
1
Rinig na rinig ang bawat tunog ng takong ko sa sahig.
Habang papalapit ako, nakita ko ang sekretaryang si Lana Santos na kinukuha ang itlog sa noodles niya at inilalagay sa cup ni Tristan.
“Sir Tristan, sobrang pagod niyo na sa pag-o-overtime. Sa inyo na lang ‘to.”
Hindi tumanggi si Tristan, bagkus ay yumuko at kumain agad.
Nang makita ako ng ibang empleyado, agad silang tumayo at bumati:
“Magandang gabi po, Madam.”
Tumango lang ako, ang mga mata ko ay nakapako sa noodles sa mesa.
Mabilis namang nakiramdam ang assistant ko at nagsalita:
“May polisiya ang korporasyon na bawal ang pagkaing malakas ang amoy sa loob ng opisina. Buksan niyo ang mga bintana para mahanginan.”
Dahil dito, bakas sa mukha ni Lana ang pagkapahiya.
Ngunit sa isang iglap, nagmatapang siya at tiningnan ako nang diretso.
“Madam, ginagawa ni Sir Tristan ang lahat para sa kumpanya, pati pag-o-overtime kasama namin. Kung hindi kayo makakatulong, sana naman ay ‘wag niyo nang pigilan ang pagkain niya gamit ang mga patakaran.”
“Pagod na si Sir Tristan, bilang asawa, dapat ay mas iniintindi niyo ang kalusugan niya.”
Tiningnan ko siya, bahagyang nakangiti.
“Bakit, gusto mo bang ikaw na lang ang mag-alaga sa asawa ko?”
Dahil sa direktang pagtama ko sa balak niya sa harap ng marami, namula ang mukha ni Lana.
Hinila niya ang manggas ni Tristan, humihingi ng tulong para ipagtanggol siya nito.
Sa kasamaang palad, hindi gumalaw si Tristan. Sa halip, isang empleyado sa tabi ang bumulong:
“Hawak ni Madam Samantha ang buong korporasyon, at kami ay maliit na branch lang. Hindi namin gustong abalahin ang oras ni Madam sa mga ganitong bagay. Ang tawag na ‘Madam’ sa kanya ay paggalang dahil siya ang may-ari, hindi lang dahil asawa siya ni Sir Tristan.”
Nang marinig ang titulong “Madam Samantha,” agad na nawala ang tapang ni Lana.
Ang bawat bagong empleyado ay dapat kilala ang mga boss ng kumpanya; imposibleng hindi niya alam ang apelyido ko.
Dito na nagsalita si Tristan:
“Bago lang siya, hindi pa alam ang limitasyon. Ako na ang bahalang magturo sa kanya. Nitong mga nakaraang araw ay sobrang busy ng kumpanya, pasensya na kung nagkulang ako sa pamamahala.”
Pagkatapos, sinenyasan niya si Lana:
“Humingi ka ng paumanhin kay Madam Samantha.”
Kahit labag sa loob, yumuko si Lana:
“Pasensya na po, hindi ko kayo agad nakilala kaya nakapagsalita ako ng hindi maganda.”
Hindi ako sumagot, sa halip ay hinarap ko ang assistant ko:
“Pagod na ang lahat sa overtime. Bumili ka ng masarap na pagkain para sa kanila.”
Hindi nagtagal matapos kong makauwi, dumating na rin si Tristan.
Dahil hindi pa handa ang hapunan, sinabi niyang maliligo muna siya sa itaas.
Nang bumaba siya sa dining room, nagsisimula na akong kumain.
Sa pwesto niya sa mesa, may nakahandang isang cup ng instant noodles.
“Ito ba ang pakakainin mo sa akin?”
Nakangiti akong tumango.
“Hindi ba’t paborito mo ‘yan? May nilaga pa akong itlog para sa’yo.”
Natigilan siya sandali, hanggang sa matawa na lang siya nang pilit.
“Samantha, gutom lang ako noon kaya kumain ako ng mabilis para matapos ang trabaho. Pati ba naman sa empleyado, nagseselos ka?”
Hindi ako sumagot. Pinanood ko siyang itabi ang noodles.
