Nang makapasa ako sa civil service at maging regular na kawani ng gobyerno, binisita ako ng mga taga-Office of the Ombudsman (OMB) sa bahay ko.

Sabi nila, may nag-sumbong daw na ginagamit ko ang aking posisyon para mang-kamkam ng kayamanan.

Matapos ang imbestigasyon: Ang totoo lang pala, pagkatapos kong umihi sa opisina, nakigamit ako ng tissue at nagbulsa ng konti pauwi.

Isang linggo ang lumipas, kumatok na naman ang OMB sa pinto ko.

May nakarating daw na balita sa kanila mula sa “taong-bayan” na inaabuso ko ang kagamitan ng bansa.

Matapos ang imbestigasyon: Ginamit ko lang naman ang printer at A4 paper ng opisina para i-print ang reviewer ng kapatid ko na mag-e-exam din para maging kawani ng gobyerno.

Napakamot na lang ng ulo ang mga taga-OMB at umalis.

Isang buwan ang lumipas, kumatok silang muli sa opisina ko sa pangatlong pagkakataon.

Sa pagkakataong ito, may nag-akusa sa akin ng malakihang malversasyon ng kaban ng bayan.

---

1

Pagkapasa ko sa biye-en-che (regular status), dumating ang mga taga-OMB sa bahay ko.

Bago pa man ako makapagsalita, ang lalaking nasa unahan na mukhang nasa mid-40s ay naglabas agad ng kanyang ID.

“Magandang araw, ako si Director Jun Castro, Chief ng Monitoring Division ng Ombudsman City Office.

May natanggap kaming pormal na reklamo na ikaw ay sangkot sa ilegal na pagpapayaman gamit ang iyong posisyon!

Inaasahan namin ang iyong pakikipagtulungan sa imbestigasyong ito!”

“Ako ho?”

Tulala akong tumingin kay Director Jun at sa dami ng mga taong nasa likod niya. Hindi rumehistro sa utak ko ang nangyayari.

Mukhang sanay na si Director Jun sa mga suspek na nagmamaang-maangan na gaya ko.

May halong pangungutya ang tingin niya sa akin.

“Opo, kaya pakiusap, makipagtulungan ka!”

Bagong gising lang ako mula sa siesta, kaya medyo lutang pa ang isip ko.

Nang maupo na ang mga taga-OMB sa sala ko at ilabas ang kanilang mga voice recorder, doon lang ako natauhan at napasigaw:

“Ako, nagnanakaw? Imposible ‘yan!

Araw-araw, mas huli pa akong matulog sa aso at mas maagang gumising sa manok. Haggard ang mukha ko at laging tuliro ang paningin!

Isang taon akong nagpakasubsob sa pagre-review, nabawasan ako ng sampung kilo para lang makapasok sa gobyerno. Bakit ko naman sisirain ang buhay ko gayong hindi pa man lang umiinit ang upuan ko sa pwesto?

Director Jun, maawa kayo, wala akong kasalanan!”

Nagkatinginan si Director Jun at ang kanyang mga kasama.

Agad akong pinaupo nang maayos ng dalawang malalaking lalaki.

“Ms. Kaye Santos, kumalma ka lang.

May natanggap kaming reklamo kaya dumaan kami para sa standard procedure ng questioning. Hindi pa namin sinasabing guilty ka.”

Isang batang lalaki na mukhang investigator din ang tumapik sa balikat ko para pakalmahin ako.

Nagsulat si Director Jun sa kanyang notebook at nagsalita:

“Tama si Sam, nagtatanong lang kami, huwag kang kabahan.

Magtiwala ka na hindi namin pararatangan ang inosente, pero hinding-hindi rin namin palulusutin ang mga tiwali!”

Tama, kung wala akong ginagawang masama, bakit ako matatakot?

Huminga ako nang malalim ng limang beses. Nag-aapoy ang hustisya sa aking mga mata.

“Sige po, magtanong lang kayo, sasagot ako nang buong katapatan.”

Tumango si Director Jun at muling nagsulat.

“Sige, beripikahin muna natin ang basic information.

Kaye Santos, 23 years old, graduate ng University of the Philippines, nagsimulang magtrabaho nitong September 1 ngayong taon.”

“Opo.”

“Maaari mo bang ilarawan ang iyong pang-araw-araw na trabaho?”

Nang mabanggit ang trabaho ko, bigla akong nakaramdam ng hiya.

Mula nang pumasok ako, ang ginagawa ko lang ay magtimpla ng kape para sa boss at kumuha ng mga delivery o Shopee ng mga katrabaho ko.

