Sa Taon na Pinakamahal Niya Ako
Noong taon na pinakamahal niya ako, tumanggap ako ng pitong libong piso mula sa nanay niya, ipinalaglag ang anak namin, at tinalikuran siya.
Pagkalipas ng anim na taon, nagkita kaming muli. Mayroon na siyang kasintahang kapantay ng kanyang katayuan, maganda, at malapit na silang ikasal.
Ngumiti ako nang bahagya at binati siya.
Pinatay niya ang kanyang sigarilyo at malamig na nagsabi:
“Huwag kang pupunta sa kasal. Hindi matutuwa ang asawa ko kapag nakita ka niya. At kapag hindi siya masaya, nasasaktan ako.”
1.
Anim na taon matapos ang aming hiwalayan, sa sandaling lugmok na lugmok ang buhay ko, muli kong nakatagpo si Gino.
Gabi noon ng aming Grand Alumni Homecoming. Walang nag-akala na darating si Gino.
May nangutya pa sa mga kaklase namin:
“Ngayon lang nagpakita si Gino sa atin, ah? Balita ko kaya siya nagmamadaling pumunta rito ay dahil nandito si Dahl?”
Nanigas ang likod ko. Pag-angat ng tingin ko, nakita ko si Gino na may hithit na sigarilyo, ang mga mata niya ay malamig at walang pakialam habang nakatingin sa akin.
Alam ng lahat kung gaano niya ako kinaluguran noon.
Isa siyang mayamang tagapagmana, pero na-in love siya sa akin sa unang tingin pa lang. Noong taong iyon, dahil sa akin, pinutol niya ang ugnayan sa pamilya niya, tinalikuran ang yaman at kapangyarihan, at itinaya ang lahat para lang makasama ako.
Nakatira kami sa isang maliit na paupahang kuwarto, naghahati sa isang mangkok ng mami o lugaw. Mahirap ang buhay, pero puno ng saya.
Sa mga gabing magkayakap kami, mahigpit ang hawak sa kamay ng isa’t isa, nangako kaming magsasama habambuhay.
Hanggang sa nabuntis ako.
Binigyan ako ng nanay niya ng pitong libong piso, inutusan akong ipalaglag ang bata at iwan siya.
Noong araw na iyon, lumuhod si Gino sa labas ng operating room, pinaghahampas ang pinto hanggang sa dumanak ang dugo sa kanyang mga kamay.
Umiiyak siya, paulit-ulit na nagmamakaawa:
“Quy (Dahl), magtatrabaho ako nang husto. Kikita ako ng mas malaki pa sa pitong libong ‘yan, ibibigay ko lahat sa ‘yo, please?”
“Parang awa mo na, huwag mo akong iwan… huwag mong patayin ang anak natin…”
Nakahiga ako sa mesa, kinakagat ang labi hanggang sa magdugo rin, pinipigilan ang sarili na humagulgol.
Sa likod ng manipis na pinto, narinig ko ang nanginginig niyang boses na nagsabing itatanim niya ang galit sa akin habambuhay.
2.
Walang nakakaalam kung gaano kasakit ang naging katapusan namin.
May tumulak sa akin palapit sa kanya, tumatawang nagtanong:
“Gino, akala ko ba noon handa kang mamatay para kay Dahlia? Bakit parang ang daling bitawan ngayon?”
Nagkakagulo ang mga tao sa paligid, tinutukso kaming magkabalikan.
Isang kaibigan niya ang tumingin sa akin nang may panghahamak at humalakhak:
“Anong klaseng babae ba ang hindi makukuha ni Gino? Ang tulad ba ni Dahlia ang dapat niyang panghinayangan?”
Sinabi rin niya na may bago nang babae si Gino, tatlong taon na silang magkasama. Ang babaeng iyon ay mas malambing, mas maganda, at mas karapat-dapat sa kanya kaysa sa akin.
Tinatawag na siyang “Ate” o “misis” ng lahat. At balita ko, ikakasal na sila.
Tumigil ang ingay sa paligid. Natigil ang lahat ng panunukso.
Tanging ang kaibigan lang niya ang patuloy na tumatawa habang masayang inaanyayahan ang lahat sa kasal.
Inihagis niya sa akin ang pulang imbitasyon, na diretso namang bumagsak sa aking kamay.
Yumuko ako para tingnan — nakasulat doon ang pangalan ni Gino, at sa tabi nito ay ang pangalang: Isabel.
Sa pangalan pa lang, alam mo nang isa itong mabuting babae.
Inisip ko, tiyak na mas masunurin siya kaysa sa akin, mas nakakaunawa, marunong magmahal, at hinding-hindi siya sasaktan.
Anim na taon kaming hindi nagkita, at ngayong nakita kong maayos ang buhay niya, sapat na iyon.
Pinigilan ko ang mga luhang nagbabadyang pumatak, nag-angat ng tingin, at pilit na ngumiti:
“Congratulations.”
