Bumagsak ako sa sahig, parang nawalan ng lakas. Matapos kong makita ang mga malalanding chat, pati mga larawan at video ni Marco kasama ang isang babaeng halos wala nang suot.
Tinitigan ko ang lalaking matangos ang ilong na mahimbing na natutulog. Kaya pala palaging naka-lock ang cellphone niya ng pattern. Mabuti na lang at nakalimutan niyang i-off ang face unlock. Kaya nang itapat ko lang ang screen sa mukha niya, kusa itong nagbukas.
Yakap ko ang tuhod ko sa dibdib habang pinipilit intindihin ang sakit na iniwan ng lalaking anim na taon ko nang asawa.
Binalikan ko ang bawat mensahe. “Daster,” “mabaho,” “mataba”—iyon daw ang dahilan kung bakit siya nagloko.
Pinunasan ko ang luha ko. Hindi… hindi ako puwedeng manatiling ganito. Marami pa akong pwedeng gawin kaysa umiyak lang. Ang ganitong lalaki, hindi karapat-dapat iyakan.
Bakit hindi na lang ako bumalik sa trabaho tulad ng dati? Sigurado akong tatanggapin pa rin ako ni Sir Adrian, lalo na’t tutol siya noon nang mag-resign ako.
Isang linggo na akong sumasali sa aerobics at zumba. Sinisikap kong ibalik ang katawan ko noong dalaga pa ako. Dagdag pa ang iba’t ibang treatment—mula diet milk hanggang sa body care. Sayang naman ang limampung milyong piso na kinuha ko sa m-banking ni Marco kung hindi ko gagamitin para sa sarili ko.
“Hilda!”
Napatingin ako sa malaking salamin ng fitness studio. Si Sir Adrian.
“O, Sir, bakit nandito ka?” tanong ko habang pinupunasan ang pawis sa noo at leeg.
“Kanina, pumunta sa bahay ko ang asawa mo.”
Napagulat ako. “Si Marco? Sa bahay mo?”
Tumango si Sir Adrian at umupo sa isang fitness machine.
“Tapos?”
“Gano’n ka ba ka-curious?” natatawa niyang sagot.
Nakapanguso ako. “Hindi naman. Gusto ko lang malaman kung anong ginawa niya roon.”
“Pinapaputok niya ako sa’yo. At gusto niyang layuan kita habambuhay. Akala niya kasama mo ako.”
“Tapos, anong sinabi mo?”
“Secret,” sabi niya sabay tawa.
Kinurot ko siya sa tagiliran. “Seryoso nga, Sir!”
“Hayaan mo na. Basta hindi kita tatanggalin. Nasa plano pa rin natin ang lahat.”
“Maraming salamat talaga, Sir. Pero bakit mo ako tinutulungan?”
“Naawa lang ako sa’yo. Todo effort kang magpaganda at magpapayat… para kanino pa ba kundi sa asawa mo, di ba?”
Napatawa ako. “Mali ka, Sir. Ginagawa ko ‘to dahil sa ginawa ni Marco. Napagtanto ko na masyado akong naging abala sa bahay at mga anak… nakalimutan ko ang sarili ko.”
Uminom ako ng tubig bago nagpatuloy, “Pero hindi ibig sabihin nun babalik pa ako sa kanya.”
“Sigurado ka? Hindi ka na babalik kay Marco?”
“Sigurado. Wala na akong nararamdaman para sa kanya. Walang kapatawaran ang pagtataksil.”
Napansin kong nakangiti si Sir Adrian.
“Bakit ka nakangiti?” tanong ko.
“Wala lang. Masaya lang ako na prinsipyo kang babae,” sabi niya habang ginulo ang buhok ko.
Eksaktong alas-nuebe ng gabi, matapos ang fitness, umuwi ako kasama si Sir Adrian.
“Susunduin ulit kita bukas ha,” sabi niya.
“Sige, Sir. Salamat ulit.”
Pagbaba ko, agad kong binuksan ang gate. Pagpasok ko ng susi sa pinto, bigla itong bumukas.
“Saan ka galing? Gabing-gabi na,” tanong ni Marco.
“Hindi mo na kailangang malaman,” sagot ko nang malamig sabay pasok.
