Habang gamit ko ang account ng asawa ko para sa isang 5-man team sa laro at naka-on ang mic, biglang may bumanat ang isang kampi:
“Dante, kagabi ba nasakop mo na ang katawan ni Ate? Kumusta ang ‘score’?”
Natigilan ako. Ngayon lang ako nakauwi ng bahay.
Bago pa man ako makapagsalita, nagpatuloy ang nasa kabilang linya:
“Sulit ang panunuyo mo sa kanya, mula sa laro hanggang sa pagsuot niya ng wedding dress. Nakakainggit ka, pre.”
“Kailan ba ang mismong kasal? Siguradong darating kaming magkakatropa sa hotel para saksihan ang ‘happily ever after’ niyo.”
Pero ito ang unang beses na naglaro ako, at limang taon na kaming kasal ni Dante Arevalo. At sa totoo lang, ako ang nanligaw sa kanya, hindi siya sa akin.
Maya-maya, nag-send ang kampi ko ng address ng isang hotel sa Manila para sa confirmation.
Hindi ako sumagot. Kinuha ko ang sarili kong phone at chineck ang event schedule ng hotel na iyon para sa petsang binanggit.
Sa sumunod na sandali, isang matingkad na red wedding poster ang bumungad sa screen ko.
Si Dante, suot ang kanyang tuxedo, ay nakayakap sa isang babaeng hindi ko kilala.
Tahimik kong tinandaan ang petsa ng kasal. Pagkatapos, dinial ko ang isang numero.
“Sir, ano pong mangyayari kapag ang isang sundalo ay nangaliwa sa kanyang military marriage?”
“Liza, mag-ingat ka sa mga paratang mo. Mahirap na nga ang sitwasyon niyo na madalang magkita, huwag kang magpadalos-dalos.”
“Alamin mo muna ang buong katotohanan. Susunod na buwan ay mapo-promote ka na bilang Battalion Commander. Magiging mantsa sa record mo kung hahantong ito sa korte ng walang matibay na ebidensya.”
Pagkababa ng telepono kay Colonel, lumabas ako sa balkonahe para magpahangin.
Habang tinitingnan ang mukha ni Dante na punong-puno ng saya sa poster, hindi ko mapigilang mapangisi nang mapait.
Limang taon kaming kasal, pero halos limang taon din kaming magkahiwalay dahil sa serbisyo. Palagi akong may dalang guilt dahil hindi ko siya masamahan.
Naalala ko pa bago ako umuwi, gabi-gabi siyang tumatawag, naglalambing kung gaano niya ako kaminahal at kamahal.
Sa tuwing maririnig ko ang malalim at malambing niyang boses, nadudurog ang puso ko.
Umuwi ako para sorpresahin siya, pero ang sabi niya ay may out-of-town seminar siya para sa trabaho.
Naniwala ako nang buong-buo.
Huminga ako nang malalim. Tama si Colonel, kailangan ng ebidensya.
At tsaka, kasal ng asawa ko ‘to—paano ko namang hindi sisiputin?
Pumunta ako sa hotel base sa address na nakuha ko.
Hindi pa opisyal na nagsisimula ang seremonya. Isang dambuhalang wedding poster ang nakatayo sa harap ng entrance.
Isang pamilyar na bulto ang nakita kong nag-uutos sa mga staff ng dekorasyon.
“Ang asawa ko ay may allergy sa pollen. Alisin niyo ang mga totoong bulaklak, palitan niyo ng mga crystal pillars.”
“Tsaka ‘yung hagdan paakyat ng stage, huwag niyo masyadong itaas. Baka matisod ang asawa ko.”
Si Dante.
Hawak niya ang isang checklist, mabusising tinitingnan ang bawat detalye.
Walang tigil siya sa pagsasalita tungkol sa kung anong ayaw ng babae, kung ano ang bawal dito.
Maging ang paboritong kulay at kung anong temperature ng aircon ang komportable para sa babae, kabisadong-kabisado niya.
