Tatlo na ng madaling araw nang i-text ko ang boss ko: “Sir, gusto niyo ba ng anak?”

Pagkalipas ng sampung minuto, umilaw ang screen ng phone ko.

“May meeting bukas ng 8:30 AM. Ihanda mo ang mga documents.”

Tinitigan ko ang malamig at walang pusong utos ng kapitalistang ito, tapos ay tumingin ako sa batang natutulog sa kama ko…

Mahirap talagang isipin na kaming dalawa ng boss ko ay may anak na magkasama.

Twenty-eight years old ako at bigla na lang naging ina.

Hindi doktor ang nag-abot sa akin ng bata, kundi ang kapitbahay naming labandera sa baba.

Nang kumatok si Aling Lusing sa pinto ko dala ang isang batang lalaki…

Literal akong napatulog sa kinatatayuan ko.

Ang bata ay nasa apat o limang taong gulang, nagniningning ang maitim na mga mata, may malalalim na dimples sa pisngi, at sobrang kyut.

Naka-t-shirt siya, maong na jumper, at may suot na backpack na hugis dilaw na bibe—malinis at maayos ang hitsura.

Halatang inaalagaang mabuti ng mga magulang.

Isang batang madaling magustuhan ng kahit sino.

Kung hindi lang sana niya ako tinawag na “Mama.”

Pagkakita sa akin, kuminang agad ang mga mata ng bata.

Binitawan niya ang kamay ni Aling Lusing, tumakbo palapit sa akin, at niyakap nang mahigpit ang bewang ko: “Mama!”

Nanlaki ang mata ko, at bago pa ako makapagsalita, kumaripas na ng takbo si Aling Lusing palayo dahil kailangan pa raw niyang magsaing.

Isinandal ng bata ang mukha niya sa bewang ko at tumingala nang may kumikinang na mga mata: “Mama, nasaan si Papa?”

Anong Papa?!

Ako, isang babaeng single na NBSB (No Boyfriend Since Birth), saan naman ako kukuha ng ganito kalaking anak?

Lumuhod ako para mapantayan siya, at dahan-dahang itinulak ang noo niya: “Kid, hindi mo ako Mama. At walang Papa dito.”

“Mama kita! Mama talaga kita!”

Namula ang mga mata niya, at nagpout ang maliit niyang bibig na parang iiyak na: “Ang Mama ko ay si Joy Reyes, ang Papa ko ay si Steven Sy, hindi ako nagkakamali!”

Tumibok nang malakas ang puso ko.

Ang pangalan ko ay Joy Reyes.

At si Steven Sy… ay ang boss ko.

Para patunayang hindi siya nagkakamali, mabilis niyang binigkas ang cellphone number ko at pati ang SSS number naming dalawa ni Steven, walang palya.

Inibusog niya ang maliit niyang tiyan, nakatayo sa harap ko nang may pagmamalaki, naghihintay na purihin.

Napasapo na lang ako sa noo ko at wala nang nagawa kundi papasukin siya sa bahay.

Kumuha ako ng tsinelas para sa kanya.

Laking gulat ko nang kusa niyang inayos ang maliit niyang sapatos sa gilid ng pinto.

Halatang maayos ang pagpapalaki sa kanya.

Pero nakasimangot pa rin ang bata, pabagsak na umupo sa sofa, at nanahimik.

Obvious na nagtatampo.

Natawa ako at kumuha ng natitirang ice cream sa freezer para ibigay sa kanya.

Biglang nagliwanag ang mukha niya at tuwang-tuwang tinanggap ito: “Dahil binigyan mo ako ng ice cream, hindi ko na isusumbong kay Papa na pinagalitan mo ako.”

Tinaasan ko siya ng kilay: “Isusumbong ang alin?”

Ngumiti siya nang nakakaloko: “Ito o. Tuwing kumakain ka nito, sumasakit ang tyan mo. Sabi ni Papa bawal ka nito.”

Nagulat ako.

Totoong hindi ako hiyang sa malamig at madalas akong magka-acid reflux, pero adik talaga ako sa ice cream kaya pasimple akong bumibili.

Pero… paano niya nalaman?

Habang nagkukuwentuhan, nalaman kong “Pao-Pao” ang pangalan niya, limang taong gulang, at nakatira sa Bonifacio Global City, Serendra Tower 28.

