Sa umaga, isa akong kagalang-galang at mahinhin na propesor sa unibersidad.
Ngunit pagdating ng gabi, ako ay nakikipag-ugnayan nang buong pagnanasa sa construction worker na iyon sa buong magdamag.
Napapansin ng mga kasamahan ko sa trabaho na ang ganda ng aura ko nitong mga huling araw—mukhang bumabata at blooming. Tinatanong pa nila kung anong brand ng skincare ang gamit ko.
Ngiti lang ang isinasagot ko: “Gabi-gabi kasi akong nag-a-apply ng mainit na gatas sa mukha ko, talagang epektibo.”
1.
“Pasensya na, sa tingin ko hindi tayo match. Magkaibigan na lang muna tayo.”
Ito na ang pang-tatlumpung beses na nabigo ako sa blind date.
Hindi ko na kailangang hulaan kung ano ang sasabihin nila sa akin.
Masyadong balot ang pananamit, hindi marunong mag-makeup, masyadong seryoso, at maselan sa kalinisan (germaphobe). Lahat ng negatibong stereotype tungkol sa mga babaeng intelektwal, nasa akin na yata.
Napasimangot ako at mabilis na binura ang contact ng lalaking iyon sa phone ko.
Malapit na ang klase ko, kaya dali-dali kong isinilid ang phone sa bag at mabilis na tumawid sa maputik na kalsada sa loob ng campus.
Kasalukuyang nagpapatayo ng bagong building ang unibersidad dahil sa donasyon ng isang mayamang alumnus. Kakabuhos lang ng pundasyon, kaya napakaalikabok sa paligid.
Tinakpan ko ang ilong at bibig ko habang maingat na naglalakad, pero hindi ko inaasahang madudulas ako.
Napakaraming construction worker sa paligid. Napapikit na lang ako, naghihintay na pagtawanan at mapahiya sa harap nila.
Pero bago pa man tumama ang katawan ko sa lupa, isang malakas na kamay ang sumalo sa akin.
Yumakap ang matitigas na braso sa baywang ko. Naamoy ko ang bahagyang amoy ng pawis—pero hindi ito mabaho gaya ng iniisip ko, kundi amoy ng isang tunay na lalaki.
“Ayos ka lang ba?” malalim ang boses niya.
Nagmamadali akong tumayo nang maayos. Doon ko lang napagtanto kung gaano kami kalapit sa isa’t isa.
Sa buong buhay ko, hindi pa ako nakaranas ng ganitong kalapit na presensya ng isang lalaki. Ang puso ko ay parang gustong tumalon palabas ng dibdib ko.
“Ayos… ayos lang ako, salamat…” pabulong kong sagot habang umiiwas ng tingin at dahan-dahang tinatanggal ang kamay niya.
Nang magdampi ang balat namin, naramdaman ko ang tigas ng kanyang mga muscle sa ilalim ng suot niyang damit.
Magaspang, malakas, at punong-puno ng sigla.
Bigla kong naramdaman na parang may kakaiba sa sarili ko.
2.
Simula noon, pinipilit ko nang iwasan ang daan kung saan nagtatrabaho ang mga construction worker. Mas pipiliin ko pang umikot sa malayo kaysa dumaan doon.
Pero wala pang dalawang araw, nakita ko siyang muli.
May alikabok ang kanyang jacket, kupas ang maong na pantalon, at nakatupi ang manggas hanggang siko.
Nakikinig siya sa paliwanag ng foreman habang seryosong sinusuri ang mga lumang pader ng gusali.
“Madali lang ang pader na ’to. Tatawag ako ng ilang tao, tatlong araw lang tapos na ’to,” sabi niya sa boses na medyo paos at baritono.
Sa boses pa lang niya, parang uminit na ang buong katawan ko at nanghina ang aking mga tuhod.
Ang kanyang panga ay matulis, ang tingin ay parang sa isang lawin—isang hilaw at nag-aapoy na karisma na dahilan kung bakit hindi ako makalapit.
Mabilis akong bumalik sa opisina ko.
Ang katrabaho ko ay nagrereklamo habang hawak ang tasa ng kape: “Ang kukulit ng mga construction worker na ’yan, ang dumi na nga, ang ingay pa. Nakakairita.”