Minsan, tumutulong mag-scan ng documents o bumili ng fast food.

Hindi ko masasabing “todo bigay hanggang mamatay”, kundi “hayahay lang hanggang mag-uwian”.

Sa ganda ng kabataan ko, suot ang uniporme ng “lingkod-bayan”, pero parang tamad na isda lang ako na ayaw gumalaw.

Nakakahiya talaga.

Habang nagsasalita ako, palihis nang palihis ang tingin ko at pabulong na ang boses ko.

Seryosong nagsusulat si Director Jun, pero kung titingnan mong mabuti, nanginginig ang gilid ng labi niya na parang pinipigilan ang tawa.

Si Sam naman ay kinakagat ang labi niya para manatiling pormal.

“Ayos lang ‘yan, Ms. Kaye, tatlong buwan ka pa lang naman sa serbisyo.

Pagkalipas ng ilang buwan at naging busy na, mami-miss mo rin ang mga araw na ganito.”

Napapikit na lang ako sa hiya.

Maraming salamat na lang sa inyo.

Kung hindi lang sana nanginginig ang balikat mo sa pagpipigil ng tawa, mas maniniwala ako sa comfort mo.

“Base sa sagot mo, mukhang walang problema sa basic info,” sabi ni Director Jun sabay sara ng notebook.

Bigla siyang tumingin nang seryoso sa akin:

“Pero heto ang tanong ko: Bilang isang bagong graduate na katulad mo, paano ka nagkaroon ng sapat na pera para bayaran nang cash ang isang two-bedroom condo dito mismo sa gitna ng Bonifacio Global City?”

---

2

Natigilan ako, pero agad ding nagpaliwanag:

“Plano ko talagang tumira sa mga magulang ko, pero nung pumasok na ako, narealize ko na sobrang layo ng opisina sa bahay namin.

Para makatipid sa oras sa trapiko sa EDSA, kinuha ko yung ilang designer bags ni Mama at ibinenta ko. Doon ko nakuha yung pambayad ng cash.”

“Designer bags?”

Kumunot ang noo ni Director Jun. Tumingin siya sa mga kasama niya at tumawa nang malakas.

“Ms. Kaye, maghanap ka naman ng mas kapani-paniwalang dahilan.

Kung ang pagbebenta lang ng bag ay pambili na ng condo, sana lahat ng tao nagbenta na lang ng bag.”

Dahil ayaw niyang maniwala, patakbo akong pumunta sa kwarto at kinuha ang mga official receipts ng pinagbentahan ko sa drawer.

“Kelly 25… 1.5 million pesos? Isang Birkin na 1.2 million? At heto pa… isang limited edition Birkin na 4.5 million pesos!”

Halos lumuwa ang mata ni Director Jun sa gulat.

Ang mga kasama niya ay nag-uunahang sumilip sa mga resibo.

Matapos ang mahabang sandali, maingat niyang itinupi ang mga resibo at inilagay sa evidence bag.

“Nakuha na namin ang kailangang impormasyon. Isasama muna namin itong mga resibo bilang ebidensya.

Kung kailangan pa ng dagdag na imbestigasyon, tatawagan ka namin.”

Tumayo agad ako at nag-bow:

“Salamat po, mga sir. Ingat po kayo.”

Hinantong ko sila hanggang sa baba ng building.

Para ipakita na isa akong mabuting kawani, bawat dalawang hakbang ko ay yumuyuko ako at nagpapasalamat.

Bago sila sumakay sa sasakyan, tinapik ni Director Jun ang balikat ko at sinabing:

“Ms. Kaye, ikaw ay isang huwarang ehemplo!

Siguro kung buhay pa si Janet Napoles, mahihiya siya sa ‘yo.”

Ang mga batang investigator sa likod ay hindi na nakatiis at humalakhak nang malakas.

Ako: “…”

Sa sandaling iyon, alam ko na: Malinis nga ang pangalan ko sa batas, pero wasak na ang reputasyon ko sa tsismis.

5

Nanigas ako sa kinatatayuan ko. Ang buong interrogation room ng OMB ay binalot ng nakakabinging katahimikan, tanging ang ugong lang ng aircon ang naririnig.

Si Director Jun Castro, na kanina lang ay galit na galit na humampas sa mesa, ay parang naging estatwa. Ang kamay niya ay nakapatong pa rin sa makapal na folder ng aking mga “krimen.” Si Sam naman ay nabitawan ang kanyang ballpen, na lumikha ng isang matunog na “clack” sa sahig na semento.

“Ms. Kaye… ano ulit ‘yung sinabi mo?” nauutal na tanong ni Director Jun. “Yung mansyon sa Forbes Park… regalo sa ‘yo nung 5 years old ka pa lang?”