Sabi niya, naligaw siya pagkatapos ng school, nakita siya ni Aling Lusing kaya dinala siya rito.

Binuksan ko ang Google Maps.

May Serendra naman sa BGC, pero ang Tower 28 na sinasabi niya ay wala pa roon; ayon sa balita, may bagong development na itatayo doon sa susunod na mga taon.

Isang kaba ang dumaan sa puso ko.

Kinagat ko ang labi ko at mahinang nagtanong: “Pao-Pao, alam mo ba kung anong year ngayon?”

Tumango siya: “Opo! Tinuro na ni Teacher, Year of the Pig!”

Year of the Pig?

Tiningnan ko ang kalendaryo sa mesa, isang cute na kuneho ang nakangiti sa akin. (Year of the Rabbit ngayon).

…Diyos ko.

Si Pao-Pao ay nanggaling sa hinaharap, walong taon mula ngayon.

Pinagmasdan kong mabuti ang mukha niyang sarap na sarap sa ice cream…

Parang pamilyar nga siya.

Teka.

Sino ulit ang tatay niya?

Si Steven Sy.

Alas-tres ng madaling araw.

Matapos ang mahabang pilitan na patulugin ang bata, nakahiga ako sa kama at hindi mapakali, parang uminom ng walong basong Americano ang utak ko.

Sa tabi ko, naririnig ko ang mahimbing na paghinga.

Lumingon ako.

Ang batang kanina lang ay sobrang kulit, ngayon ay parang maamong kuting na natutulog, naka-pout pa ang bibig na parang may kinakaing masarap sa panaginip.

Hindi ko alam kung bakit, pero kinuha ko ang phone ko at binuksan ang chat namin ng boss ko.

Puro trabaho ang laman nito—documents, schedules, reports.

Nag-isip ako sandali.

Tapos nag-type ako ng isang sentence.

“Sir, gusto niyo ba ng anak?”

Pagkalipas ng sampung minuto, may reply.

Pinigil ko ang hininga ko, tumitibok nang mabilis ang puso ko.

Binuksan ko ito.

“May meeting bukas ng 8:30 AM. Ihanda mo ang mga documents.”

Tinitigan ko ang malamig na reply na iyon.

Tapos tumingin ako sa oras.

Nagngitngit ang ngipin ko habang bumabangon para ituloy ang trabaho para sa bwisit na kapitalistang ito.

Kaya wala kang girlfriend, deserve mo ‘yan.

Magpakasal ka na lang sa trabaho mo.

Hindi ako nakatulog buong gabi, pero natapos ko rin ang mga documents para sa meeting.

Nag-half day muna ako para ihatid si Pao-Pao sa isang daycare malapit sa subdivision bago ako tumuloy sa opisina.

Mahirap na, five years old pa lang siya, hindi ko kayang iwan sa bahay mag-isa.

Pagdating ko, alas-diyes y medya na.

May dalawang bagong folder na sa desk ko.

Lumapit si Sarah, ang katrabaho ko: “Sabi ni Sir Steven, pumunta ka raw sa office niya agad.”

Tumango ako, dala ang mga documents habang nagbabasa habang naglalakad.

Sa tapat ng pinto ng CEO, may narinig akong boses ng babae—matinis at halatang nakikipag-away, pero boses lang niya ang naririnig ko.

Tinaasan ko ng kilay ang pinto, hindi muna ako kumatok at itinuloy ang pagbabasa sa labas.

Mga labinlimang minuto ang lumipas, bumukas ang pinto.

Isang seksing mestiza ang lumabas.

“Ms. Mercado,” bati ko.

Inirapan lang niya ako bago naglakad palayo.

Nagpalipas muna ako ng dalawang minuto bago pumasok.

Nakaupo si Steven Sy sa likod ng kanyang mahogany desk, suot ang kanyang gold-rimmed glasses, at hawak ang isang itim na fountain pen.

Nakatikom ang bibig, seryoso ang mukha, at nakatuon ang atensyon sa isang contract.

Parang walang nangyaring eksena kanina.

Napahanga ako.

Talagang parang pader ang taong ito—hindi natitibag.

Matapos niyang basahin, mabilis siyang pumirma at tumingin sa akin.

Ang matalas niyang tingin ay parang ini-scan ang buong pagkatao ko.

“Secretary Reyes, libre ka ba bukas ng gabi?”