Yumuko na lang ako. Ang nasa isip ko lang ay ang paraan ng pagtingin niya sa akin kanina.
Para itong apoy na sa isang iglap ay tumupok sa akin.
Nang dumating ang lunch break, tahimik na ang paligid.
Karaniwan ay nakakatulog ako nang mahimbing, pero ngayon ay tuyung-tuyo ang lalamunan ko. Balisa ako at hindi makatulog.
Nakatulog lang ako ng sampung minuto, at pagkagising ko ay parang mabigat ang ulo ko.
Kumuha ako ng tissue, tumayo, at pumunta sa banyo.
Pagkabukas ko pa lang ng pinto, narinig ko na ang agos ng tubig.
Pagtingala ko, nakita ko siyang nakatayo nang patagilid sa harap ng urinals.
Kusa at hindi ko mapigilang mapatingin pababa. Nanlaki ang mga mata ko.
Maya-maya, relax lang niyang isinara ang zipper ng pantalon niya, at diretso siyang naglakad palapit sa akin: “Tapos ka na bang tumingin?”
Nanginig ang buong katawan ko, pero hindi dahil sa takot.
“Pasensya na… maling pinto… akala ko banyo ng babae…” Humahakbang siya palapit, umaatras naman ako.
Hanggang sa sumandal na ang likod ko sa pader. Wala na akong matakbuhan.
Sa sobrang lapit namin, damang-dama ko ang laki ng kanyang katawan.
Para akong isang biktima na naitulak sa sulok ng isang mabangis na hayop.
“Huwag… huwag kang lalapit…” Hinigpitan ko ang hawak sa tissue, tuyung-tuyo ang lalamunan ko.
Tiningnan lang niya ako nang walang emosyon, inabot ang likod ng balikat ko para kumuha ng tissue sa wall dispenser.
Nakahinga ako nang maluwag, pero bigla siyang nagsalita: “Bukas ang butones mo.”
Napatingin ako sa itinuro niya.
Ang puting polo ko ay nagusot pagkatapos ng idlip, at ang mas malala, ang mga butones sa tapat ng dibdib ko ay bumukas pala.
Sa anggulo niya, hindi ko na gustong isipin kung gaano karami ang nakita niya.
Uminit ang mukha ko sa sobrang pula. Mabilis kong tinakpan ang dibdib ko, hiyang-hiya at galit: “Bastos!!”
“Nagmalasakit lang akong pagsabihan ka, tapos bastos agad? Paano pa kaya kung talagang may ginawa ako, ’di ba mas bagay sa tawag mo sa akin?”
3.
Nanigas ang buong katawan ko. Tinitigan ko siya pero wala akong maipit na salita.
Narinig ko ang tawanan at yabag ng mga paa sa hallway. May mga taong papunta sa banyo.
Nakaharang pa rin ang construction worker sa harap ko, ang laki niya ay parang nilamon ang buong espasyo.
Nablangko ang utak ko.
Bago ko pa namalayan, nahila ko na siya pabalik sa loob ng isang maliit na cubicle ng banyo.
Eksaktong bumukas ang pinto ng banyo.
Kabog na kabog ang puso ko, parang sasabog.
Mabuti na lang at wala silang napansing kakaiba at agad ding umalis.
Basang-basa ng pawis ang palad ko. Nanginginig kong pinihit ang lock para lumabas.
Pero agad niyang hinarangan ang pinto gamit ang kamay niya.
Ang init ng katawan niya ay dumidikit sa likod ko. Nakulong ako sa maliit na espasyo. Ang bawat hininga niya ay may dalang amoy ng pawis at init na dumarampi sa akin.
Naramdaman ko ang pagbabago sa kanyang katawan, at mas lalo akong nahiya nang mapagtanto kong ganoon din ang nararamdaman ko.
“Nasa school tayo… hindi mo pwedeng gawin ’to…” nauutal kong sabi.
“Ibig mong sabihin, kung wala tayo sa school, pwede?” bulong niya sa tenga ko, may himig ng panunukso.
“Hindi… hindi rin…”
“Sa susunod, kontrolin mo ang tingin mo. Para mo kasi akong gustong kainin nang buhay.”
Tinapik niya nang bahagya ang ulo ko, binuksan ang pinto, at lumabas.
