Halos hindi ako nakatulog nang gabing iyon. Paulit-ulit na bumabalik sa isip ko ang litrato sa cellphone ni Gabriel. Ang babaeng nakaitim. Ang batang halos kamukha niya. At ang mensaheng nagsasabing nalaman na ng pamilya na buhay pa siya. Habang nakahiga ako at nakatitig sa kisame, lalo kong naramdaman na hindi ordinaryong tao ang lalaking iniligtas ko. Kung simpleng tao lang siya, bakit may mga taong yumuyuko sa kanya? Bakit tila kaya niyang utusan ang iba na imbestigahan ang kahit sino? At bakit may isang buong pamilya na nagluluksa para sa kanya?
Bandang alas-tres ng madaling-araw, narinig ko ang pagbukas ng pinto. Sumilip ako sa bintana at nakita ko si Gabriel na nakatayo sa bakuran. Ilang minuto lamang ang lumipas nang huminto ang isang itim na SUV sa harap ng bahay. Apat na lalaking naka-suit ang bumaba. Nang makita nila si Gabriel, agad silang yumuko.
—Sir…
Napakunot ang noo ko. Hindi ko inaasahang ganoon ang pagtrato nila sa kanya.
—Pumasok tayo.
Tahimik silang pumasok sa sala. Hindi ko dapat pinakikinggan ang usapan nila ngunit nanaig ang kuryosidad ko. Dahan-dahan akong lumapit sa pasilyo.
—Kumusta si Lolo?
tanong ni Gabriel.
—Mula nang matanggap niya ang balitang bumagsak ang eroplano, halos hindi na siya makabangon.
Nanigas ako. Bumagsak ang eroplano?
—Ngayon, naniniwala ang buong pamilya na wala ka na.
—Alam ko.
—Kung ganoon, bakit hindi ka pa umuuwi?
Matagal na katahimikan ang sumunod.
—Dahil buhay pa ang taong gustong pumatay sa akin.
Parang huminto ang tibok ng puso ko. Hindi aksidente ang nangyari kay Gabriel. May taong nagtangkang patayin siya.
—Sino po ang pinaghihinalaan ninyo?
—Hindi ko pinaghihinalaan. Alam ko kung sino.
Natahimik ang buong silid.
—Naghihintay na lang ako ng ebidensya.
Kinabukasan, nagkunwari akong walang narinig. Ngunit bago mag-alas-diyes ng umaga, nagkagulo ang buong komunidad. Sunod-sunod na SUV ang dumating at pumuno sa makitid na kalsada. Naglabasan ang mga tao upang manood. Paglabas ko ng bahay, agad kong nakita ang isang eleganteng babaeng nakaitim na bumaba mula sa gitnang sasakyan. Siya ang babaeng nasa litrato.
Nang makita niya si Gabriel, tumakbo siya papunta rito at malakas itong sinampal.
Pak!
Natahimik ang buong paligid.
—Alam mo ba kung gaano kami nagdusa?
umiiyak niyang sigaw.
—Alam mo ba kung paano kami nabuhay nitong tatlong buwan?
Tahimik lamang si Gabriel.
—Bakit hindi ka umuwi?
Maya-maya ay mahina siyang nagsalita.
—Pasensya na.
Agad siyang niyakap ng babae at tuluyang napaiyak. Hindi ko maintindihan kung bakit pero may kakaibang kirot akong naramdaman sa dibdib.
Kalaunan ay nalaman kong si Angela pala ang nakababatang kapatid ni Gabriel at ang batang nasa litrato ay anak niya. Hindi ko namalayang napabuntong-hininga ako sa ginhawa.
Buong araw kaming nagkuwentuhan ni Angela. Doon ko nalaman na si Gabriel ang nag-iisang tagapagmana ng napakalaking negosyo ng kanilang pamilya. Nalaman ko rin ang tungkol sa pagbagsak ng pribadong eroplano niya tatlong buwan na ang nakalipas. Akala ng lahat ay patay na siya. Nagdaos pa sila ng burol. Ngunit hindi kailanman natagpuan ang kanyang katawan.
Pagsapit ng gabi, muli akong nakarinig ng usapan.
—Hindi ka pa rin ba uuwi?
tanong ni Angela.
—Hindi pa.
—Hindi na maganda ang kalagayan ni Lolo.
—Alam ko.
—Kung ganoon, ano pa ang hinihintay mo?
—Hinihintay kong kumagat ang malaking isda.
Natahimik si Angela.
—Sigurado ka ba?
—Oo.
—Pero tiyuhin mo siya.
Mapait na ngumiti si Gabriel.
—Kung hindi dahil sa kanya, hindi sasabog ang eroplano ko sa gitna ng dagat.
Nanlamig ang buong katawan ko. Hindi aksidente. Isang planadong pagpatay.
Eksaktong sandaling iyon ay tumunog ang cellphone ni Gabriel. Binasa niya ang mensahe at agad nagbago ang ekspresyon niya.
—Ano’ng nangyari?
tanong ni Angela.
—Nakita na ang saksi. Papunta na siya rito. Pero may nauna nang umatake.
Nanlamig ang paligid.
—Malamang ilang oras na lang ang itatagal niya.
Mahigpit na kinuyom ni Gabriel ang cellphone.
Pagkatapos ay bigla siyang lumingon sa direksyon ko.
—Alam kong nandiyan ka.
Nagulat ako at dahan-dahang lumabas mula sa pinagtataguan ko.
Matagal niya akong tinitigan.
—Maya.
—Ano iyon?
—Kapag nawala ako bukas, umalis ka agad dito.
—Bakit?
Sa unang pagkakataon ay nakakita ako ng pag-aalala sa kanyang mga mata.
At eksaktong sandaling iyon, may malakas na tunog ng preno sa labas.
May isang lalaking duguan na tumakbo papasok sa bakuran at bumagsak sa harap namin. Nanginginig niyang iniabot kay Gabriel ang isang USB.
—Sir… nadala ko na ang ebidensya…
—Ang taong gustong pumatay sa inyo…
Hindi niya natapos ang sasabihin.
Bang!
Isang putok ng baril ang umalingawngaw sa dilim.
Tumalsik ang dugo.
At bumagsak ang lalaki sa harap namin.
Mabilis akong hinila ni Gabriel pababa.
Sa kadiliman, unti-unting lumitaw ang mahigit sampung armadong lalaki na nakaitim.
At papalapit sila sa maliit naming bahay…