“O, sis, asawa ko ‘yan. Mula sa catering hanggang sa bulaklak sa stage, siya lahat ang nag-asikaso. Napaka-sweet, ‘di ba?”
Lumingon ako. Isang babaeng naka-dress ang nagsalita na may halong pagmamalaki.
Hindi ko siya kilala, pero alam kong siya ang bride sa kasal na ito.
“Kahit ang mga wedding invitations namin, sulat-kamay niya.”
May kinuha siyang invitation sa bag niya.
“O, tingnan mo. Nilagay pa niya ang picture ng first date namin sa cover.”
“Apat na taon na ang nakakalipas ‘yan.”
Tahimik kong tinanggap ang invitation. Nakasulat doon ang mga pangalan:
Dante Arevalo at Sofia Mercado.
Sa litrato, nasa tabing-dagat sila sa Boracay, magkahawak-kamay at matamis na naghahalikan.
Pero sa pagkakaalam ko, ang petsang iyon ay ang aming 1st Wedding Anniversary.
Noong panahong iyon, dahil sa isang engkwentro, na-injured ang spinal cord ko at na-bedridden ako.
Tumawag sa akin si Dante noon, namumula ang mga mata at umiiyak, gustong pumunta sa kampo para alagaan ako.
“Liza, iiwan mo na ba ako? Kasal lang natin, nangako ka na babalik ka nang ligtas para sa akin.”
“Huwag kang bumitaw, parang awa mo na.”
Tiningnan ko ang litrato at pilit na ngumiti.
“Halatang mahal na mahal ka niya.”
Tumawa si Sofia.
“Totoo ‘yan. Para makuha ang ‘oo’ ko, kung anu-anong diskarte ang ginawa niya. Akala niya hindi ko alam.”
“Naalala ko nung nag-away kami, nagpaulan siya sa labas ng apartment ko at lumuhod para humingi ng tawad.”
“Sa totoo lang, nag-iinarte lang ako noon. Isang lalaki na ako lang ang mundo—paano ko naman pakakawalan?”
Pagkatapos, tiningnan niya ako nang makahulugan.
“Ikaw ‘yung ex ni Dante, ‘di ba? Nabanggit ka na niya sa akin.”
“Naghiwalay kayo kasi hindi niyo kinaya ang LDR.”
Hindi ako sumagot. Hinayaan ko na lang siyang isipin ‘yon.
“Dito ka muna, sis!”
Hinila niya ako paupo.
“Wala akong pakialam sa nakaraan niya. Mula ngayon, ako na ang mag-aalaga sa kanya.”
Tumayo si Sofia at tinapik ang balikat ko.
“Dahil andito ka na rin lang, tapusin mo na ang kasal namin bago ka umalis.”
“Gusto ko siyang i-surprise. Ikaw ang mag-aabot ng singsing namin sa altar. Masaya ‘yun, para na rin makapag-reunion kayo.”
Tumango ako at ngumiti.
“Sige. Sa araw ng kasal niyo, sisiguraduhin kong nandoon ako.”
2
Nagpalitan kami ng contact info.
Pagkauwi ko pa lang galing hotel, tumawag agad si Dante.
“Wife, anong gawa mo? Pagod na pagod ako ngayong araw.”
“Ang kupal kong boss, pinalakad ako buong araw para lang makipagkita sa client. Ang sakit ng mga binti ko.”
Dati, kapag ganito, aamuhin ko siya, magpapadala ako ng pera pangkain sa labas, at kung anu-anong sweet words.
Pero ngayon, hindi ko maibuka ang bibig ko.
“Wife? Bakit hindi ka nagsasalita?”
“Nagtatampo ka ba kasi hindi tayo nagkita? Sorry na… trabaho lang talaga ‘to. Pagbalik ko, babawi ako sa’yo, okay?”
Isang maikling “O” lang ang naisagot ko, nang biglang may boses ng babae sa kabilang linya.
“Dante, sino ‘yang kausap mo?”
Si Sofia.
Agad na naputol ang tawag. Isang minuto ang lumipas, nag-text si Dante.
