Biglang naging napakatahimik ng mahabang pasilyo. Patuloy pa ring bumabagsak ang ulan sa labas ng bintana, ngunit tila wala nang nakakarinig nito. Nakatitig lamang ako sa susi na hawak ni Angela Cruz. Hindi iyon ordinaryong ekstrang susi. May nakakabit na maliit na asul na teddy bear sa keychain. Agad ko itong nakilala. Dahil ako mismo ang bumili nito para kay Daniel Reyes noong kaarawan niya noong nakaraang taon. Masaya pa siyang ngumiti noon. Sinabi pa niyang palagi niya itong dadalhin saanman siya magpunta. Ngunit kalaunan, hindi ko na iyon nakita. Nang tanungin ko siya dati, sinabi niyang nawala raw. At ngayon, nasa kamay ni Angela ang susi. Napangiti ako. Isang ngiting kahit ako mismo ay hindi ko nakilala. Agad na lumapit si Daniel.
— Maria, hayaan mo muna akong magpaliwanag. Umatras ako ng isang hakbang.
— Magpaliwanag? Ano pa ang ipapaliwanag mo? Natigilan si Angela. Namumutla ang kanyang mukha. Marahil ay hindi rin niya inasahang makikita niya ako rito. Tinitigan ko siya. Ang kaibigan na pinagkatiwalaan ko nang buong puso. Ang taong pinagsasabihan ko ng lahat ng problema ko. Ang taong yumayakap sa akin kapag nalulungkot ako. Ang taong paulit-ulit na nagsasabing gusto niyang makita akong masaya. Nakakatawa. Sa huli, siya pa pala ang taong pinakamalaking sugat na iiwan sa akin. Huminga nang malalim si Angela.
— Maria, hindi ito ang iniisip mo.
— Talaga? Itinuro ko ang susi.
— Kung ganoon, ano ang paliwanag dito? Natigilan siya. Mabilis namang sumingit si Daniel.
— Ako ang nagbigay niyan sa kanya. Siya ang nagdidilig ng mga halaman ko kapag wala ako. Napatawa ako. Sa pagkakataong ito, maging si Daniel ay natigilan.
— Nagdidilig ng halaman? Mahigit anim na buwan ka nang wala rito. Halos walang nakatira sa apartment mo. Anong halaman ang kailangang diligan? Hindi agad nakasagot si Daniel. Napayuko si Angela. Mahigpit ang kapit niya sa susi. Tinitigan ko silang dalawa. Sa unang pagkakataon matapos ang napakaraming taon. Wala na akong gustong ipaglaban. Wala na akong gustong patunayan. Pagod na pagod na ako. Pagod nang masaktan. Tumalikod ako upang isara ang pinto. Ngunit mabilis itong pinigilan ni Daniel.
— Maria! Huwag ka namang ganyan. Tatlong taon na tayo. Isang simpleng hindi pagkakaunawaan lang ba ang sisira sa lahat? Tumingin ako sa kanya.
— Hindi pagkakaunawaan? Talaga bang iyon lang ang tingin mo rito? Binuksan ko ang telepono ko. Ang larawan sa kusina. Ang mga post. Ang mga mensahe sa kalagitnaan ng gabi. Lahat ng iyon ay nasa harapan niya ngayon. Pagtingin ni Daniel, agad nagbago ang kanyang mukha. Natulala rin si Angela. Makalipas ang ilang sandali, mahina siyang nagsalita.
— Hindi ko sinasadya. Nag-post lang ako nang pabiro. Hindi ko akalaing makikita mo. Tinitigan ko siya.
— Hindi ang post ang masakit. Ang masakit ay alam mong matalik kitang kaibigan. Pero hinayaan mong maging bahagi siya ng buhay mo sa ganoong paraan. Kinagat ni Angela ang kanyang labi. Namula ang kanyang mga mata.
— Maria… Hindi ko gustong agawin siya sa’yo. Pagkasabi niya nito, agad siyang natigilan. Maging si Daniel ay napatingin sa kanya nang may pagkagulat. Ako man ay napatigil. Dahil sa isang pangungusap na iyon. Marami siyang inaming bagay. Namutla si Angela. Napayuko siya. Hindi na makatingin sa amin. Pagkaraan ng ilang sandali, nanginginig niyang sinabi:
— Pasensya ka na. Sinubukan kong lumayo sa kanya. Pero habang lumalayo ako, lalo naman siyang lumalapit. Naging mabigat ang hangin sa paligid. Dahan-dahan akong tumingin kay Daniel. Sa unang pagkakataon. Nakita ko ang tunay na takot sa kanyang mga mata.
— Maria, huwag kang makinig sa kanya. Biglang umiyak si Angela.
— Hindi ako nagsisinungaling! Tumingala siya. Patuloy na bumabagsak ang kanyang mga luha.
— Pagod na pagod na ako! Sinabi mong aayusin mo ito! Sinabi mong hindi mo sasaktan si Maria! Pero pareho mo kaming sinaktan! Parang tumigil ang pag-andar ng isip ko. Malakas ang tibok ng puso ko. Paulit-ulit na umaalingawngaw ang bawat salita sa aking tainga. Lumapit si Daniel.
— Angela! Tama na! Ngunit tila tuluyan nang nawalan ng kontrol si Angela.
— Hindi! Ngayon sasabihin ko ang lahat! Hindi ko na kaya! Pinunasan niya ang kanyang mga luha at tumingin siya nang diretso sa akin.
— Maria. Humihingi ako ng tawad. Pero may isang bagay kang kailangang malaman. Hindi ako nagsalita. Tahimik lamang akong nakatingin sa kanya. Huminga siya nang malalim.
— Tatlong taon na ang nakalipas. Noong nagsisimula pa lang kayong mag-date ni Daniel… Bumalik siya para hanapin ako. Parang nanigas ang buong katawan ko. Agad na sumigaw si Daniel.
— Angela! Tumahimik ka! Ngunit hindi siya tumigil.
— Sinabi niyang mahal pa rin niya ako. Gusto niyang magkabalikan kami. Pero noong panahong iyon, dumating ka. Nabingi ako sa narinig. Unti-unting bumalik sa isip ko ang lahat ng alaala. Ang mga biglaang pagkansela ng mga lakad. Ang mga pagkakataong inuuna niya si Angela. Ang mga panahong pakiramdam ko ay isa lamang akong tagapanood. Biglang nabuo ang buong larawan. Nagpatuloy si Angela.
— Tinanggihan ko siya noon. Dahil akala ko tapos na ang lahat. Pero kalaunan… Napagtanto kong hindi ko pa pala siya nakakalimutan. Mabilis na lumapit si Daniel.
— Sinabi kong tumahimik ka! Hinawakan niya ang braso ni Angela. Ngunit marahas niya itong binawi.
— Hanggang kailan mo ito itatago? Sino ba talaga ang pinoprotektahan mo? Kami ba? O ang sarili mo?