Tumingin nang diretso sa akin si Gino. Nang marinig ang bati ko, bigla siyang natawa nang mapait, saka malamig na pinatay ang sigarilyo sa kanyang kamay:
“Dahlia, huwag kang pupunta sa kasal.”
“Hindi matutuwa ang asawa ko kapag nakita ka niya. At kapag hindi siya masaya, nasasaktan ako.”
Napatulala ako habang hawak ang manipis na pulang papel.
Pagkatapos, tipid akong ngumiti:
“Sige.”
3.
Pagkatapos ng gabing iyon, akala ko ay hindi na muling magtatagpo ang aming mga landas. Ngunit sadyang mapaglaro ang tadhana.
Nagtratrabaho ako bilang isang janitress sa isang marangyang hotel sa Makati para tustusan ang gamot ng may sakit kong ina. Habang naglalampaso ako ng sahig sa hallway, isang pares ng mamahaling sapatos ang huminto sa harap ko.
“Dahlia?”
Isang boses ng babae—malambing, puno ng pagtataka ngunit may halong awà. Si Isabel. Sa tabi niya ay si Gino, na nakasuot ng de-kalidad na barong, mukhang isang makapangyarihang CEO.
“Dahlia, ikaw nga!” Lapit sa akin ni Isabel. “Balita ko sa mga batchmates natin, naghihirap ka raw. Bakit hindi ka humingi ng tulong kay Gino? Dati naman kayong…”
“Isabel.” Putol ni Gino sa kanya. Ang tingin niya sa akin ay parang nakakita ng isang basura sa kalsada. “Huwag kang makialam sa buhay ng ibang tao. Baka madumihan pa ang damit mo.”
Nabitawan ko ang basahan. Ang pitong libong piso na kinuha ko noon ay naglaho na parang bula sa mga bayarin sa ospital, at ngayon, ang lalaking dati ay handang mamatay para sa akin ay ni hindi man lang ako matingnan nang diretso.
4.
“Gino, huwag kang ganyan,” malungkot na sabi ni Isabel, saka bumaling sa akin. “Dahlia, kailangan namin ng karagdagang server para sa engagement party namin bukas sa Manila Hotel. Malaki ang bayad. Gusto mo ba?”
Ramdam ko ang panunuya sa hangin. Alam ni Gino na kailangan ko ng pera. Alam niyang ito ang kahinaan ko.
“Sige,” sagot ko, pilit na pinatatag ang boses. “Salamat, Isabel.”
Sa gabi ng party, suot ko ang uniporme ng server. Habang nagsasalin ako ng wine, narinig ko ang tawanan ng mga kaibigan ni Gino.
“Tingnan niyo, ang dating ‘Queen’ ng batch natin, ngayon ay tagasilbi na lang ng wine sa kasal ng ex niya,” bulong ng isa na sadyang pinarinig sa akin.
Biglang tumayo si Gino. Kinuha niya ang baso ng wine sa kamay ko, ngunit sa halip na inumin, sadyang nabitiwan niya ito. Nabitak ang kristal at nabasa ang luma kong sapatos.
“Ay, pasensya na,” sabi niya, walang emosyon ang mukha. “Masyado kasing madulas ang kamay ko… o baka naman masyado kang malas kaya kahit baso, ayaw sa ‘yo?”
Nagtawanan ang lahat. Napayuko ako, mabilis na nilinis ang mga piraso ng bubog. Humapdi ang daliri ko—nahiwa ako. Ang dugo ay pumatak sa sahig, kasing pula ng imbitasyong ibinigay niya noon.
5.
“Tumigil na kayo!” Sigaw ni Isabel, tila naguguluhan sa tensyon.
Huminga ako nang malalim, tumayo, at tiningnan si Gino sa mga mata. Sa unang pagkakataon sa loob ng anim na taon, nakita ko ang galit na naglalaboy sa kailaliman ng kanyang mga mata. Hindi ito kawalan ng pakialam—ito ay purong poot.
“Gino,” mahina kong sabi. “Tapos na ako rito.”
Paalis na sana ako nang hawakan niya nang mahigpit ang braso ko. Ang higpit ay sapat na para mag-iwan ng pasa.
“Bakit, Dahlia? Masakit ba?” Bulong niya sa tenga ko, ang boses niya ay puno ng pait. “Mas masakit ba ito kaysa sa naramdaman ko noong narinig ko ang tunog ng makina sa loob ng operating room na ‘yun? Mas masakit ba ito kaysa sa pitong libong piso na ipinalit mo sa anak natin?”
“Gino, tama na…” hikbi ko.
“Hindi pa ako tapos,” pagpapatuloy niya, nanginginig ang boses sa pigil na emosyon. “Gusto kong makita mo kung paano ako magiging masaya sa piling ng babaeng hindi ako kailanman tatalikuran sa pera. Gusto kong panoorin mo kung paano ko ibibigay sa kanya ang lahat ng buhay na ipinagkait mo sa akin.”
Binitawan niya ako nang marahas. Sa harap ng lahat, kinuha niya ang kamay ni Isabel at hinalikan ito.