“Ano’ng sabi mo? Asawa mo ako, Hilda!”
“Talaga? Isang beses lang akong gabing umuwi, dami mong tanong. Ikaw nga halos hindi umuuwi, hindi ako pwedeng magtanong. Kapag nagtatanong ako, nagagalit ka. Hindi patas, di ba?”
“Lalong lumalakas ang loob mo ah. May itatanong din ako—bakit mo ninakaw ang limampung milyon ko?”
Ibinaba ko ang bag ko sa mesa. Pero bago ko pa maabot ang tuwalya, hinila niya ang kamay ko.
“Kapag nagsasalita ang asawa, makinig ka at sumagot!” sigaw niya.
“Huwag kang sumigaw. Hindi ako bingi!”
“Sumagot ka! Bakit mo ninakaw ang pera ko?”
“Pera mo? Eh ano ako sa’yo?”..
Tumawa ako nang mapait, isang tawang puno ng pangungutya na tila ba noon ko lang nakita ang tunay na kulay ng lalaking nasa harap ko.
“Pera mo?” pag-uulit ko, habang marahas kong binabawi ang braso ko mula sa pagkakasakal niya. “Anim na taon, Marco. Anim na taon akong nagsilbi sa bahay na ‘to. Ako ang nag-alaga sa mga anak mo, ako ang naglaba ng mga madumi mong damit, at ako ang sumalo sa lahat ng pagod mo habang unti-unti kong kinakalimutan ang sarili ko. Ang limampung milyong ‘yan? Kulang pa ‘yan sa bayad para sa bawat ‘daster’ na nilait mo at bawat ‘amoy’ na isinumbat mo sa akin habang nagpapakasarap ka sa iba!”
Namutla si Marco, tila hindi makapaniwala na ang dating sunud-sunurang asawa ay marunong nang lumaban. “Hilda, asawa kita, pero wala kang karapatang galawin ang business funds ko! Ibalik mo ‘yan, kung hindi—”
“Kung hindi ano? Idedemanda mo ako?” Nilapitan ko siya, direkta sa kanyang mga mata. “Sige, ituloy mo. Pero bago mo gawin ‘yon, siguraduhin mong handa ka na ring makita ng buong mundo ang mga video ninyo ng babae mo. Naka-save na ang lahat sa cloud, Marco. Isang pindot ko lang, hindi lang pera ang mawawala sa’yo, kundi pati ang dangal at lisensya mo.”
Napaurong siya. Ang tapang na ipinapakita niya kanina ay napalitan ng takot.
“Hilda… pag-usapan natin ‘to. Nagkamali ako, oo. Pero para sa mga bata…”
“Huwag mong gamitin ang mga bata para iligtas ang sarili mo,” putol ko sa kanya. “Bukas na bukas din, matatanggap mo ang annulment papers. At tungkol sa pera? Ituring mo na lang ‘yung ‘severance pay’ ko sa anim na taong maling serbisyo sa’yo.”
Tumalikod na ako at kinuha ang bag ko. Sa bawat hakbang ko paakyat sa hagdan, naramdaman ko ang gaan sa aking dibdib. Ang dating bigat na tila dumudurog sa akin sa sahig noong gabing nalaman ko ang katotohanan ay tuluyan nang naglaho.
Huminto ako sa tapat ng pinto ng silid at lumingon sa kanya sa huling pagkakataon.
“Sabi mo noon, mataba at mabaho ako? Tingnan mo ako ngayon, Marco. Dahil simula sa araw na ‘to, ang tanging bagay na ‘mabaho’ sa buhay ko ay ang alaala mo. At sisiguraduhin kong hinding-hindi na ako muling babalik sa putikan kung saan kita iniwan.”
Isinara ko ang pinto nang may pinalidad. Sa labas, narinig ko ang mahinang pag-vibrate ng cellphone ko. Isang mensahe mula kay Sir Adrian: “Handa na ang opisina mo bukas. Welcome back, Hilda.”
Ngumiti ako sa harap ng salamin. Hindi lang katawan ko ang nabago; pati ang pananaw ko sa sarili ko. Ang limampung milyong kinuha ko? Hindi lang ‘yon pera. ‘Yon ang tiket ko patungo sa bagong buhay na ako naman ang bida.