“Wife, biglang nagpatawag ng meeting ang boss ko. Huwag mo na akong hintayin, matulog ka na.”
Hindi ako sumagot. Tinitigan ko lang ang invitation na binigay ni Sofia.
Biglang nag-vibrate ulit ang phone ko. Message mula kay Sofia.
Isang litrato ng ultrasound.
“Sis, good news! Buntis ako!”
“Hindi mo alam kung gaano na niya gustong magka-baby. Palagi niyang sinasabi sa akin na gusto na niyang maging tatay.”
“Isang beses lang kaming hindi nag-ingat, nakabuo agad.”
Bawat salita ni Sofia ay puno ng katuwaan.
Pero nang mabasa ko ang huling bahagi, parang piniga ang puso ko.
Dati, niyaya ko si Dante na magka-anak na kami. Ang sabi niya, bata pa kami, huwag magmadali.
Ang “huwag magmadali” na ‘yon ay inabot ng limang taon.
Limang taon akong naghintay sa pangako niya.
Pero sa ibang babae, mabilis pa sa alas-kwatro ang resulta.
Tuloy-tuloy ang dating ng messages ni Sofia.
“Plano ko na ‘to lahat. Hindi sapat ang isa, gusto namin dalawa.”
“Tulungan mo naman ako mag-isip ng pangalan? Kung lalaki, Vince; kung babae, Lianne.”
“Feeling ko destiny tayong magkakilala. Gusto ko sanang gawin kang ninang ng mga bata.”
“Ninang?” Napatawa ako nang mapait habang nakatingin sa screen.
“Sa akin, walang problema. Baka lang hindi pumayag ang asawa mo.”
“Papayag ‘yun, ako ang bahala.”
Mabilis ang sagot ni Sofia, sabay hirit:
“Ay, sis, ikaw na ang maghawak ng wedding rings ha? I-su-surprise natin siya sa altar. Siguradong matutuwa ‘yun.”
Hindi ko alam kung anong pumasok sa isip ko at pumayag ako.
Marahil, gusto ko ring makita kung anong klaseng mukha ang ipapakita ni Dante kapag nakita niya ako sa gitna ng kasal niya.
“Sige. Congratulations sa inyo. Double celebration pala ‘to.”
Pagkatapos noon, hindi na ako sumagot.
Nakatulala lang ako sa sofa, nakatingin sa wedding picture namin na nakasabit sa gitna ng sala.
Noong ikasal kami, si Dante ang nagpilit na isabit ‘yan diyan.
Sabi niya, para kahit wala ako sa bahay dahil sa duty, mararamdaman pa rin niyang kasama niya ako.
Noon, akala ko ako ang mundo niya.
Ngayon, lumalabas na isa lang pala akong “ex” na pampalipas-oras.
Tumayo ako at dahan-dahang hinubad ang wedding ring na limang taon kong suot.
Inilagay ko ito sa isang red envelope, kasama ang aming Marriage Certificate.
Gagamitin ko itong “regalo” sa kasal nila. Siguradong “masosopresa” siya.
3
Dumating ang araw ng kasal. Ang ballroom ng hotel ay punong-puno ng mga bulaklak na kristal, kumikinang sa ilalim ng mga lila at puting ilaw. Napakaganda, napaka-engganyo—isang paraisong binuo ni Dante para sa babaeng mahal niya, habang ako ay nakabilad sa initan at putikan ng kampo sa loob ng limang taon.
Suot ko ang aking uniporme ng militar—ang aking Full Dress White Uniform. Nakasukbit sa aking baywang ang aking seremonyal na espada. Kung gusto nila ng sorpresa, ibibigay ko ang pinakamalaking sorpresa sa buhay nila.
Sa backstage, nakita ko si Sofia na kumikinang sa kanyang puting belo.
“Sis! Ang ganda mo sa uniporme mo! Bagay na bagay sa’yo ang mag-abot ng singsing,” masayang bati niya, hindi alam na ang hawak kong pulang sobre ay ang mitsa ng pagsabog ng buhay niya.