Tumango ako, suot ang mukhang pinaka-inosenteng kaya kong gawin.

“Opo, Sir. Sabi kasi ni Papa noon, ang mga Barbie doll daw madaling masira, kaya real estate na lang ang ibinigay niya para sulit. At ‘yung lalaki sa litrato na sinasabi ninyong ‘sugar daddy’ ko? Totoo naman pong binubuhay niya ako, pero simula pa nung pinanganak ako.”

Inilabas ko ang cell phone ko at ipinakita ang album ng pamilya namin. Doon, makikita ang isa sa pinakamakapangyarihang tao na laging nasa cover ng Forbes Philippines—suot ang isang apron, may hawak na sandok habang nagpiprito ng isda, at nasa tabi niya ako na nagme-make face.

“Heto po si Papa, ang Chairman ng Ayala-Santos Group. At ‘yung building na inuupahan ng opisina nating ito bilang branch office? Opo, balak sana ni Papa na magtaas ng renta ng 10% sa susunod na buwan, pero kung gusto n’yo po, kakausapin ko siya na huwag na munang ituloy bilang tulong sa mga kasamahan ko rito.”

6

“BLAG!”

Sa pagkakataong ito, hindi si Director Jun ang humampas sa mesa. Si Sam ang nahulog sa kanyang upuan dahil sa sobrang gulat.

Nanginginig na kinuha ni Director Jun ang anonymous complaint, habang bumubulong: “Sinong… sinong lapastangan ang naglakas-loob na ireklamo ang prinsesa ng Ayala-Santos dahil lang sa tissue at tatlong pirasong A4 paper?”

Biglang bumukas ang pinto. Pumasok ang isang babaeng nasa late 50s, mukhang matapobre at punong-puno ng kayabangan. Siya si Ma’am Linda—ang Chief ng Administrative Division sa opisina ko, ang mismong nagbigay sa akin ng tissue noong isang araw na may kasamang mapang-insultong tingin.

“Director Jun! Bakit hindi n’yo pa pinapusuasan ‘yan?” sigaw ni Ma’am Linda. “Ako ang nag-report sa kanya! Matagal ko na siyang minamanmanan. Isang bagitong empleyado lang pero naka-designer bag at condo sa BGC? Siguradong kinukurakot n’yan ang pondo ng gobyerno o kaya ay may ‘padrino’ ‘yan! Turuan n’yo ng leksyon!”

Tumingin si Director Jun kay Ma’am Linda, tapos tumingin sa akin. Ang tingin niya ay biglang naging talim.

“Ma’am Linda,” mahinang sabi ni Director Jun, “Alam n’yo ba na itong ‘bagitong’ sinasabi n’yo ay siya ring landlord ng opisinang ito?”

Natigilan si Ma’am Linda. “Ano? Anong landlord?”

Tumayo si Sam, inayos ang salamin, at nagsalita nang may awtoridad:

“Ma’am, si Ms. Kaye Santos ay hindi kurakot. Siya po ang may-ari ng building na ito. At base sa mga ‘walang-kwentang’ ebidensya na ibinigay ninyo nitong nakaraang tatlong buwan para gipitin ang kasamahan n’yo, nagpasya kaming ibahin ang direksyon ng imbestigasyon.”

Tumayo si Director Jun, dala ang dangal ng isang Direktor:

“Ma’am Linda, nakatanggap kami ng internal audit na nagpapatunay na dinadaya ninyo ang mga resibo ng tissue at office supplies sa loob ng limang taon. Ang totoo, kaya n’yo paulit-ulit na nirereklamo si Ms. Kaye ay para iligaw ang atensyon namin mula sa inyong sariling pagnanakaw!”

7

Namutla si Ma’am Linda, parang hinigupan ng dugo. Napaluhod siya saktong pagpasok ng dalawang security personnel.

“Hindi… hindi maaari… Isang hamak na utusan lang siya na nagtitimpla ng kape…”

Tiningnan ko siya at napabuntong-hinala.

“Ma’am Linda, sinabi ko naman po sa inyo, nagtatrabaho lang ako rito dahil ‘trip’ ko lang. ‘Yung sahod ko sa gobyerno sa isang buwan, hindi man lang sapat pambayad sa maintenance ng bag na dala ko.”

Habang inilalabas si Ma’am Linda, lumingon sa akin si Director Jun, bakas pa rin ang pawis sa noo. Pilit siyang ngumiti:

“Ms. Kaye… este, Ma’am Kaye. ‘Yung tungkol sa renta ng building… pamilya naman tayo rito, ‘di ba? ‘Yung mga tissue na ‘yun, ituring mo na lang na freebie ng opisina para sa ating pinakamahal na landlord.”

