Nanatiling nakapako ang tingin ni Rafael sa mangkok ng mainit na nilagang baka. Halos hindi siya makahinga habang unti-unting umaakyat sa hangin ang amoy ng sabaw, bawang, at karne. Napakaraming alaala ang biglang bumalik—mga hapunang kasama ang kanyang ina noong bata pa siya, ang maliit nilang kusina, at ang simpleng pagkain na noon ay hindi niya kailanman pinahalagahan. Sa loob ng labing-anim na buwan, unang beses niyang naramdaman ang gutom na hindi dulot ng takot kundi ng pananabik. Tahimik na nakatingin si Maya sa kanya. Hindi niya alam kung ano ang dapat sabihin. Nakikita niyang nanginginig ang kamay ng lalaki habang dahan-dahang inilalapit nito ang upuan sa mesa.
—Hindi mo ba ako tatanungin kung ligtas ba ang pagkain?
Napangiti nang bahagya si Maya.
—Kung gusto ninyo, ako muna ang kakain.
Hindi na siya naghintay ng sagot. Kumuha siya ng kutsara, sumalok ng sabaw, saka kumain ng isang buong subo. Mabagal siyang ngumunguya bago muling sumalok ng isa pa.
—Masarap pa rin. Hindi naman ako nalason.
Hindi napigilan ni Rafael ang bahagyang pag-angat ng sulok ng kanyang labi. Napakatagal nang walang taong nagsalita sa kanya nang ganoon kasimple. Ngunit sa labas ng kusina, iba ang takbo ng gabi. Mahigpit na hawak ni Victor ang telepono.
—Kumilos na kayo.
—Kapag lumabas ang babae sa kusina, huwag na siyang makabalik.
—Gawing parang aksidente.
Pagkatapos ay pinatay niya ang tawag. Hindi niya maaaring hayaang gumaling si Rafael. Kapag muling lumakas ang amo niya, mawawala ang lahat ng pinaghirapan niyang kontrolin sa loob ng mahigit isang taon. Hindi niya maaaring payagan iyon. Sa loob ng kusina, huminga nang malalim si Rafael. Marahan niyang inabot ang kutsara. Huminto ang kamay niya sa ere. Nanginig ang kanyang mga daliri. Tumulo ang malamig na pawis sa kanyang noo. Muling bumalik ang alaala ng gabing halos mamatay siya. Bigla niyang ibinaba ang kutsara. Napansin iyon ni Maya. Hindi siya nagsalita. Sa halip ay naupo siya sa kabilang panig ng mesa at nagpatuloy lamang sa pagkain na para bang ordinaryong hapunan iyon. Lumipas ang isang minuto. Dalawa. Tatlo. Unti-unting humupa ang tensyon sa loob ng silid. Hindi niya pinipilit ang lalaki. Hindi rin siya naaawa. Kasama lang niya itong tahimik. Iyon mismo ang matagal nang hindi nararanasan ni Rafael. Sa wakas ay muling hinawakan niya ang kutsara. Isang maliit na subo. Huminto. Wala namang nangyari. Isa pang subo. Mainit. Malambot ang karne. Matamis ang sibuyas. Malinamnam ang sabaw. Napapikit siya. Hindi niya namalayang tumutulo na ang luha sa kanyang pisngi. Mahigit isang taon niyang nakalimutang may ganito palang lasa ang totoong pagkain. Napatayo si Maya.
—Sir…
Marahan lamang na umiling si Rafael.
—Hayaan mo ako.
Tahimik siyang kumain. Isa. Dalawa. Tatlo. Hanggang sa maubos ang kalahati ng mangkok. Nanginginig pa rin ang kanyang kamay, ngunit hindi na dahil sa takot kundi dahil sa matinding emosyon. Pagkaraan ng ilang minuto ay dumating ang matandang housekeeper. Pagbukas pa lamang ng pinto ay natigilan siya. Halos mahulog ang tray na hawak niya. Hindi siya makapaniwala sa kanyang nakita. Tahimik na kumakain si Rafael. Ang mangkok na ilang sandali pa lamang ang nakalipas ay puno pa, ngayo’y halos kalahati na lamang ang laman. Napaluha ang matandang babae. Mahigit labing-anim na buwan na niyang hinihintay ang sandaling ito. Agad niyang tinawagan ang personal na doktor. Samantala, sa ikalawang palapag, dumating na ang mga taong ipinadala ni Victor. Tatlong lalaki. Naka-itim. Tahimik na gumagalaw sa pasilyo. Isang kasambahay ang nakakita sa kanila ngunit agad ding pinatahimik. Akala ng lahat ay mga bagong tauhan lamang ng seguridad. Walang nakahalata sa tunay nilang pakay. Ilang minuto ang lumipas nang lumabas si Maya mula sa kusina dala ang tray ng mga pinagkainan. Hindi niya napansing may mga matang sumusunod sa bawat hakbang niya. Pagliko niya sa madilim na pasilyo, biglang may humawak sa kanyang braso.
—Sumama ka sa amin.
Nagulat siya.
—Sino kayo?
Hindi sumagot ang mga lalaki. Sinubukan niyang sumigaw ngunit agad tinakpan ang kanyang bibig. Sa mismong sandaling iyon ay may malalim na boses na umalingawngaw sa likuran nila.
—Bitawan ninyo siya.
Sabay-sabay silang napalingon. Nakatayo roon si Rafael. Payat pa rin ang kanyang katawan, ngunit ang titig niya ay bumalik sa dati. Malamig. Matalim. Mapanganib. Kasunod niya ang anim na beteranong bodyguard na tanging sa kanya lamang sumusunod. Hindi kay Victor. Hindi rin sa iba. Sa kanya lamang. Nanlaki ang mga mata ng tatlong lalaki. Hindi nila inaasahang makakatayo pa ang kanilang boss. Mas lalong hindi nila inaasahang makakalakad ito nang ganoon katatag.
—Hindi ba malinaw ang sinabi ko?
Mas mababa ang boses ni Rafael. Mas nakakatakot.
—Bitawan ninyo siya.
Agad nilang binitiwan si Maya. Lumuhod ang isa.
—Boss… inutusan lang kami…
Hindi na niya natuloy ang sasabihin dahil unti-unting lumapit si Rafael.
—Sino ang nag-utos?
Nagkatinginan ang tatlo. Walang gustong sumagot. Ngunit bago pa man sila makapag-isip ng palusot, biglang bumukas ang elevator. Lumabas si Victor na may nakangiting mukha.
—Boss, narinig kong kumain kayo. Mabuti naman—
Bigla siyang natigilan. Nakita niyang nakaluhod ang tatlo niyang tauhan. At sa gitna ng pasilyo ay nakatayo si Rafael kasama si Maya. Magkasalubong ang kanilang mga tingin. Pareho nilang naunawaan. Tapos na ang mahabang pagtatago ng katotohanan.
(Itutuloy sa BAHAGI 3…)