Nagsimula ang tugtog. Ang Canon in D ay umalingawngaw sa buong bulwagan. Bumukas ang pinto, at dahan-dahang naglakad si Sofia patungo sa altar kung saan naghihintay si Dante.
Nakatalikod si Dante, tuwid na tuwid ang tayo, bakas ang pananabik sa kanyang mga balikat. Nang makarating si Sofia sa harap niya, dahan-dahang humarap si Dante na may pinakamis na ngiti sa kanyang mga labi.
Pero ang ngiting iyon ay unti-unting naging abo nang makita niya ako sa gilid, hawak ang tray ng singsing.
“V-Vãn Chi? (Liza?)” ang tanging lumabas sa nanginginig niyang bibig.
4
Ang buong bulwagan ay natahimik. Ang mga kamag-anak at kaibigan ni Sofia ay naguguluhan, habang ang mga tropa ni Dante sa laro na nasa audience ay nagsimulang magbulungan.
“Dante, bakit ka natitigilan?” bulong ni Sofia, ang boses ay puno ng pagtataka. “Siya ‘yung friend ko na sinasabi ko sa’yo, ‘yung mag-aabot ng singsing.”
Huminga ako nang malalim, humakbang pasulong, at tumingin nang diretso sa mga mata ng asawa ko. Ang mga mata niyang dati ay puno ng lambing, ngayon ay puno ng takot at panlulumo.
“Dante Arevalo,” ang boses ko ay matatag, malamig, at umaalingawngaw tulad ng isang utos sa gitna ng digmaan. “Masyado kang naging abala sa paghahanda ng kasal na ‘to, nakalimutan mo yata ang isang mahalagang dokumento.”
Inabot ko sa kanya ang pulang sobre sa halip na ang singsing.
“Ano ‘to, Dante?” tanong ni Sofia, pilit na kinukuha ang sobre.
Nang buksan ni Sofia ang sobre, nalaglag ang dalawang wedding rings—ang mga orihinal na singsing namin ni Dante. At sa loob, ang Marriage Certificate na may tatak ng gobyerno at ng Militar.
“Kasal… Kasal na kayo?” sigaw ni Sofia, ang boses niya ay nabasag sa gitna ng katahimikan. “Limang taon na kayong kasal?!”
5
“Liza, makinig ka… p-paliwanag ko…” nauutal na sabi ni Dante, akmang lalapit sa akin pero umatras ako.
“Paliwanag?” Napatawa ako nang malakas, isang tawang puno ng pait. “Paliwanag tungkol sa 4 na taong pakikipagrelasyon mo sa kanya habang ako ay nakaratay sa ospital dahil sa serbisyo? O paliwanag tungkol sa batang dinadala niya?”
Lumingon ako sa mga bisita, lalo na sa mga kasamahan niya na naroon.
“Sa ilalim ng batas ng Pilipinas at ng Articles of War, ang pakikiapid ng isang asawa ng sundalo, lalo na ang pagpapakasal sa iba habang umiiral ang unang kasal, ay isang krimen. Bigamy at Adultery.”
Kinuha ko ang aking phone at itinaas ito.
“Ang lahat ng ebidensya—ang account sa laro, ang mga pictures, ang ultrasound, at ang mismong eksenang ito—ay naipadala ko na sa Provost Marshal at sa Legal Office ng Armed Forces.”
Namutla si Dante, halos bumagsak ang kanyang tuhod sa sahig. Alam niya ang ibig sabihin nito: Dishonorable Discharge, pagkakulong, at pagkawala ng lahat ng benepisyo.
“Dante, hayop ka!” Isang malutong na sampal ang dumapo sa mukha ni Dante mula kay Sofia. Umiiyak ang babae, hinahawakan ang kanyang tiyan. “Ginamit mo lang ako! Ginawa mo akong kabit nang hindi ko alam!”
Tumingin ako kay Dante sa huling pagkakataon. Wala na ang pagmamahal, wala na ang awa. Ang nakikita ko na lang ay isang traydor na mas masahol pa sa kaaway sa larangan ng digmaan.
