Habang nasa gitna kami ng pag-aayos ng aming marriage license ni Caleb, biglang tumawag ang kanyang batang assistant. Umiiyak ito at sinabing naging palpak ang pakikipag-negosasyon niya sa Lozada Group, at kasalukuyan siyang dumaranas ng matinding mental breakdown.

Habang nasa telepono, mabilis na isinuot ni Caleb ang kanyang jacket at nang hindi man lang nagbibitiw ng isang salita ay patakbong lumabas, iniwan akong nakatayo lang doon kasama ang naguguluhang staff ng munisipyo.

Nang gabing iyon, nakita ko ang post ni Liza sa Facebook. Sa larawan, makikitang masaya silang naghahapunan ni Caleb.

Ang caption: “Salamat Boss sa pag-aliw sa sawi kong puso. Ikaw na talaga ang pinakamabait na boss sa buong mundo, mwah mwah!”

Nakakasuka. Halos mailuwa ko ang kinain ko kagabi.

Makalipas ang kalahating oras, nag-text sa akin si Caleb: “Huwag kang mag-isip ng kung anu-ano. Pinahirapan lang siya ng mga kliyente kanina kaya natakot siya at naiyak.”

“Nakita ko kasing ilang araw din siyang nagpuyat para sa presentation kaya nireward-an ko lang ng konting comfort.”

“Siyanga pala, ipagpaliban muna natin ang pagpapakasal. Malungkot pa siya kaya balak ko muna siyang ilabas para makapag-relax.”

“At saka, sa susunod na buwan na ang 80th birthday ni Lolo. Kapag may nagtanong, sabihin mo na lang na kasal na tayo para hindi siya mag-alala.”

“Magpapakasal din naman tayo, hindi naman siguro kawalan kung ma-delay ng ilang araw.”

Ha, napangiti na lang ako sa tindi ng kawalang-hiyaan niya.

Bilang tagapagmana ng Tan Holdings sa Manila, ang pagpapakasal ko sa kahit sino ay may malalim na kahulugan para sa negosyo—isang strategic alliance sa pagitan ng dalawang malalaking korporasyon.

---

1.

Hindi alam ni Caleb na sa mismong sandaling isinama niya ang kanyang assistant pa-Boracay para mag-bakasyon, tahimik na akong nagpalit ng pakakasalan.

Pagkaraan ng kalahating buwan, muli kaming nagkita ni Caleb sa isang grandiyosong yacht party ng mga negosyante.

Kasama niya si Liza bilang kanyang date.

Nakaakbay siya sa bewang ni Liza, hinahayaan ang babae na subuan siya ng prutas at dessert mula sa buffet table. Ang tingin niya rito ay punong-puno ng pagmamahal.

Sa gitna ng mga bulungan at mapanuring mata ng mga tao, pumasok ako sa hall suot ang isang custom-made designer gown.

“Uy, di ba si Ms. Tan ‘yan? Akala ko nawala na siya, bakit biglang nag-ayos at nagpakita rito?”

“Grabe rin ang tiis ng babaeng ‘yan. Kalahating buwan na nag-island hopping si Caleb at Liza, pero hindi man lang siya nakasunod.”

“Baka takot na mapahiya at mapauwi lang?”

“Nakakatawa, siguro nabalitaan niyang kasama ni Caleb si Liza kaya nagmadaling pumunta rito?”

“Para talagang asong hindi maiwan-iwan ang amo.”

Alam ko na sa loob ng isang taong pakikipag-engagement ko kay Caleb, hindi tumigil ang pangungutya ng mga barkada niyang mahilig sa gimik at alak.

Dati, tinatrato ko si Caleb at ang mga kaibigan niya nang may buong katapatan.

Akala ko noon, baka hindi pa ako sapat kaya hindi nila ako matanggap.

Kaya kahit anong sabihin nila, pinili kong magtiis, umaasang balang araw ay makikita rin nila ang halaga ko.

Pero ngayon, matapos ang lahat ng nangyari at matapos kong makita ang tunay na kulay ni Caleb, ang mga panlalait nila ay wala na lang sa akin.

Taas-noo akong naglakad, taglay ang malamig at mapanghamong tingin. Nilampasan ko sila nang walang sinasabing anuman.

Nang dumaan ako sa tapat nina Caleb at Liza, huminto ako saglit. Tiningnan ko lang sila nang walang emosyon bago nagpatuloy sa paglalakad nang hindi lumilingon.

Sa mga mata ko, ang mga taong ito ay wala nang kinalaman sa buhay ko.

Napataas ang kilay ni Caleb. Malinaw na hindi niya inaasahan na magiging ganito ako kamanhid sa kanya at sa mga kaibigan niya.

