Ang matalik kong kaibigan ay ikakasal na, at ibinato niya ang bouquet sa direksyon ko.

Mabilis akong umiwas sa gilid, at ang ngiti sa mukha ni Dante ay agad na naglaho.

Nang sumapit ang gabi, habang ako ay nasa pagitan ng tulog at gising, naramdaman ko ang paglubog ng kama.

Isang malakas na kamay ang humawak sa likod ng ulo ko, pilit akong pinipigilan na tumakas.

Ang mga halik niya ay tila ambon na pumatak sa akin, habang ang kanyang labi ay mapusok na dumidikit sa aking tainga.

Mababa at tila nagbabanta ang boses ng lalaki: “Ganoon mo ba kaayaw na maikasal sa akin?”

Pagkatapos, hinawakan niya ang aking baywang nang may paghamon at nagtanong: “Pakakasalan mo ba ako o hindi?”

Nanginginig akong sumagot: “Oo, papakasalan kita.”

1.

Sa mundo ng showbiz sa Maynila, alam ng lahat na ako ang “canary” o ang itinatagong kasintahan ng Crown Prince ng Makati — si Dante.

Palagi akong sumusunod sa gusto niya, bawat hakbang ko ay para pagsilbihan siya.

Ginigawa ko lang ito dahil sa malaking halagang ibinibigay niya sa akin.

Limang daang libong piso bawat buwan.

Isang relasyong negosyo lang; nakukuha ng bawat isa ang kailangan nila.

Madalas din siyang mabalita sa mga starlets at sikat na influencers.

Sa mga panahong iyon, kusa akong dumidistansya at hindi siya iniistorbo.

Madalas kong maisip, ang isang taong tulad ko na nakakaalam ng sariling lugar ay bihira na sa panahong ito.

Akala ng lahat ay baliw na baliw ako kay Dante, pero ang mayamang tagapagmana na ito ay hindi naniniwala doon.

Gabi-gabi, hinahawakan niya ang baywang ko, bumubulong sa aking tainga at paulit-ulit na nagtatanong: Mahal ko ba siya?

Ano nga ba ang dapat kong mahalin sa kanya?

Pinipilit niya akong mangako na mamahalin ko lang siya at hindi kailanman iiwan.

Sa totoo lang… may sayad yata ang lalaking ito pagdating sa aspetong iyon.

Ang mga pangako naman ay madaling sabihin, hindi ba?

Kapag sinabi kong mahal ko siya, dinadagdagan niya ang “oras” namin; kapag hindi siya nasiyahan… lalo pa niyang dinadagdagan.

---

2.

Sa wakas, ang matalik kong kaibigan ay ikakasal na rin matapos ang mahabang panahon.

Araw-araw niya akong pinipilit na mag-diet.

Nagpagawa kasi siya ng isang napakagandang gown para sa akin, na kabilang sa parehong collection ng kanyang wedding dress.

Ngunit hindi sumunod ang tadhana sa plano; sa loob lang ng ilang buwan, nadagdagan ako ng anim na kilo.

Habang umiiyak, kinakain ko ang aking salad at diet meal.

Tiningnan ako ng kaibigan ko at ngumiti nang napakaganda:

“Sige, kumain ka lang nang marami para hindi ka magutom mamayang gabi.”

Pagkatapos, kinuha niya ang kanyang phone, nagbukas ng GrabFood, at nag-order ng isang malaking mangkok ng Bulalo na sobrang bango ng sabaw.

Binantayan niya akong matapos ang aking diet meal bago siya kampanteng bumalik sa kanyang kwarto.

Bago siya lumabas, nag-iwan muna siya ng malupit na banta:

“Liza, napakamahal ng gown na ipinatahi ko para sa iyo! Subukan mong kumain nang palihim ngayong gabi, itataga talaga kita!”

3.

Sa gabi ng kasal, habang ang mga ilaw sa ballroom ng isang sikat na hotel sa BGC ay unti-unting namamatay para sa sayawan, sinubukan kong magtago sa dilim.