“Sabi mo gusto mo ng sorpresa, Dante? Heto ang sorpresa ko: Tapos na tayo. Magkita tayo sa korte ng militar.”
Tumalikod ako at naglakad palabas ng ballroom. Sa bawat hakbang ko, narinig ko ang pagbagsak ng mga kristal na dekorasyon sa likuran ko—kasabay ng pagbagsak ng huwad na mundong binuo ng lalaking minahal ko.
6
Isang linggo matapos ang naudlot na kasal, nakaupo ako sa loob ng opisina ng Military Provost Marshal. Sa harap ko ay ang mga dokumentong nagtatapos sa limang taon ng aking pagtitiis at katapatan.
Bumukas ang pinto at pumasok si Dante. Wala na ang kislap sa kanyang mga mata; gusot ang kanyang damit at tila hindi nakatulog ng ilang gabi. Kasunod niya ang kanyang abogado, pero alam naming dalawa na wala nang maisasalba ang kahit na sinong eksperto sa batas.
“Liza,” tawag niya sa akin, ang boses ay paos at puno ng pagsisisi. “Patawarin mo ako. Hindi ko ginustong saktan ka. Masyado lang akong nalungkot… ang hirap ng palaging wala ka.”
Tumingin ako sa kanya nang diretso. Walang galit, walang luha. Tanging matigas na determinasyon na lang ang natitira.
“Dante, ang kalungkutan ay hindi dahilan para maging traydor. Sa militar, itinuro sa atin ang Integrity. Kung hindi mo na ako mahal, sana naging lalaki ka na lang at sinabi mo sa akin. Pero pinili mong bumuo ng pamilya sa ibabaw ng ating sumpaan habang ako ay nakikipaglaban para sa bayan.”
7
Inilapag ko ang Affidavit of Consent for Annulment at ang mga kasong isinampa ko sa kaniya sa ilalim ng RA 9262. Dahil sa bigat ng ebidensya, tanggal na siya sa kanyang posisyon at nahaharap sa Dishonorable Discharge.
“Ang katarungan ay hindi para saktan ka, Dante. Ito ay para ituwid ang maling ginawa mo sa akin at kay Sofia,” saad ko.
Nalaman ko rin na si Sofia, matapos malaman ang katotohanan, ay nagpasya ring iwan si Dante. Hindi niya matanggap na ang pundasyon ng kanilang relasyon ay isang malaking kasinungalingan. Pinili niyang palakihin ang bata nang mag-isa kaysa makisama sa isang lalaking walang dangal.
“Sana maging aral ito sa’yo,” dagdag ko bago ako tumayo. “Ang pag-ibig, parang digmaan din ‘yan. Hindi nananalo ang mabilis humanap ng kapalit, kundi ang tapat na nananatili hanggang sa huli.”
8
Pagkalabas ko ng kampo, sinalubong ako ng sariwang hangin at ang mainit na sikat ng araw. Tinanggal ko ang aking beret at tumingala sa langit. Sa loob ng limang taon, dinala ko ang bigat ng pagiging isang asawa at isang sundalo. Ngayon, isa na lang ang tungkulin ko—ang mahalin at protektahan ang aking sarili.
Nag-vibrate ang phone ko. Isang message mula sa isang hindi kilalang numero.
“Salamat, Liza. Kahit masakit, mas mabuting nalaman ko ang totoo. Mag-iingat ka palagi sa iyong mga misyon. – Sofia.”
Napangiti ako nang bahagya. Hindi man kami naging magkaibigan sa pinakamagandang paraan, pareho kaming nakalaya sa isang hawla ng panloloko.
Isinuot ko muli ang aking uniporme, inayos ang aking tayo, at sumaludo sa bandila ng Pilipinas na malayang nawa-wagayway sa harap ng kampo.
Wala nang Dante sa buhay ko. Wala nang panunumbat. Ang tanging natitira ay ang aking dangal, ang aking serbisyo, at ang bagong bukas na naghihintay sa akin.