Tumingin siya sa akin, may ngiti sa mga mata:
“Samantha, ito ang unang beses na nagselos ka. Sa totoo lang, natutuwa ako.”
“Wag ka nang magalit, kumain na tayo, gutom na talaga ako.”
Ibinaba ko ang aking kutsara at tiningnan siya.
Pinili kong pakasalan si Tristan dahil anak siya ng driver ng pamilya namin at lumaki siyang kasama ng tatay ko sa Maynila.
Walang diskriminasyon ang pamilya ko pagdating sa katayuan, at si Tristan ay matalino, maayos ang hitsura, at tapat ang ugali.
Matapos ang kolehiyo, pumasok siya sa aming korporasyon mula sa pinakamababang posisyon, ngunit dahil sa galing niya at pagkakakilala sa pamilya namin, mabilis siyang napromote.
Kaysa makasal sa isang mayamang lalaki na puno ng interes sa negosyo, mas gusto ko ang isang lalaking marunong makiramdam para hindi na ako sumakit ang ulo.
Si Tristan ang pinaka-angkop para doon.
“Tristan, kilala mo ako. Iniwan ko ang pagkakataong makasal sa mga kapantay ko para piliin ka, dahil ayaw ko ng stress at dahil alam kong marunong kang makisama.”
“Ayaw ko ng mga aberya, at hindi ko kayang palampasin ang kahit na maliit na pagkakamali. Naiintindihan mo ba ako?”
Tumayo ako at sinulyapan ang noodles na hindi pa rin nagagalaw.
“Ubusin mo ‘yan bago ka matulog. Sayang naman, paborito mo ‘yan ‘di ba?”
2
Nang gabing iyon, hindi ginalaw ni Tristan ang noodles.
Nabalitaan ko sa katulong na nanatili siya sa loob ng study room buong gabi.
Ang hindi pagkain ng noodles ay pagpapakita ng pagkontra sa akin.
Ang hindi pagtulog ay pagsunod naman sa utos ko.
Sa madaling salita, sinusubukan lang niya ang pasensya ko.
Kinaumagahan, handa na ang almusal sa mesa gaya ng dati.
Mas nauna si Tristan sa akin, at nang makita niya akong pababa, agad niyang hinila ang upuan para sa akin.
“Pinag-isipan ko nang mabuti ang nangyari kagabi.”
Ipinagtimpla niya ako ng gatas, seryoso ang boses:
“Nagkulang ako sa paglimita sa sarili ko. Hindi na mauulit.”
Hindi ako kumibo, patuloy lang ako sa pagkain ng lugaw.
“Hindi ka rin kumain kagabi, sige na, kumain ka na.”
Naging maingat na si Tristan pagkatapos niyon.
Hindi ko na muling binanggit ang tungkol sa noodles; isa lang naman itong maliit na bagay.
Hindi na siya nag-o-overtime hanggang hatinggabi, at ang trabaho sa branch ay ipinapasa na niya sa mga tauhan niya.
Tuwing bibisita ako sa opisina, wala na akong nakikitang “dumi” sa mata.
Ayon sa mga empleyado, inilipat na si Lana Santos sa sales department.
Akala ko ay tapos na ang lahat.
Hanggang sa lumipas ang isang buwan, sa ika-walumpung kaarawan ng lolo ni Tristan sa Quezon City.
Nitong mga nakaraang taon, dahil sa tulong ng pamilya ko, nagkaroon ng pangalan ang mga Ybanez.
Maraming bisita, at bilang manugang, kailangan kong nandoon.
Nang dumating ako, wala pa si Tristan.
Magalang ang biyenan ko; hindi sila sipsip pero alam nilang hindi ako dapat balewalain.
Maya-maya pa ay dumating si Tristan.
Ang ikinagulat ng lahat ay ang kasunod niya: si Lana Santos na suot ang isang pulang-pulang damit.
Agad na napako ang tingin ng buong hall sa kanilang dalawa.
Nawala ang ngiti sa mukha ng biyenan kong babae. Lumapit siya at bumulong:
“Anong ibig sabihin nito?”