Chineck ko ang schedule: “Wala naman po akong gagawin.”

“Sumama ka sa akin sa isang party. Mag-uumpisa ng 6:30 PM, matatapos din tayo ng 8:00 PM.”

Tumango ako.

Sakto, masusundo ko pa si Pao-Pao bago ang event.

Pagkatapos naming mag-usap, sumenyas siya na pwede na akong lumabas.

Inilapag ko ang mga documents sa mesa bago ako tumalikod.

Pagdating sa pinto, bigla kong naalala si Pao-Pao kaya lumingon ulit ako sa kanya.

Katatanggal lang niya ng salamin at hinihilot ang pagitan ng kanyang mga mata.

Ang matalas niyang kilay, ang perpektong hugis ng mukha, at ang mahahabang pilikmata…

Kapag inalis mo ang sungit niya…

Kamukhang-kamukha niya nga si Pao-Pao.

5.

Kinabukasan, maaga kong sinundo si Pao-pao mula sa daycare. Pagkakita niya sa akin, agad siyang tumakbo at yumakap sa binti ko.

“Mama! Akala ko iniwan mo na ako sa school habangbuhay!” angil niya habang nakapout.

“Hindi kita iiwan, Pao-pao. Pero kailangan nating magmadali. May pupuntahan si Mama na party, at sasama ka,” sabi ko habang mabilis na pinupunasan ang pawis niya.

Wala na akong ibang choice. Hindi ko pwedeng iwan ang batang galing sa future sa kung sino-sino lang. Isinama ko siya sa opisina para magpalit ako ng damit. Pinaupo ko muna siya sa pantry at binigyan ng gatas.

Eksaktong alas-sais, lumabas si Steven mula sa kanyang opisina. Nakasuot siya ng isang charcoal gray suit na lalong nagpadunong at nagpaguwapo sa kanya. Pero tumigil ang mundo ko nang biglang bumukas ang pinto ng pantry at lumabas si Pao-pao habang hila-hila ang laylayan ng damit ko.

“Mama, tapos na ako uminom ng milk!”

Nanigas ako. dahan-dahang lumingon si Steven. Ang kanyang malamig na tingin ay bumagsak sa maliit na batang kamukhang-kamukha niya—mula sa hugis ng mata hanggang sa paraan ng pagkunot ng noo.

Katahimikan. Bingi ang buong floor.

“Secretary Reyes…” dahan-dahang uminit ang boses ni Steven, pero puno ng pagtataka. “Sino ang batang ito?”

“Ah… Sir… pamangkin ko po,” pagsisinungaling ko habang pinagpapawisan ng malapot.

Pero si Pao-pao, ang batang walang takot, ay lumapit kay Steven. Tumingala siya, tinitigan ang mukha ng boss ko, at biglang ngumiti nang napakalapad—yung ngiting may kasamang dimples na carbon copy ng kay Steven.

“Papa!” sigaw ni Pao-pao sabay yakap sa binti ni Steven.

Parang sasabog ang utak ko. Ang mga katrabaho namin na hindi pa nakakauwi ay sabay-sabay na napasinghap.

6.

Sa loob ng mamahaling sasakyan ni Steven, ang hangin ay mas malamig pa sa aircon.

Si Steven ang nagmamaneho. Ako sa passenger seat. At sa likod, si Pao-pao ay masayang naglalaro ng kanyang ducky backpack.

“Secretary Reyes, ipaliwanag mo ito,” sabi ni Steven, ang boses niya ay parang babala ng bagyo. “Bakit tinatawag akong ‘Papa’ ng batang ito? At bakit… bakit parang nakatingin ako sa salamin kapag tinitingnan ko siya?”

“Sir, maniniwala ba kayo kung sasabihin kong galing siya sa taong 2034?” bulong ko.

Tumawa si Steven nang maikli at mapait. “Sa tingin mo ba ay hangal ako? O baka naman ito ang dahilan ng text mo kagabi? ‘Gusto niyo ba ng anak?’ Sinusubukan mo ba akong i-blackmail?”

“Hindi, Sir! Sumpa man!”

Biglang sumingit si Pao-pao mula sa likuran: “Papa, huwag mong pagalitan si Mama. Sabi mo sa 2034, si Mama ang pinakamahalagang tao sa buhay natin!”

Napatapak sa preno si Steven. Muntik na kaming sumubsob. Tumingin siya kay Pao-pao sa rearview mirror.