Suot ko ang napakasikip na gown na muntik nang hindi mag-zip dahil sa katakawan ko. Pero hindi ako nakatakas. Nang ibato ng kaibigan ko ang bouquet, parang may radar ito na lalanding sa kamay ko.

Agad akong umiwas. Hinayaan ko itong mahulog sa sahig.

Sa gilid ng aking mga mata, nakita ko si Dante. Nakatayo siya doon, hawak ang isang baso ng whiskey, ang kanyang madilim na titig ay nakapako sa akin. Ang ngiti niya kanina habang kausap ang mga negosyante ay biglang naglaho, pinalitan ng isang mapanganib na lamig.

Pag-uwi sa penthouse, hindi ko pa man naihuhubad ang aking sapatos, narinig ko na ang malakas na pagsara ng pinto.

“Bakit mo iniwasan?” ang boses niya ay parang kulog sa gitna ng katahimikan.

“Dante, aksidente lang ’yun… masyadong masikip ang gown ko, hindi ako makagalaw nang maayos,” pagsisinungaling ko, habang sinusubukang kumawala sa pagkakahawak niya.

4.

Hindi siya naniwala. Hinila niya ako palapit, ang init ng kanyang katawan ay tila nanggagalaiti.

“Aksidente? O talagang wala kang balak na makatali sa akin kahit kailan?” Isang kamay niya ang humawak sa batok ko, pilit na itinitingala ang mukha ko sa kanya. “Liza, tatlong taon na. Binibigay ko ang lahat ng gusto mo. Pero pagdating sa kasal, para kang nakakakita ng multo.”

“Negosyo lang tayo, Dante,” pabulong kong sagot, kahit na ang puso ko ay nagwawala na sa kaba. “’Di ba iyon naman ang usapan? Bayad ako, dekorasyon mo ako.”

Ang mga mata ni Dante ay nagliyab sa galit. Bigla niya akong binuhat at ihinagis sa malambot na kama. Ang bigat ng kanyang katawan ay agad na sumunod, kinulong ako sa ilalim niya.

5.

Dito na umabot sa rurok ang lahat. Ang kanyang mga halik ay hindi na malambing—puno ito ng pag-aari, galit, at pagnanasa. Bawat kagat niya sa aking balikat ay tila nag-iiwan ng marka na hindi na mabubura.

“Negosyo?” bulong niya sa pagitan ng marahas na paghinga. “Akala mo ba, limang daang libo lang ang halaga ng pagtitiis ko sa mga kaartehan mo? Akala mo ba, kahit sino lang ang pwedeng manatili sa tabi ko nang ganito katagal?”

Hinawakan niya ang aking baywang nang napakahigpit, halos magmakaawa ang aking balat sa higpit ng kapit niya. Ang kanyang mukha ay nasa tapat na ng sa akin, ang boses ay basag at puno ng banta:

“Liza, hindi na ako magtatanong ulit nang maayos. Pagod na akong maging ‘sugar daddy’ mo lang sa paningin ng iba habang ako ay baliw na baliw sa iyo rito sa loob ng kwartong ito.”

Idiniin niya ang kanyang labi sa tainga ko, at sa huling pagkakataon, naramdaman ko ang talim ng kanyang awtoridad:

“Magpapakasal ka ba sa akin, o kailangang ikulong muna kita rito hanggang sa wala ka nang ibang makitang lalaki kundi ako? Sumagot ka. Casy o hindi?”

Sa tindi ng takot, pananabik, at ang katotohanang hindi ko na rin kayang mawala siya, napayakap ako sa kanyang leeg habang humihikbi.

“Oo… pakakasalan kita! Dante, oo!”

Sa gabing iyon, natapos ang kontrata ng chim hoàng yến (canary bird). Dahil bukas, ang buong Maynila ay malalaman na ang “alaga” ni Dante ay magiging Reyna na ng kanyang tahanan.