Kalmado lang si Tristan. Lumapit siya sa akin at parang walang anuman na nagsabi:
“Paalis na sana ako nang kausapin ako ni Lana tungkol sa trabaho. Nang malaman niyang birthday ng lolo, nakiusap siyang sumama para bumati.”
Mabilis na hinawakan ni Lana ang kamay ng biyenan ko, nakangiti:
“Magandang gabi po, tita. Ako po si Lana Santos, empleyado ni Sir Tristan. Narinig ko pong kaarawan ng lolo kaya gusto ko pong magbigay-pugay.”
Halatang pinaghandaan niya ang gabing ito.
Ang pulang damit na hapit sa katawan, ang ayos ng buhok, at ang make-up na mas matingkad kaysa dati.
Pagkatapos, hinarap niya ako:
“Madam, nagkita tayong muli.”
Tiningnan ko siya, saka binalingan si Tristan.
Wala man lang bakas ng hiya o pagkailang sa mukha niya.
Ngumiti ako:
“Ms. Santos, hindi mo ba alam ang tradisyon? Hindi pumupunta sa handaan ang hindi inimbita.”
Natigilan si Lana, at biglang tumahimik ang paligid.
Kumunot ang noo ni Tristan.
“Samantha, ang intensyon lang naman niya ay—”
“Samantha, ang intensyon lang naman niya ay magpakita ng respeto,” mabilis na singit ni Tristan, pilit na pinapakalma ang tensyon. “Huwag na nating palakihin ang bagay na ito sa harap ng maraming tao.”
Tiningnan ko siya nang diretso sa mga mata. “Respeto? Tristan, sa pamilya ko, ang respeto ay hindi basta-basta ibinibigay ng kung sino lang na sumulpot sa pinto. At ang mas mahalaga, ang respeto ay alam kung saan ang lulugar.”
Lumingon ako kay Lana, na ngayon ay nagsisimula nang mangilid ang luha, umaarte na parang biktima sa harap ng mga bisita.
“Ms. Santos,” sabi ko sa malamig na tinig, “Ang suot mong pulang damit ay para bang ikaw ang bida sa gabing ito. Pero nagkakamali ka. Hindi ito entablado para sa drama mo. Ito ay bahay ng mga Ybanez na nakatayo dahil sa suporta ng pamilya ko.”
“Madam Samantha, pasensya na po… gusto ko lang naman talagang bumati…” hikbi ni Lana, habang bahagyang sumasandal sa braso ni Tristan.
Nakita ko ang pag-aalangan sa mga mata ni Tristan. Gusto niyang protektahan ang imahe niya, pero tila nakakalimutan niya kung sino ang nagbigay sa kanya ng posisyong kinalalagyan niya ngayon.
“Tristan,” tawag ko sa kanya, ang boses ko ay matalim pa sa labaha. “Pinili kita dahil akala ko ay ‘marunong kang makiramdam’. Pero mukhang ang ‘noodles’ na kinain niyo noon ay nakabara na sa utak mo.”
Kinuha ko ang baso ng red wine mula sa waiter na dumaan at itinaas ito. Lahat ng bisita ay nakatingin, naghihintay sa susunod kong gagawin.
“Ngayong gabi, hindi lang kaarawan ng Lolo ang ipinagdiriwang natin,” anunsyo ko sa buong hall. “Ipinapaalam ko rin sa lahat na simula bukas, magkakaroon ng malaking pagbabago sa pamamahala ng ating branch. At tungkol naman sa pagsasama namin ni Tristan…”
Tumingin ako kay Tristan, na ngayon ay namumutla na.
“Dahil mahilig kayo sa instant at mabilisang bagay, ibibigay ko sa inyo ang gusto niyo. Tristan, maaari mo nang ituloy ang pagkain ng noodles kasama ang sekretarya mo—habambuhay. Dahil simula sa oras na ito, tapos na tayo. At lahat ng ari-ariang dala ng pangalang ‘Samantha’ ay babawiin ko na.”
Ibinaling ko ang tingin kay Lana na gulat na gulat.
“Ms. Santos, diba sabi mo gusto mo akong palitan sa pag-aalaga sa kanya? Sige, sayong-sayo na siya. Pero siguraduhin mong sapat ang sweldo mo sa sales para ibili siya ng noodles, dahil wala na siyang kumpanyang babalikan.”