“Bata, anong pangalan mo?” tanong ni Steven, ang tono ay hindi na galit kundi puno na ng pagkalito.

“Steven Paolo Reyes Sy po! Pero Pao-pao ang tawag niyo sa akin!” buong gilas na sagot ng bata.

Pati ang pangalan ni Steven, alam niya. Pati ang apelyido ko, dala niya. Ang tensyon sa loob ng sasakyan ay umabot na sa sukdulan.

7.

Dumating kami sa party—isang charity gala para sa mga malalaking negosyante. Plano ko sanang iwan si Pao-pao sa sasakyan kasama ang driver, pero ayaw bumitaw ng bata sa kamay ni Steven.

“Hayaan mo na,” sabi ni Steven, mukhang pagod na makipagtalo. “Ipasok na natin siya.”

Habang naglalakad kami sa red carpet, kaming tatlo ang naging sentro ng atensyon. Ang malamig na CEO na si Steven Sy, ang kanyang sekretarya, at ang isang batang bersyon ni Steven.

Biglang humarang ang babaeng galing sa opisina kahapon—si Ms. Mercado.

“Steven! Ano ito? Sino ang batang ito?” galit na tanong niya. “At bakit kasama mo ang hamak na sekretaryang yan?”

Si Pao-pao, na tila naramdaman ang panganib, ay humarap kay Ms. Mercado. Humalukipkip siya, gaya ng ginagawa ni Steven kapag galit.

“Hoy, bad lady! Huwag mong aawayin ang Mama ko! At lalong huwag mong hahawakan ang Papa ko!” sigaw ni Pao-pao.

Lahat ng camera ng media ay lumingon sa amin. Ang mga flash ng camera ay parang kidlat.

“Steven, totoo ba ito?” tanong ng isang reporter. “May anak na ba kayo ni Ms. Reyes?”

Tumingin sa akin si Steven. Tumingin siya kay Pao-pao. Pagkatapos, sa gitna ng lahat ng kaguluhan, naramdaman ko ang malaki at mainit niyang kamay na humawak sa baywang ko.

Inilapit niya ako sa kanya at humarap sa mga reporter nang may buong kompiyansa.

“Wala akong kailangang ipaliwanag sa inyo,” sabi ni Steven sa kanyang pinaka-awtoritanyong boses. “Pero sa mga nagtatanong… oo, pamilya ko sila.”

Nanlaki ang mata ko. Ang puso ko ay parang gustong tumalon palabas ng dibdib ko. Hindi ko alam kung paninindigan lang ba ito ng isang boss o may iba pang ibig sabihin.

Pero bago pa ako makapagsalita, biglang nanghina si Pao-pao. Ang kanyang maliit na kamay na nakahawak sa amin ay dahan-dahang nagiging transparent.

“Mama… Papa…” bulong ni Pao-pao, ang boses niya ay parang hanging naglalaho. “Inaantok na po ako. Parang kailangan ko nang bumalik.”

Ang high-end na gala ay biglang naging eksena ng isang milagro—o ng isang trahedya. Si Pao-pao ay unti-unting naglalaho sa harap ng aming mga mata.

“Pao-pao!” sigaw ko, pilit siyang hinahawakan pero hangin na lang ang nararamdaman ko.

Tumingin si Pao-pao kay Steven nang may huling ngiti. “Papa, huwag mo nang hintayin ang 2034. Ligawan mo na si Mama ngayon.”

At sa isang iglap, nawala ang bata. Ang tanging naiwan ay ang kanyang ducky backpack sa sahig at ang aming mga pusong nagkakagulo sa gitna ng tahimik na karamihan.

Tumingin sa akin si Steven, hindi na bilang boss, kundi bilang isang lalaking nakakita lang ng sarili niyang kinabukasan.

“Joy,” tawag niya sa pangalan ko sa unang pagkakataon. “Mukhang kailangan nating pag-usapan ang tungkol sa 2034.”

8.

Naging blangko ang paligid. Ang ingay ng mga reporter, ang pagkislap ng mga camera, at ang galit na mukha ni Ms. Mercado ay tila naglaho lahat. Ang tanging naiwan ay ang dilaw na ducky backpack ni Pao-pao na nakahiga sa malamig na sahig ng hotel.