Kahit na nakikita niyang nakaakbay siya kay Liza, wala akong reaksyon.

Inisip niyang nagtatampo lang ako o nagpapakipot para mapansin.

“Tristanne Vy, tumigil ka.”

“Kalahating buwan lang tayong hindi nagkita, lumaki na agad ang ulo mo?”

“Akala mo ba talaga ganoon ka ka-importante?”

“Dahil lang ba magpapakasal na tayo at magiging bahagi ka na ng pamilya namin kaya naglalaro ka ng ‘hard to get’?”

“Sinabi ko na sa iyo, hindi tatalab sa akin ‘yang pa-victim effect mo, kaya itigil mo na ang pag-arte.”

Dati, konting salita lang ni Caleb, agad na akong nagpapakumbaba at lumalambot.

Pero ngayon, tipid lang akong ngumisi bilang pangungutya at hindi huminto sa paglalakad.

Dahil sa panlalamig ko, kumunot ang noo ni Caleb at bakas sa mukha niya ang pagkairita.

Si Liza naman ay halatang nagagalak. Hinawakan niya nang mahigpit ang braso ni Caleb at binigyan ako ng isang mapang-asar na tingin.

Nagkunwari siyang malambing na nagsabi: “Caleb, huwag ka na magalit kay Ate Tristanne, kasalanan ko naman lahat.”

“Kung hindi siguro ako sumama sa iyo ngayon, hindi siya magkakaganyan.”

“Wala kang kinalaman dito.”

“Masyado lang siyang makitid ang utak.”

Kumunot ang noo ni Caleb, bakas ang pagkainip sa kanyang boses.

“Lahat na lang ginagawang big deal. Hindi ko talaga maintindihan kung ano ang tumatakbo sa isip niya.”

Yumuko si Liza, may bahagyang ngiti sa mga labi pero nanatiling nagkukunwaring mabait: “Caleb, baka nabigla lang si Ate.”

“Huwag mo na lang pansinin.”

“Pero kasi, ganoon naman talaga siya dati pa, hindi marunong mag-isip para sa ibang tao.”

Suminghal si Caleb, tila sumasang-ayon: “Tama ka. Hindi ka talaga niya mapapantayan.”

“Lagi kang nakakaunawa.”

Nag-blush si Liza at sumandal sa katawan ni Caleb, pabebe ang boses: “Masyado mo naman akong pinupuri.”

“Hindi naman ako ganoon kabuti.”

“Ayoko lang kasi na nakikita kitang nai-stress sa mga maliliit na bagay.”

“Tama si Liza, siya lang ang nakakaintindi kay Caleb.”

“Samantalang si Tristanne, gusto lang namang amuin siya.”

“Dati dikit nang dikit, ngayon nagpapaka-mysterious.”

Kahit malayo na ako, rinig na rinig ko pa rin ang mga salitang iyon.

Napuyom ang kamao ko.

Hayaan mo silang tumahol nang tumahol, sabi ko sa sarili ko.

Bagama’t sumasakay si Caleb sa pang-aalaska ng mga kaibigan niya, nakatitig pa rin siya sa likod ko, tila naghahanap ng kahit anong senyales ng sakit o selos.

Kung dati ito, sigurado akong naiyak na ako.

Pero sa pagkakataong ito, kahit ang lumingon ay tinatamad ako.

Sa huli, hindi na siya nakatiis. Humabol siya at hinablot ang braso ko. “Tristanne Vy, hindi mo ba ako naririnig?”

“Bingi ka na ba?”

Dahan-dahan akong lumingon. Malamig kong tiningnan ang kamay niyang nakahawak sa akin at kalmado akong sumagot: “Mr. Caleb, matuto kang rumespeto.”

“Wala ka pang karapatang utusan ako sa ngayon.”

Natigilan si Caleb.

Hindi niya akalaing magsasalita ako nang ganoon kadirekta, nang walang iniwang kahit katiting na respeto para sa kanya.

Namula ang mukha niya sa galit at napahiya.

“Tristanne Vy, huwag mong isiping napakagaling mo.”

“Kung hindi dahil sa ganda mo at sa apelyidong Tan, sa tingin mo ba makakapagmalaki ka ng ganyan?”

“Sa ginagawa mong ito sa akin ngayon, siguraduhin mong hindi mo pagsisisihan.”

“At huwag na huwag kang lalapit sa akin para humingi ng tawad.”

Pagkatapos sabihin iyon, marahas niyang binitawan ang braso ko.

Agad na lumapit si Liza para amuin si Caleb.