Umalis na siya.
Ako naman, kumaripas ng takbo papunta sa banyo ng mga babae. Isinarado ko ang pinto, napaupo sa toilet bowl, at napasigaw sa loob ng aking isipan habang nakatakip ang mga kamay sa mukha.
Ano nang gagawin ko?
Dahil ba sa pagiging “virgin” ko sa loob ng tatlumpung taon, naging ganito na ba ako kadesperada?
4.
Hindi ko na matakasang ang sarili ko. Gabi-gabi, ang imahe niya ang bumubulabog sa aking panaginip. Ang pangalan niya ay Lito—isang simpleng trabahador, ngunit ang bawat galaw niya ay tila isang utos na hindi ko kayang baliin.
Isang gabi, dahil sa dami ng kailangang tapusing research paper, inabot ako ng hatinggabi sa unibersidad. Madilim na ang campus, tanging ang mga kuliglig at ang malamig na simoy ng hangin ang kasama ko.
Habang naglalakad ako papunta sa parking lot, nakita ko ang isang anino sa tapat ng ginagawang building. Doon, sa ilalim ng maliwanag na buwan, nakita ko si Lito. Hubad ang pambitaas, naliligo sa sariling pawis habang nagbubuhat ng mabibigat na sako ng semento. Ang kanyang pawis ay kumikinang sa balat na kulay tanso, bawat muscle ay gumagalaw nang may kapangyarihan.
Tumigil ako. Hindi ako makahinga.
Napansin niya ako. Ibinaba niya ang sako at kinuha ang isang bote ng tubig. Kalahati ay ininom niya, at ang kalahati ay ibinuhos niya sa kanyang ulo at dibdib.
“Akala ko ba matalino ka, Ma’am? Bakit nandito ka pa sa dis-oras ng gabi?” pang-uuyam niya habang naglalakad palapit sa akin.
“Katatapos ko lang… aalis na ako,” sagot ko, pero ang mga paa ko ay tila nakabaon sa semento.
Huminto siya sa harap ko. Ang amoy ng semento, ulan, at purong pagkalalaki ay bumalot sa akin. “Gusto mo ba talagang umalis? O gusto mong ituloy natin ang naudlot sa banyo?”
5.
Hindi na ako nakasagot dahil sa isang iglap, binuhat niya ako at dinala sa loob ng barracks—isang pansamantalang silid na gawa sa plywood at yero.
Doon, sa gitna ng kadiliman at amoy ng kahoy, ang lahat ng pagiging “mahinhin na propesor” ko ay naglaho.
Ang kanyang mga kamay, na sanay sa magaspang na trabaho, ay humawak sa aking baywang nang may kakaibang bagsik. Nang magdampi ang aming mga labi, parang may sumabog na boltahe sa buong katawan ko. Ito ang hinahanap ko—ang init na hindi kayang ibigay ng mga libro o ng mga boring na blind dates.
“Lito…” ungol ko, habang ang aking mga daliri ay nakabaon sa kanyang matitigas na balikat.
“Dahan-dahan lang, Ma’am. Baka bukas, hindi mo na kayang tumayo sa harap ng mga estudyante mo,” bulong niya, ang boses ay puno ng pagnanasa.
Sa gabing iyon, tanging ang tunog ng pagpukpok ng bakal sa labas at ang aming mabilis na paghinga ang maririnig. Wala nang “Ma’am,” wala nang “Worker.” Dalawang katawan lang na gutom sa isa’t isa, pilit na pinupuno ang tatlumpung taon ng pangungulila.
6.
Kinabukasan, pumasok ako sa klase na suot ang isang high-neck na blusa para itago ang mga marka sa aking leeg.
“Ma’am, ang ganda niyo po ngayon! Parang may bago kayong aura,” sabi ng isa kong estudyante.
Ngumiti lang ako nang matamis. Habang nagsusulat ako sa whiteboard, narinig ko ang tunog ng drill mula sa labas. Sumulyap ako sa bintana at nakita ko si Lito na nakatingin sa akin mula sa malayo. Itinaas niya ang kanyang sumbrero at kumindat.
Uminit ang mukha ko. Alam ko na paglubog ng araw, babalik ako sa kanyang bisig.