Padabog kong ibinaba ang baso sa mesa, na naging sanhi ng pagkabasag nito. Ang tunog ng pagkabasag ay tila hudyat ng katapusan ng lahat ng pinaghirapan ni Tristan.
Tumalikod ako at naglakad palabas ng hall. Rinig ko ang pagtawag ni Tristan sa pangalan ko, pero sa bawat hakbang ng takong ko, alam kong wala na siyang babalikan. Ang “hating dumi” sa mata ko ay tinanggal ko na nang tuluyan.
Humabol si Tristan sa labas ng mansyon, hinihingal at bakas ang takot sa kanyang mukha. Naabutan niya ako bago pa man ako makapasok sa loob ng aking sasakyan.
“Samantha, mag-usap tayo! Hindi mo pwedeng gawin ‘to nang dahil lang sa isang maliit na pagkakamali!” sigaw niya, habang pilit na hinahawakan ang pinto ng kotse.
Humarap ako sa kanya, kalmado ngunit puno ng awtoridad. “Maliit na pagkakamali? Tristan, ang pagdadala ng ibang babae sa okasyon ng pamilya ko ay hindi pagkakamali—iyon ay paghamon. Akala mo ba ay sapat na ang galing mo sa opisina para kalimutan kung sino ang tunay na may-ari ng upuang kinauupuan mo?”
“Mahal kita, Samantha! Alam mo ‘yan! Si Lana… wala lang siya, isang pampalipas-oras lang ang lahat ng iyon!” Desperado na ang kanyang boses, isang anyo na malayo sa matikas na Tristan na kilala ng marami.
Ngumiti ako nang mapait. “Ang taong tunay na nagmamahal ay hindi naghahanap ng ‘pampalipas-oras’ sa iba habang ang asawa niya ang nagpapatakbo ng mundo para sa kanya. Ang problema sa’yo, Tristan, ay masyado kang nasanay sa karangyaan na nakalimutan mong hiram mo lang ang lahat ng ito.”
Lumingon ako sa assistant ko na nasa loob na ng sasakyan. “Ihanda ang lahat ng papeles para sa diborsyo at ang termination letter niya. Simulan din ang audit sa branch; siguraduhin na bawat sentimong nawala ay mababayaran niya.”
“Samantha, parang awa mo na! Paano ang pamilya ko? Paano ang reputasyon ko?” luhang-luha na si Tristan.
“Huwag kang mag-alala,” sabi ko habang dahan-dahang pumapasok sa sasakyan. “May dalawang kahon pa ng noodles sa opisina mo. Sapat na ‘yun para itawid ang gutom mo habang naghahanap ka ng bagong trabaho—kung may tatanggap pa sa’yo.”
Ipinasara ko ang pinto. Habang umaandar ang sasakyan, nakita ko sa side mirror si Tristan na nakaluhod sa semento, habang si Lana ay nakatayo sa malayo, hindi makalapit, dahil alam niyang ang lalaking pinangarap niyang agawin ay wala nang silbi at kapangyarihan.
Pagkalipas ng Isang Taon
Nakatayo ako sa balkonahe ng aking bagong opisina sa Makati, tinatanaw ang naglalakihang gusali ng lungsod. Ang korporasyon ay mas lalong lumago mula nang alisin ko ang mga taong walang ibang hangad kundi ang makinabang.
Isang mensahe ang pumasok sa telepono ko. Mula sa aking assistant: “Madam, nakita po si Tristan na nagtatrabaho bilang ahente sa isang maliit na kumpanya sa probinsya. Kasama pa rin niya si Lana, pero madalas daw silang nag-aaway dahil sa hirap ng buhay.”
Binura ko ang mensahe nang walang pag-aalinlangan.
Sa mundong ito, ang tapat na puso ay bihirang matagpuan, pero ang kalayaan at kapayapaan ng isip ay mas mahalaga kaysa sa anumang huwad na pag-ibig. Wala na ang dumi sa aking mata; ngayon, mas malinaw na ang aking paningin para sa mas malawak at mas maliwanag na kinabukasan.