Hinimas-himas niya ang likod ni Caleb habang binabato ako ng mapang-uyam na tingin, na para bang sinasabing: “Ngayon, hindi ka na talaga mapapatawad ni Caleb.”

Nanatili akong kalmado. Inayos ko lang ang lukot sa manggas ng damit ko na hinablot niya.

Walang anumang emosyon sa puso ko.

Tingnan mo nga naman, ito ang taong minahal ko noon, ang fiancé ko.

Sa pagkakita ko sa kanya ngayong puno ng yabang at pangmamaliit, nasusuka lang ako.

Anong klaseng pagkabulag o sira sa ulo ang meron ako noon para magustuhan ang lalaking ito?

Mabuti na lang, sa mismong sandaling iniwan niya ako sa harap ng munisipyo, nagising na ako.

Kahit nag-aksaya ako ng maraming panahon, hindi pa huli ang lahat.

Dahil sa pananahimik ko, inisip ni Caleb na tumalab ang pananakot niya.

“O sige na, itigil na natin ang drama na ito.”

“Nakakahiya kapag humaba pa ito.”

“Kapag pinagpatuloy mo pa ito, hindi na talaga ako magtitimpi.”

“Umuwi ka na muna ngayon.”

Nanatili akong nakatayo nang matuwid, isang matamis ngunit mapait na ngiti ang sumilay sa aking mga labi. Hindi ako umalis gaya ng iniutos niya. Sa halip, kinuha ko ang isang baso ng champagne mula sa dumaang waiter at dahan-dahang uminom.

“Umuwi? Bakit ako uuwi, Caleb?” tanong ko sa mahinahong boses na sapat na para marinig ng mga tao sa paligid. “Ang party ay kasisimula pa lang, at bilang isa sa mga major sponsor ng event na ito, ang pamilya Tan ay hindi basta-basta umaalis nang hindi natatapos ang programa.”

Naningkit ang mga mata ni Caleb. “Tristanne, huwag mong subukan ang pasensya ko. Pinagbibigyan kita dahil sa relasyon natin, pero kapag napahiya ako rito, hinding-hindi na kita pakakasalan!”

Tumawa ako nang malakas, isang tawang puno ng pang-uuyam na nagpatigil sa usapan ng mga tao sa paligid.

“Pakakasalan? Caleb, sa tingin mo ba pagkatapos mong iwan ako sa munisipyo para lang sa isang assistant na ‘brokenhearted,’ may balak pa akong ituloy ang kasal na ‘yan?”

Nanlaki ang mga mata ni Liza, at lalo siyang kumapit sa braso ni Caleb. “Ate Tristanne, huwag ka namang magsalita nang ganyan kay Caleb. Trabaho lang ang inuna niya noon…”

“Tumahimik ka, Liza,” putol ko sa kanya, ang boses ko ay kasing lamig ng yelo. “Ang mga aso ay hinahayaang tumahol sa labas, hindi sa loob ng isang high-end party.”

“Anong sabi mo?!” sigaw ni Caleb, akmang itutulak ako nang biglang may isang matikas na lalaki ang humarang sa harap ko.

Siya si Gabriel Sy, ang CEO ng Sy Enterprises at ang pinakamahigpit na karibal ni Caleb sa negosyo. Lahat ay napasinghap.

“Mr. Lozada, mukhang nakakalimutan mo kung nasaan ka,” wika ni Gabriel sa baritonong boses na puno ng awtoridad. “Sa isang yacht na pag-aari ng mga Tan, hindi mo dapat kinakaladkad ang kanilang prinsesa.”

“Gabriel? Anong pakialam mo rito?” singhal ni Caleb. “Private matter ito ng fiancée ko!”

“Correction,” sabi ko habang humahakbang palabas mula sa likod ni Gabriel. Inilabas ko ang aking phone at ipinakita ang isang post na kaka-upload ko lang sa official business page ng Tan Holdings.

[OFFICIAL STATEMENT: Tan Holdings formally announces the termination of the marriage alliance with the Lozada Group effective immediately.]

“Wala ka nang fiancée, Caleb. At simula bukas, ang lahat ng investment ng pamilya ko sa kumpanya niyo ay lilikidahin na,” nakangiti kong dagdag.

Namutla si Caleb. Ang mga kaibigan niyang kanina ay tumatawa ay biglang napaatras at nag-iwas ng tingin. Alam ng lahat na ang Lozada Group ay nakatayo lang dahil sa suporta ng mga Tan.

“Tristanne… hindi mo pwedeng gawin ito! Ang lolo ko… ang reputasyon natin!” nauutal na sabi ni Caleb.