Ngumiti ako at kumuha ng isang bundle ng voucher sa bag ko.

“Wala po ‘yun, Sir. Bilang pasasalamat sa paglilinis ng pangalan ko, heto po ang mga 6-star resort vouchers sa Palawan na pagmamay-ari namin. Isa-isa po kayo, pambawi ko lang sa pag-istorbo sa inyo.”

Ang mga taga-OMB ay nagkislapan ang mga mata, mas maliwanag pa kaysa sa anumang ebidensya ng krimen.

8

Pagkatapos ng matinding komosyon sa OMB, bumalik ako sa aming opisina na parang walang nangyari. Pero bago pa man ako makaupo, lumapit ang aming Department Head na pawis na pawis.

“Ms. Kaye… narinig ko ang balita. Pasensya ka na kay Linda, hindi namin alam na siya pala ang tunay na anay sa opisina. At ‘yung tungkol sa… sa pagtitimpla ng kape… simula ngayon, ako na ang magtitimpla para sa ‘yo!”

Ngumiti lang ako nang pilit. “Naku, Sir, wag po. Masarap naman po akong magtimpla, praktis ko na rin ‘to kung sakaling magsawa ako sa yaman namin.”

Pero hindi doon nagtapos ang lahat. Nang sumunod na linggo, dumating ang isang truck sa tapat ng aming lumang gusali.

Nagbaba sila ng mga ergonomic chairs, dual-monitor setups, at isang hi-tech na Italian espresso machine. Nagpalit din ang lahat ng aircon mula sa maingay na window-type patungo sa tahimik na inverter central cooling system.

“Anong ibig sabihin nito?” tanong ng mga katrabaho ko.

“Ah, donation po ‘yan ng Ayala-Santos Foundation,” paliwanag ko habang nag-aabot ng stable high-speed fiber internet routers. “Sabi ko kasi kay Papa, mahirap maglingkod sa bayan kung laging mainit ang ulo dahil sa bagal ng computer at init ng opisina. At ‘yung tissue… nagpa-deliver na rin po ako ng sampung truckload, para wala nang mag-away sa banyo.”

9

Isang hapon, habang masaya kaming nagtatrabaho sa aming “upgrade” na opisina, biglang bumukas ang pinto.

Pumasok si Director Jun at si Sam mula sa OMB. Pero sa pagkakataong ito, wala silang dalang recorder o posas. May dala silang… Plaque of Appreciation.

“Ms. Kaye Santos,” seryosong basa ni Director Jun, “Para sa iyong katangi-tanging kontribusyon sa modernisasyon ng ating ahensya at sa pagpuksa ng tunay na kurapsyon sa iyong departament.”

Pagkatapos ng seremonya, bumulong si Sam sa akin, “Kaye, balita ko balak mong mag-resign next year para mag-aral sa Harvard?”

Umiling ako habang tinitingnan ang mga kasama kong masayang nagtatrabaho.

“Hindi na siguro, Sam. Masarap pala ang pakiramdam na nakakatulong ka sa bayan, kahit na ang simula natin ay dahil lang sa tatlong pirasong tissue paper.”

10

Lumipas ang mga buwan. Si Ma’am Linda ay nahatulan ng pagkakakulong dahil sa malversasyon. Ako naman? Nanatili pa rin akong “simpleng” kawani.

Minsan, may nakakakita pa rin sa akin na kumukuha ng barya-baryang papel o ballpen sa supply room, pero wala nang naglalakas-loob na magsumbong. Alam na nilang lahat: Hindi ako nagnanakaw, nag-aambag lang ako.

Isang araw, habang naglalakad ako sa parking lot patungo sa aking luxury SUV, nakita ko ang isang bagong aplikante na takot na takot habang tinitingnan ang kanyang lumang sapatos.

Lumapit ako sa kanya, inabutan siya ng isang baso ng kape mula sa aming bagong machine, at kumindat.

“Wag kang kabahan,” sabi ko. “Dito sa gobyerno, basta tapat ka at marunong kang makisama, hindi ka maliligaw. At nga pala, kung kailangan mo ng tissue, sabihan mo lang ako. May lifetime supply tayo sa bodega.”

Sumakay ako sa sasakyan ko, suot ang aking ID ng gobyerno na may kasamang Hermès na lanyard.

Sa wakas, nahanap ko na ang tunay na kayamanan: Hindi ang pera ni Papa, kundi ang katahimikan ng isip at ang kape na ako mismo ang nagtimpla.