Sabi ko sa mga kasamahan ko, “fresh milk” ang sikreto ko. Ang hindi nila alam, ang gatas na iyon ay ang buhay at lakas na nahanap ko sa piling ng isang lalaking hindi man nakapagtapos ng kolehiyo, ay siyang tanging nakakaalam kung paano pasukuin ang puso at katawan ng isang matalinong propesor.
Ito ang aking dobleng buhay. At wala akong balak itigil ito.
7.
Lumipas ang mga buwan, at ang gusali sa unibersidad ay halos tapos na. Kasabay ng pagtatayo ng mga pader nito ay ang mas lalong paglalalim ng ugnayan namin ni Lito. Ang bawat gabi ay puno ng pagnanasa, ngunit unti-unti, may ibang bagay na nabubuo—isang bagay na mas matibay pa sa semento.
Isang hapon, habang nag-aayos ako ng mga gamit sa aking opisina, pumasok ang aking Head of Department.
“Propesora, balita ko ay tapos na ang construction. Magkakaroon tayo ng malaking celebration bukas para pasalamatan ang mga manggagawa,” sabi niya. “Sana ay nandoon ka para magbigay ng maikling talumpati.”
Kinabahan ako. Ito na ang sandali na magkakaharap kami ni Lito sa harap ng lahat—ang pormal na propesor at ang kasariling construction worker.
8.
Dumating ang araw ng pagdiriwang. Nakasuot ako ng isang pormal na Filipiniana gown, elegante at kagalang-galang. Sa harap ng entablado, nakita ko ang grupo ng mga manggagawa. Nandoon si Lito, nakasuot ng malinis na t-shirt, nakapamulsa, at tinititigan ako nang may malalim na kahulugan.
Nang tawagin ang pangalan ko para magsalita, nanginginig ang aking mga kamay.
“Ang gusaling ito,” panimula ko, habang nakatitig nang diretso sa mga mata ni Lito, “ay simbolo ng tibay at sipag. Ngunit higit pa sa semento at bakal, itinuro nito sa akin na ang tunay na halaga ng isang tao ay wala sa kanyang titulo o posisyon, kundi sa apoy at katapatan ng kanyang puso.”
Nagpalakpakan ang lahat, pero ang tingin ni Lito ay nanatiling nakapako sa akin. Alam niya. At alam ko rin.
9.
Pagkatapos ng party, habang ang lahat ay abala sa pagkain, dahan-dahan akong lumabas at pumunta sa likod ng bagong gusali—ang aming tagpuan.
Maya-maya, narinig ko ang pamilyar na mga yabag.
“Masyadong pormal ang talumpati mo, Ma’am,” biro ni Lito habang papalapit sa akin. “Pero naintindihan ko ang bawat salita.”
Hinarap ko siya, wala nang takot na makita ng iba. “Tapos na ang trabaho mo rito, Lito. Aalis ka na ba?”
Hinawakan niya ang aking mukha gamit ang kanyang magaspang na palad. “Tapos na ang gusali, pero hindi pa tapos ang satin. May bago akong project sa kabilang bayan. Gusto mo bang sumama… o mananatili ka na lang dito sa loob ng iyong ivory tower?”
Isang matamis na ngiti ang sumilay sa aking mga labi. Hinubad ko ang aking salamin at hinawakan ang kanyang mga kamay.
“Sawa na ako sa pagiging pormal, Lito. Gusto ko namang maranasan ang tunay na buhay sa labas ng unibersidad.”
Wakas
Hindi nagtagal, nagbitiw ako sa aking posisyon bilang propesor—isang desisyong ikinagulat ng lahat. Ngayon, hindi na ako ang babaeng “kink” ang tawag sa gabi. Ako na ang babaeng nasa tabi ng lalaking nagbibigay sa akin ng tunay na init at kaligayahan.
Tuwing umaga, magkasama kaming nagkakape sa harap ng aming maliit na bahay na siya mismo ang nagtayo. At tuwing gabi, hindi ko na kailangang magsinungaling tungkol sa “fresh milk.” Dahil sa wakas, nahanap ko na ang kapayapaan sa piling ng isang lalakeng naggiba ng pader ng aking pagkatao upang itayo ang isang buhay na mas matatag, mas totoo, at higit sa lahat—mas masaya.