“Ang lolo mo? Huwag kang mag-alala, Caleb. Ipapaalam ko sa kanya ang lahat—pati na ang ‘pag-aliw’ mo sa assistant mo sa Boracay habang dapat ay nagpapatala tayo ng kasal,” sagot ko.

Tiningnan ko si Liza na ngayon ay nanginginig na sa takot. “Liza, nakuha mo na ang gusto mo, ‘di ba? Sayo na siya. Isang lalaking walang paninindigan at isang kumpanyang malulugi na sa susunod na buwan. Bagay kayo.”

Isinaboy ko ang natitirang champagne sa baso ko—hindi kay Caleb, kundi sa sahig sa paanan nila, na parang nagtatapon ng basura.

“Gabriel, let’s go,” aya ko kay Gabriel.

Hinawakan ni Gabriel ang bewang ko sa harap ng lahat, isang malinaw na deklarasyon kung sino ang bagong kakampi—o higit pa—ng pamilya Tan. Iniwan naming nakatayo si Caleb sa gitna ng kahihiyan, habang ang mga dating ‘kaibigan’ niya ay nagsisimula na ring lumayo sa kanya na parang may nakakahawang sakit.

Ito ang rurok ng kanyang kapangyarihan, at ito rin ang gabi ng kanyang pagbagsak. At ako? Kakasimula ko pa lang.

Pagkalabas namin sa main hall, sinalubong kami ng malamig na simoy ng hangin sa deck ng yacht. Lumingon ako sa huling pagkakataon at nakita ko si Caleb na pilit na hinahabol ako, ngunit hinarang siya ng mga security guard. Ang dati niyang mapagmataas na mukha ay napalitan ng desperasyon at takot.

“Tristanne! Pag-isipan mo ito! Mag-uusap tayo!” sigaw niya, pero ang boses niya ay nalunod sa ingay ng makina ng barko.

Ngumiti si Gabriel sa akin, isang ngiting may halong paghanga. “Handa ka na ba sa susunod na kabanata?”

“Higit pa sa handa,” sagot ko.

Pagkalipas ng Tatlong Buwan

Ang balita tungkol sa pagbagsak ng Lozada Group ay naging headline sa lahat ng business news sa bansa. Dahil sa pagbawi ng puhunan ng pamilya Tan at ang paglipat ng aming mga kontrata sa Sy Enterprises, mabilis na nawalan ng tiwala ang mga investors.

Isang hapon, habang nagkakape ako sa veranda ng aming mansyon, dumating ang isang marungis at payat na lalaki. Si Caleb. Wala na ang mamahalin niyang suit; ngayon ay mukha na siyang taong talunan.

“Tristanne… parang awa mo na,” pagsusumamo niya habang nakaluhod sa harap ko. “Iniwan na ako ni Liza nang maubos ang pera ko. Pati si Lolo, itinakwil na ako. Tulungan mo naman ang kumpanya, kahit konting investment lang.”

Tumingin ako sa kanya mula sa aking binabasa. Walang galit, walang sakit—tanging awa na lang para sa isang taong hindi marunong magpahalaga.

“Caleb, hindi ba’t sabi mo noon ay ‘huwag na huwag akong lalapit sa iyo para humingi ng tawad’?” paalala ko sa kanya gamit ang sarili niyang mga salita. “Ngayon, ibinabalik ko lang sa iyo ang dignidad na itinapon mo noon sa munisipyo.”

“Tristanne, please…”

“Sabi mo rin noon, ‘mabagal lang ng ilang araw ang kasal, walang mawawala.’ Ngayon, tingnan mo. Sa ilang araw na pagliban mo, nawala sa iyo ang lahat. Ang pamilya Tan ay hindi tumitingin sa nakaraan. At ikaw, Caleb, ay bahagi na lang ng madilim kong nakaraan.”

Tinawag ko ang aking butler. “Pakidala na ang basurang ito sa labas. Nakakasira ng view.”

Habang kinakaladkad siya palabas, tumunog ang phone ko. Isang message mula kay Gabriel: “The merger is complete. Dinner tonight to celebrate our new empire?”

Nag-reply ako nang may ngiti: “Pick me up at seven.”

Dati, inakala ko na ang buhay ko ay iikot lang sa pagiging asawa ng isang Caleb Lozada. Ngayon, napagtanto ko na ako ang reyna ng sarili kong kapalaran. Ang pag-ibig na akala ko ay magliligtas sa akin ay siya palang kulungang kailangan kong takasan upang mahanap ang tunay na kalayaan at tagumpay.

Ang kwento nina Caleb at Tristanne ay tapos na. Pero ang kwento ni Tristanne Tan, ang pinakamakapangyarihang babae sa mundo ng negosyo, ay nagsisimula pa lamang.