Dahan-dahan kong nilapitan ang bag at nanginginig na kinuha ito. Walang laman kundi isang kalahating kinain na candy at isang drawing—isang pamilya na may tatlong tao, nakasulat sa itaas ang: “Mama Joy, Papa Steven, at Pao-pao.”

Naramdaman ko ang isang kamay sa balikat ko. Si Steven.

“Joy, tumayo ka na,” mahinahon niyang sabi. Ang boses niya ay wala nang bahid ng lamig. “Umalis na tayo rito.”

Sa loob ng sasakyan pabalik, wala kaming imik. Yakap-yakap ko ang backpack habang tumutulo ang luha ko. Pakiramdam ko ay nawalan ako ng isang tunay na anak, kahit na isang araw ko lang siyang nakasama.

“Naniniwala ka na ba, Sir?” tanong ko habang nakatingin sa labas ng bintana.

“Mahirap hindi maniwala sa nakita ng sarili kong mga mata,” sagot ni Steven. Itinigil niya ang sasakyan sa tapat ng condo ko pero hindi niya pinatay ang makina. “Joy, ang batang iyon… Paolo ang pangalan niya. Iyon ang pangalan ng yumaong lolo ko. Walang ibang nakakaalam niyon kundi ako.”

Humarap siya sa akin, ang mga mata niya ay puno ng emosyon na ngayon ko lang nakita sa loob ng tatlong taon naming pagsasama sa trabaho. “Sabi niya, huwag ko na raw hintayin ang 2034. Na ligawan na kita ngayon.”

9.

Lumipas ang mga buwan.

Hindi naging madali ang transition mula sa pagiging “boss at sekretarya” patungo sa isang tunay na relasyon. Maraming chismis sa opisina, pero si Steven mismo ang nagpatigil sa lahat ng iyon. Hindi na siya ang “malamig na kapitalista” na kilala ko; unti-unti siyang nagbago. Natutunan niyang ngumiti, at higit sa lahat, natutunan niyang huwag akong pagtrabahuhin hanggang madaling araw.

Isang gabi, habang kumakain kami ng hapunan sa isang simpleng restaurant (dahil ayaw ko sa mga mamahaling gala), bigla siyang nagtanong.

“Joy, iniisip mo pa rin ba siya?”

“Gabi-gabi,” sagot ko. “Iniisip ko kung nasaan na siya sa timeline niya. Kung okay lang ba siya.”

Hinawakan ni Steven ang kamay ko. “Darating din tayo roon. Pero sa pagkakataong ito, hindi na siya maliligaw sa past. Hihintayin natin siya.”

10. (Wakas)

Walang taon ang lumipas.

Nasa isang modernong hospital room ako sa BGC. Ang sikat ng araw ay pumapasok sa bintana, at ang amoy ng mga bulaklak ay nakaka-relax.

Pagod na pagod ako, pero nang marinig ko ang unang iyak ng sanggol, parang nawala ang lahat ng sakit.

Inilapit ng nurse ang sanggol sa akin. Pagkakita ko sa kanya, napatigil ang hininga ko. Ang maitim na mga mata, ang maliit na ilong, at kahit bagong silang pa lang, may bakas na ng maliliit na dimples sa kanyang mga pisngi.

Bumukas ang pinto at pumasok si Steven, pawis na pawis dahil galing pa siya sa isang mahalagang meeting, pero mas mabilis pa sa kidlat ang takbo niya nang malaman niyang manganganak na ako.

Lumapit siya sa amin, hinalikan ang noo ko, at tiningnan ang anak namin.

“Siya na ba?” bulong ni Steven, ang boses ay nanginginig sa tuwa.

Ngumiti ako at tumango. “Hello, Pao-pao. Sa wakas, nandito ka na talaga.”

Kinuha ni Steven ang isang maliit na bagay mula sa kanyang bulsa—isang lumang keychain na hugis dilaw na bibe. Ikinabit niya ito sa gilid ng higaan ng baby.

“Welcome home, Paolo,” sabi ni Steven habang hinahawakan ang maliit na kamay ng anak namin. “Salamat sa pagbisita sa amin noon. Ngayon, hinding-hindi ka na maliligaw.”

Sa labas ng bintana, ang lungsod ng 2034 ay nagniningning. Wala na ang kaba, wala na ang pag-aalinlangan. Dahil ang kinabukasan na ipinangako ng isang munting bata ay narito na, sa aming mga piling.