“Mula ngayon, ikaw ang mundo ko, Isabel. At ang babaeng ito?” Turo niya sa akin nang hindi tumitingin. “Siya ay isa na lamang multo ng nakaraan na dapat nang ibaon sa limot.”
Lumabas ako ng hall habang umaalingawngaw ang palakpakan at musika. Sa labas, sa ilalim ng ulan ng Maynila, doon ko lang hinayaang bumuhos ang lahat ng sakit.
Hindi niya alam. Hindi niya alam na ang pitong libong pisong iyon ang ginamit ko para iligtas ang buhay ng nanay ko… at ang anak namin? Hindi ko siya ipinalaglag.
Sa isang maliit na bahay sa probinsya, may isang batang lalaki na kamukhang-kamukha niya ang naghihintay sa akin. Isang lihim na hinding-hindi ko hahayaang sirain ang “perpektong” buhay na binuo niya ngayon.
6.
Isang linggo bago ang kasal, habang naglalakad ako pauwi sa aming barung-barong, natigilan ako. Isang itim na sasakyan ang nakaparada sa tapat ng aming pinto.
Bumaba si Gino. Ang kanyang marangyang anyo ay hindi nababagay sa maputik at madilim naming eskinita.
“Bakit ka narito?” tanong ko habang pilit na itinatago ang supot ng tinapay sa likod ko.
“Gusto ko lang makita kung gaano kabulok ang buhay mo pagkatapos mo akong ipagpalit sa pera,” sabi niya, ngunit ang kanyang boses ay hindi na kasing talim ng dati. May halong pagod.
Biglang bumukas ang pinto. Isang maliit na batang lalaki, si Nathan, ang tumakbo palabas.
“Mama! Gutom na po ako,” sabi ng bata.
Nanigas si Gino. Tumingin siya sa bata, pagkatapos ay sa akin. Ang bata ay may mga mata at hugis ng mukha na tila kopya ng kay Gino noong bata pa siya.
“Dahlia… sino siya?” nanginginig ang boses ni Gino.
7.
“Anak ko siya,” sagot ko nang diretso. “Anim na taon na siya.”
“Sabi mo… sabi mo tinuloy mo ang operasyon! Sabi mo kinuha mo ang pera!” sigaw ni Gino, humahakbang palapit sa akin.
“Kinuha ko ang pera para sa operasyon ng nanay ko, Gino! Pero hindi ko kayang patayin ang anak natin,” sigaw ko pabalik, habang tumutulo ang mga luha. “Pumunta ako sa ospital, pero tumakbo ako palabas. Nagtago ako. Naghirap ako para palakihin siya mag-isa dahil ayaw kong sirain ang kinabukasan mo sa pamilya mo!”
Napaluhod si Gino sa harap ko. Ang lahat ng galit at poot na itinanim niya sa loob ng anim na taon ay gumuho sa isang sandali. Hinawakan niya ang maliit na kamay ni Nathan, at ang bata naman ay tumingin sa kanya nang may pagtataka.
“Gino, umalis ka na,” sabi ko. “May Isabel ka na. May maayos ka nang buhay. Huwag mo nang guluhin ang sa amin.”
8. Ang Wakas
Dumating ang araw ng kasal. Hindi ako pumunta, gaya ng hiling niya noon. Nakaupo lang ako sa tabi ni Nathan sa aming maliit na bintana, pinapanood ang paglubog ng araw.
Biglang may kumatok sa pinto. Hindi isang imbitasyon ang dala, kundi si Gino mismo. Wala siyang suot na Barong Tagalog, kundi isang simpleng t-shirt lang.
“Anong ginagawa mo rito? Dapat ay nasa simbahan ka na,” gulat kong sabi.
“Ikinasal na si Isabel,” simula niya. “Pero hindi sa akin. Sa lalaking matagal na niyang mahal na tinanggihan ng pamilya niya. Nag-usap kami… alam niya ang totoo. Pinalaya namin ang isa’t isa.”
Huminga siya nang malalim at hinawakan ang dalawa kong kamay.
“Anim na taon akong nabuhay sa galit, Dahlia. Anim na taon kong sinubukang saktan ka dahil akala ko ay tinalikuran mo ako. Pero ang totoo, ikaw ang nagsakripisyo ng lahat para sa atin.”
Tumingin siya kay Nathan na mahimbing na natutulog sa loob.
“Hindi ko na hahayaang mawala pa kayo. Hindi ako magiging ‘Gino’ na makapangyarihan… magiging Gino lang ako na tatay ni Nathan, at lalaking magsisilbi sa ‘yo habambuhay. Patawarin mo ako, Dahl.”
Hindi na kailangan ng marangyang kasal o mamahaling singsing. Sa gitna ng hirap ng buhay sa Maynila, nahanap namin ang tunay na tahanan sa piling ng isa’t isa.
Ang dating “pitong libong piso” na simbolo ng aming paghihiwalay ay nabaon na sa limot. Ang tanging mahalaga ngayon ay ang bawat segundong magkakasama kami, bubuuin ang pamilyang akala namin ay nawala na habambuhay.