6.

Kinabukasan, nagising ako na may mabigat na braso na nakapulupot sa aking baywang. Hindi ako makagalaw. Ang sikat ng araw na tumatagos sa bintana ng penthouse ay nagpapaalala sa akin na ang buhay ko bilang isang “canary” ay tapos na.

“Gising ka na,” boses ni Dante, paos at puno ng kapangyarihan.

Humarap ako sa kanya, pilit na nagtatapang-tapangan. “Dante, tungkol sa kagabi… baka dala lang ‘yun ng alak. Ang kontrata natin—”

“Burn the contract, Liza,” putol niya sa akin. Kinuha niya ang kanyang phone at may ipinakitang litrato. Nanlaki ang mga mata ko. Iyon ang bank account ko—ang savings na dahan-dahan kong iniipon para makatakas sana sa kanya balang araw.

“Alam mo?” tanong ko, kinakabahan.

“Alam ko ang lahat. Alam kong hindi mo ginagastos ang allowance mo para sa luho. Alam kong nag-iipon ka para iwan ako,” hinila niya ako lalo palapit hanggang sa magdikit ang aming mga ilong. “Pero nakalimutan mo ang isang bagay. Ako ang nagpapatakbo ng bangkong iyon. Kahit sa dulo ng mundo ka magpunta, dala-dala mo ang perang galing sa akin. Ibig sabihin, pag-aari pa rin kita.”

7.

Tumulo ang luha ko, hindi dahil sa takot, kundi dahil sa pagod na magtago ng nararamdaman. “Bakit ako, Dante? Maraming mas sikat, mas maganda… bakit kailangang pilitin mo ang isang tulad ko na pera lang ang habol sa iyo?”

Tumawa siya nang mahina, isang tunog na bihira kong marinig. Hinaplos niya ang buhok ko nang may kakaibang lambing.

“Pera lang? Liza, noong unang gabi pa lang na pumasok ka sa buhay ko, alam ko nang hindi ka marunong magsinungaling. Akala mo ba hindi ko napapansin ang pagseselos mo tuwing may balita tungkol sa ibang babae? Akala mo ba hindi ko nakikita ang pag-aalaga mo sa akin tuwing lasing ako?”

Kinuha niya ang isang maliit na pelus na kotak sa ilalim ng unan. Sa loob nito ay isang dambuhalang diamond ring na kumikinang, tila nangungutya sa aking pag-iwas.

“Hindi kita binili para maging dekorasyon lang. Binili ko ang oras mo para matutunan mo akong mahalin. At ngayong nakuha ko na ang ‘oo’ mo kagabi, wala nang bawiin.”

8.

Isinuot niya ang singsing sa daliri ko. Napakabigat nito, tila isang gintong tanikala na hinding-hindi ko na matatakasan. Pero sa pagkakataong ito, hindi na ako gustong tumakas.

“Liza, simula ngayong araw, hindi na limang daang libo ang matatanggap mo buwan-buwan. Ibibigay ko sa iyo ang lahat ng card ko, ang apelyido ko, at ang buhay ko. Pero may isang kapalit.”

“Ano?” tanong ko habang nakasandal sa kanyang dibdib.

“Gusto ko ng anak. Maraming anak. Para wala ka nang oras na mag-isip na iwan ako.”

Napangiti ako at mahingit na yumakap sa kanya. Ang laro ng “Crown Prince” at ng kanyang “Canary” ay natapos na. Wala nang kontrata, wala nang bayaran. Sa gitna ng karangyaan ng Makati at sa init ng kanyang mga yakap, natagpuan ko ang aking tunay na kulungan—isang kulungang gawa sa pag-ibig na kailanman ay hindi ko na nanaising iwan.

“Mahal kita, Dante,” bulong ko.

“Alam ko, Liza. Noon pa man, akin ka na,” sagot niya bago muling nilunod ang aking mga labi sa isang halik na selyo ng aming walang hanggang pagsasama.